卯时刚到，太湖营已灯火通明。
钱定边率队沿长河跑操，队伍从演武场出发，经载阳桥，过北渡口，至马路口，再折返，恰好绕城一周。
寒风中，“一、二、三、四”的粗砺号子声震散了晨雾。
偶有睡眼惺忪的士兵脚步踉跄，钱定边的鞭子立刻便会呼啸而至，留下一声脆响与压抑的痛嚎。
连日劳累，下半夜好梦正酣，却被一阵鬼哭狼嚎吵醒，民夫们怨气顿时爆发：
“直娘贼的丘八！吵死个人！”
“才合眼就来催命”
方大强也被号子声惊醒，扒开草帘一望，见太湖营的队伍虽显稚嫩，却已初具模样。
他怔住了，浑浊的眼里闪过一丝复杂的感觉，兴奋、激动，甚至有点羡慕，心中那点残存的睡意瞬间全无。
他猛用刺骨的冷水抹了把脸，将那点心思狠狠压下，返身便冲进窝棚，皮鞭带着风声胡乱抽下：
“都起来！看看我儿那边，当兵吃粮的都已操练上了，你们修城的还睡懒觉，赶过早工，早点修完城，老子放你们回家过年！”
民夫们在躲闪与咒骂中，不得不开始又一日的苦役。
队伍里，章福松一肚子邪火无处发泄，偷偷捡捡起一颗石子，然后砸向前排同乡的头颅。
听着同乡猝不及防的痛呼继而挨了鞭子，他嘴角一撇，幸灾乐祸地笑了。
“老马，”他趁机凑近并排的马传林：
“上午选伍长和队长，你可得选我！听说伍长月银一两五，队长二两！要是当上队长，可就发财了！”
马传林一惊：“这么高？”
章福松偷偷指向前面正挥鞭的戴君德：“那个活阎王亲口说的，还能有假？”
马传林嘴唇嚅动了几下，声音淹没在脚步与号子里，章福松一个字也没听清。
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南城墙上，方彻的身影在晨雾中若隐若现。
他来大明后第一次起得这般早。望着下方初显峥嵘的队伍，他对钱定边颇为满意。
这位新晋把总进入角色极快，照此操练下去，这五十人很快就能成为未来军队的骨干。
想到缺钱、缺人，还要除掉吴廷选，他一夜辗转，索性起身来看自己这支初生的力量。
演武场边那些吴廷选的店铺，他计划暂时不动。
老贼活不了几天，人死债消，那些产业届时自然是他囊中之物。
他盘算著今日安排：早饭后去金县令处汇报进展，看能否再讨些饷银，最后请姚化龙陪同，去会会本县乡绅，设法让他们“捐输”助饷。
思虑间，天色放亮，士兵们陆续回营，此刻正在进行伍长和队长的选拔比赛。
方彻饶有兴致，索性站在城墙上观看。
演武场上，朔风依旧，五十名新兵顶着寒意站成一片，钱定边按刀立于将台，目光扫过，场下细碎的交谈声立刻消失。
“今日遴选伍长、队长！”
他声如战鼓，砸在每个人心上：
“光有膀子力气，顶多算个悍卒。我要的，是能带着弟兄们往前冲、遇事不慌的尖子！考核，就三场，都给我拿出吃奶的劲头！”
演武场东西各树了一杆红旗，第一场便是夺旗。
除去伙兵外，四十八人分成两组，蓝队二十四人，红队二十四人，赤手空拳，夺下对方旗帜或打得对方没了还手之力便算赢。
规矩只有一条：不下死手，倒地不起者算出局。
钱定边的哨响如同炸雷，方才还整齐的队列瞬间炸开了锅。
人影交错，呼喝声、肉体的碰撞声、被放倒后的闷哼声顿时响成一片。
章福松脑子活络，开场便缩在本队的人堆里，不往前凑。
他专瞅机会，见对方有人被缠住或脚步不稳，便猛地窜出去使个绊子，或从侧后方用力一推，倒也接连放倒了两三个。嘴里还不忘高喊：“护住咱们的旗！别让他们靠近！”。
马传林是蓝方。早操时听到当队长能有月饷二两，此刻发现对方的旗帜和人，都是白花花的银子。
他如同破冰的船头，闷声不响地顶在最前面。
红方两三人见他块头大，想先把他摁住，拳脚往来间，马传林硬挨了几下，却瞅见己方一个瘦小同伴被红方两人逼到了角落，眼看就要被放倒。
他喉咙里发出一声低吼，竟不顾落在身上的拳头，猛地转身撞开一条路，冲到那瘦小同伴身前，用后背硬生生扛住追来的拳脚，反手一把将对方一人推得踉跄后退。
“跟紧我！”
他对那惊魂未定的蓝方同伴低喝一声，又转身迎向对手。
他这股子悍勇和护着同伴的劲儿，让身边几个队友的不自觉就向他靠拢，竟隐隐成了一个小团体，朝着红方旗帜稳步压迫过去。
