石霞山沙岭岗，寒风卷起枯草。
一座杉皮为顶、松木为柱的凉亭孤悬于古道旁，檐下悬著一块被风雨浸成灰褐色的木牌，上头“义茶”两个大字，漆皮剥落，却仍依稀可辨。
亭柱两侧，一副对联略显沧桑：百年岁月无多，到此且留片刻；万里程途尚远，何妨更尽一杯。
亭内，陶壶在石灶上咕嘟作响，方彻与叶益良面对而坐，钱定边与面色各异的李成桂、张维忠围坐中间。
汪成君按刀立于亭外，目光扫视著四周的山林——十几名太湖营战兵已控制了周遭制高点，对此处进行严密保护。
“大人，请用茶，山野粗物，聊以驱寒。”
年逾花甲的叶益良为方彻斟上一杯热茶，从容介绍：
“此亭名为‘义茶亭’，是我叶家先祖所建，专为这古茶道上的行旅所设。自宋至今数百年，湖广、江西、河南的客商，无数茶叶、山货，皆赖此道往来。可惜近年来，匪患不绝，商旅渐稀，此亭也快被人遗忘了。”他的言语先是追忆，后是痛惜。
“好一个‘何妨更尽一杯’。”方彻紧盯叶益良眼睛，“茶能待客，亦能洗尘。只是不知如今这古道之上，是客商多，还是匪寇多？叶里正，贵村毗邻刘家寨，我听闻上月又有村民遇害，这些时日，可还安宁？”
他指尖轻轻摩挲陶杯边缘，语气平静中带着质询：“我太湖营既来，便需知根知底。叶里正，这杯茶，是敬朋友，还是？”
闻言的钱定边手无声地搭上了刀柄，李成桂与张维忠屏住了呼吸，所有目光都盯着叶益良那张布满皱纹的脸。
叶益良闻言，布满老年斑的手微微一颤，茶水在杯中晃出一道涟漪。他缓缓放下陶壶，迎上方彻审视的目光。
“大人，”他声音沙哑，却带着一种老年人的沉稳，“老朽的始祖叶一公，前朝至正年间便迁居于此，至今一十四代。三百年来，叶家子弟有出仕为官者，造福一方；有行商坐贾者，乐善好施。对朝廷，叶家不敢说有功，但‘忠心’二字，可质日月。”
他颤巍巍站起，声音里透出一股悲愤：“可这忠心，换来了什么？前些年，山中流寇零星下山，抢些鸡鸭粮米，尚不伤人命，我叶氏一族忍了。但自去年始，贼势日盛，动辄数十人呼啸而出，杀我族人一十七口，掳我子孙后辈九人！”
“大人！”叶益良猛地推开凳子，老泪纵横，对着方彻竟是深深拜下：
“此仇此恨，不共戴天！老朽今日冒死前来，非为别事，只求大人发兵破寨，救我族人，雪此血海深仇！我叶氏全族，愿为大人前驱，效犬马之劳！”
方彻目光微凝，却没有立刻去扶。他受下了叶益良这一拜，才稳稳托住对方手臂，沉声道：“老伯请起。叶氏之忠方某与二位典吏皆已见证。”李成桂与张维忠下意识点头。
他扶叶益良坐定，身体微微前倾，声音压得更低：“太湖营此来，正是要为民除害，拔掉李福这颗钉子。你我目标一致，只是”
方彻的目光投向远处险峻的刘家寨：“此寨三面绝壁，南面龙须河更是天堑。强攻，徒增伤亡。老伯可有破寨策略。”
叶益良老眼冒光，他枯瘦的手指蘸了杯中冷茶，在石桌上急速勾勒起来：“大人明鉴，正面强攻，确是死路。但天无绝人之路，此寨东边，有一峰名为六斗垄，与刘家寨东西并列，崖壁相距不足三十丈！”
他抬起头，看着亭中的众人：“两山之间是深渊，看似绝路，却也藏着一条‘飞鸟道’，若能从六斗垄悄无声息地架起一道飞索，精悍敢死之士便可如猿猴般凌空攀援，直抵刘家寨后山绝壁，然此计凶险万分，飞索若断，或途中被贼寇察觉，便是十死无生。”
“不瞒大人，”叶益良声音压得极低，带着一种分享秘密的郑重，“三十年前我村中猎手叶三哥，为擒那悬崖上的金雕雏鸟，就曾凭著一根老藤绳，带着钩镰，这么干过。所需之人，需胆大包天、心细如发，且能在绝壁上腾挪的悍勇之辈。”
方彻看着那幅正在迅速蒸发的水迹图，右手的食指与中指在石桌上极缓地、无声地敲击。六斗垄、飞索、三十丈深渊这几个词在他脑中激烈碰撞。
“飞索需多长，何种材质，需多少人，夜间可能行事？”他连续发问。
叶益良精神大振，“回大人！飞索需三十五丈以上，需用浸油的老藤混合麻绳，攀爬还需飞虎爪！”他语速加快，“人数不宜多，十人足矣，夜间虽有风险，但夜色正是最好的掩护。”
方彻沉默片刻，目光似已穿透岩壁，看到了那深渊之上的飞索。风险极大，一旦失手，这十人便是肉饼。但回报更高——一旦成功，便是直插心脏的一刀！这赌注，他必须下。
方彻思虑间，叶益良颤巍巍地站起身，补充道：“大人，老朽有三子，其中老二唤文启，考功名无望，想在大人麾下效力；我弟弟的儿子青林，熟悉六斗垄的每一条小路，可以带勇士们攀爬。
方彻听闻，猛地抬头，挥刀砍向石桌，火星直冒，吓得众人一惊。
“钱定边，从全军中，遴选二十名最擅攀爬、胆气最壮、不畏高空的锐士，告诉他们，此役为先锋，堪称九死一生，甚至十死无生！ 若成，重赏；若败，抚恤加倍，牌位入忠烈祠，香火永享。”
他环视众人，声震四野：“即刻起，大军正面佯攻，日夜骚扰，吸引贼寇全部注意。此计若成，必让李福见识见识，什么叫做天兵突降！”
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“虎！虎！虎！”
龙须河北岸，太湖营二百战兵齐声怒吼，三声虎啸撞在崖壁上反弹回来，震得林中飞鸟扑棱棱飞起，几片羽毛在寒风里打着旋儿飘落。
这三声虎啸，是方彻夜袭新化粮仓后所改——安庆卫所兵惯以一声虎啸壮胆，他偏要加至三声，取“三军用命”之意，此刻喊来，果然比对岸流寇的嚎叫更显气势。
中军旗下，方彻勒马而立，身下的坐骑烦躁地刨著蹄子，他却稳如磐石，鞭梢遥指对岸：贼寇们裹着破烂棉甲，举著锈迹斑斑的刀枪，虽人数占优，队列却散乱如蚁。
他侧首看向身侧二人，笑意里带着几分不易察觉的试探：“二位大人，观我军阵势如何？”
李成桂死死攥著缰绳，脸色泛白，目光落在河面翻涌的白浪上：“气势是足可这龙须河宽十丈，水流又急，强渡怕是要折损不少弟兄。”话没说完，就被张维忠的高声打断。
“李大人何必长他人志气！”张维忠却是满面红光，腰间长刀拍得“啪啪”响，方才那三声虎啸激得他热血沸腾，“我军军容齐整，正该一鼓作气，踏平贼寨！”
方彻有心再次戏弄二人：“此乃我太湖营首次出征，这第一仗的进攻号令，两位大人谁来发起？”
“我来！”张维忠眼神亮得吓人，不待李成桂反应，抢先一步，朝方彻的亲兵兼旗牌官汪成君高喝：“传令——渡河！”
方彻向汪成君微一颔首。汪成君会意。双臂一振，蓝底红纹的中军令旗“唰”地向前挥落——这是“全军准备”的信号。
“鼓起！”太湖营把总钱定边的吼声紧接着炸响，震得人耳膜发疼。两名鼓手抡起枣木鼓槌，“咚！咚！咚——”中军大鼓轰然擂动，每拍间隔一秒，正是“推进”的二鼓信号。
战兵二局的士兵们立刻调整阵型，刀牌手在前屈膝举盾，长枪手紧随其后，五名火铳手则往药池里倒上火药，动作迅速，只是步骤略微不整齐。
张维忠青筋暴起，大吼一声：“战兵队第二局——过河！”
“都跟紧本营枪旗，别瞎跑！”马传林骑着马在队列旁来回穿梭，他刚升为战兵二局百总，新配的马还骑得不太熟练，却不妨碍他嗓门够大。见几个新兵盯着对岸发愣，他猛地甩了一鞭，鞭梢擦著新兵的甲胄飞过：“看什么看！待会儿过河，谁丢了队，老子先把他扔河里喂鱼！”
章福松在队列中间缩著脖子，心里把马传林骂了千百遍。上次军政会议后，他被编入马传林麾下，并且改练长枪，熟人变成上司，心中百般不情愿，此刻他既怕渡河时被对岸箭矢所伤，又嫉妒马传林有马可骑、有权指挥：“神气什么，不就是个百总”
他望着前方密密麻麻的同袍，举著盾牌、长枪，再看看周围整齐的踏步声，自己身居队伍中间，心头稍安。
“都稳住步子！这是二鼓，还没到三鼓冲锋！听不懂鼓号的，滚回营里喂马去！”章福松见同伍的崔珠宝慌得踩了前队战友的脚后跟，忍不住破口大骂。可话刚出口，就被一道冰冷的声音打断。
“全军肃静！再敢低语者，按军法处置！”军纪官戴君德提着钢刀走过来，身后跟着五名刀斧手和五名弓箭手，弓弦都已拉满。他的目光扫过章福松，像刀子似的：“方才是谁在喧哗？出列！”
章福松吓得一缩脖子，赶紧把头埋进队列里。这戴君德是方彻钦点的军纪官，前天有个士兵偷了百姓的一只鸡，当场就被他在演武场斩首，家属也被驱赶出屯堡，谁也不敢惹。
他偷偷抬眼，看见百步外的龙须河——浪头拍著岸边的冰碴子，溅起的水花落在地上，瞬间就结了薄冰。一想到要光着脚踩进去，他的脚底板先发起麻来。
“咚！咚！咚！”中军大鼓突然加快节奏，连拍无间隔，正是催命“冲锋”的三鼓信号。
“过河！过河！过河！”马传林翻身下马，把棉鞋棉裤卷成一团挂在脖子上，双手托起腰刀和盾牌，第一个抬脚就往河里走，河水瞬间没过脚踝，他却像没知觉似的，大步往前蹚。
“嘘”，看着马传林赤脚下河，章福松连连打了几个冷颤。陆续有人下水，前面哗哗的水声和刺骨的嚎叫，瞬间让他的心在滴血。
催命的鼓声依旧响个不停，他终于走到了河边，看着白浪滚滚甚至有些薄冰的河水，再望着十丈宽的河面，听着前方队友的冻得哀嚎，他的心仿佛要从口中跳出来。
“下河，下河，谁也不准慢！”戴君德的吼声又在耳边炸响。
他咬著牙，学着马传林的样子，举起长枪，艰难的探出了第一只脚。脚刚探进河里，就像被无数根冰针扎进骨头缝，疼得他倒抽一口冷气。他看见自己的小腿瞬间红得像煮熟的虾子，北风刮过，腿上的皮肉都在发颤，忍不住和身边的士兵一起叫出声来。
“住嘴！嚎叫扰乱军心者，后退者，一律射杀！”戴君德的吼声从河岸上传来，紧接着，五名弓箭手齐齐举弓，箭尖对准河里的士兵。
章福松吓得赶紧闭了嘴——再冷，也比被箭射穿喉咙强。他用冻得失去知觉的脚趾死死抠住河底的碎石，一步一步往前挪，河水很快漫到小腿肚，卷起的裤腿里灌满了冰碴子，走起来“哗啦哗啦”响，像拖着一串冰冷的铁链。
流寇发现官兵竟放弃码头涉水渡河，立即安排十名弓箭手，对着河里的人群就是一阵乱射。
章福松突然听见前方突然传来一阵骚动，有人大喊：“敌军放箭啦！”，紧接着“哎呀”、“娘啊、疼啊”的惨叫声响起，河里瞬间泛起了一阵阵红色的血水。
有个新兵对着河里大吐，然后转身就往回跑，撞得后面的人纷纷踉跄。
”拦住他，别让他挡路！”一名队长嘶吼著，可那新兵像没听见似的，只顾著往岸上冲。
“射！”岸上戴君德的声音毫无感情。三支羽箭“咻”地飞出，精准地射中那新兵的后背。
新兵惨叫一声，在章福松的旁边“扑通”一声倒在河里，脑袋一沉一浮的在水面晃荡，口中血水不断，对着章福松断续的喊：“救我，救”最后一个“我”字没说出来，头就被一个战兵踩进水底。
鲜血在冰水中迅速散开，染红了一片河面。
天杀的戴君德，老子咒你祖宗十八代。章福松头皮发麻，一只敌箭擦又擦着他的头皮飞进后面人的胸膛，他顿时吓得魂飞魄散，前进也是死，后退也是死，不敢再想别的，再也不管戴君德，口中嚎啕大叫，拼命加快脚步往河对岸挪。
在一片人声鼎沸和惨叫声中，章福松艰难的挪过了河中央，看到前方十米处，马传林已经踏上了南岸，然后将盾牌立在前面，甩了甩腿上的水，举起腰刀大喊：“快上岸，结盾阵！贼寇要进攻了！”
对岸的流寇箭如流匕，“嗖嗖”地朝着太湖营士兵们的身上钻。章福松赶紧猫腰，跟着前面的人拼命往岸上冲，脚底板被河底的碎石划破，疼得钻心，却连哼都没时间哼一声——他知道，只有上岸，才有那一丝活下来的希望。