最终，混战在马传林一把拔下对方旗帜、高高举起中结束。
他脸上挨了好几下，颧骨乌青，却咧著嘴，露出口白牙，仿佛看见银子在向他招手。
第二场是负重跑，考的是筋骨，更是心气。每人背上三十斤的沙包，绕演武场跑十圈。
鼓声响起，四十八人如同脱缰的野马，撒腿就奔。
章福松起初冲得猛，跟在第一梯队，但三圈过后便觉肩上沙包越来越沉，腿像灌了铅，腹中饥火灼烧，喘不过气。
他眼珠一转，先是偷偷将背带松了松，让沙包往下坠，借力省劲。跑到弯道，见钱定边目光扫向他处，他一个闪身，脚步便往赛道内侧挪，足足少跑了小半圈距离。
如此几回，他竟一直能跑在队伍中前部。
马传林埋著头，步子变得十分沉重，呼吸粗重如风箱，汗水早已浸透内衫，第七圈时早已落后到十几位，同村的甘言明从他身边超过去时，那瘦猴还挑衅地瞥了他一眼，这让他心里更发慌。
他正要咬牙加速，一旁的章福松却凑过来低语：
“老马，傻跑什么，看我的！”
说着便示意他跟上，再次切向内道。马传林犹豫一瞬，求胜心切，终究跟了上去， 靠着这取巧的法子，他竟也紧紧咬住了前面的人。
然而，这一切都被高台上的钱定边看在眼里。
钱定边面无表情，只在手中的名册上，于章福松和马传林的名字旁，用指甲轻轻划了一道浅痕。
最终，章福松第六个冲过终点，马传林第七。
全场人都瘫倒在地，大口喘息，章福松暗自窃喜，马传林望着钱定边冷峻的面孔，心中忐忑。
就在众人以为比试结束时，钱定边却指向校场角落堆著的杂木、绳索和几块大小不一的石头。
“看见那些破烂没有？一炷香时间，五人一队，自动组队，给我搭个能站人的瞭望台出来！要求只有一个：稳当！”
这下，刚歇过来的新兵们又傻了眼。
力气活好说，这动脑子、讲配合的事，可就让不少人抓了瞎。
马传林闻言，立即抹了把汗，环顾一下材料和队友，迅速开口：
“朋志明、甘老二，你俩力气大，去扛那几根粗木过来做底架！赵四，你手巧，去找结实的绳索来！栓子，咱俩垒石头，把基脚压住！”
队友见他分配得当，自己也带头干最重的活，便都依言动了起来。
章福松这队却乱了阵脚。有人觉得该用木头搭架子快，有人坚持堆石头更稳当，争得面红耳赤。
章福松也急于表现，眼珠一转，拍著胸脯：
“听我的没错！先用石头垒个基座，再架上木头，保管又稳又快！
章福松说得头头是道，自己却背着手，围着那堆材料转圈，只动嘴不动手，指挥这个去搬石头，吆喝那个去拾木头。
时间滴答过去，他那队的“瞭望台”还只是一堆歪歪扭扭的石头，上面架著两根没绑牢的木棍，风一吹就晃悠。
一炷香烧尽。
马传林组面前，立起了一个用粗木为骨、巨石压脚、绳索捆扎结实的简易平台，钱定边走上去踩了踩，纹丝不动。
而章福松组的“杰作”，被钱定边用刀鞘轻轻一碰，就“哗啦”一声散了架。
钱定边大步回到将台中央，目光如电，扫过全场，手中拿着一把“旗总”、“伍长”字样的榆木腰牌。
“马传林！”
“属下在！”
马传林心中一凛，快步出列，单膝跪地。
“授你刀牌队一队旗总职！望你恪尽职守，不负众望！”
“谢大人！”
马传林双手接过那沉甸甸的榆木腰牌，紧紧攥在手中。
“甘言明，授你长枪队一队旗总之职！”
“朋志明，授你长枪队伍长之职！”
章福松踮着脚尖，满脸期盼，听着一个个名字念过，腰牌越来越少，他的心也一点点沉下去。
直到最后一块伍长腰牌授出，钱定边合上名册，目光冷峻地扫过全场，并未在他身上停留半分。
他看着马传林腰间那块代表旗总的腰牌，喉咙里像卡了根刺，半晌才悻悻地低下头，脸上火辣辣的。
这时，方彻才从城墙根的阴影里踱步而出，缓缓登上将台。所有目光瞬间聚焦在他身上。
他沉默片刻，目光逐一扫过台下那些或激动、或疲惫、或不服的面孔。
“今日选出的，不是官，是胆魄，是脊梁！”
他的声音清晰传来，带着一股穿透力：
“往后，你们手底下管着人，饷银多了几分，意味着肩上的担子重了十分！不仅要自己敢拼命，更要带着手下的兄弟，在阎王爷面前争条活路！太湖营，不养闲人，更不养怂包软蛋！钱把总！”
“末将在！”
钱定边踏前一步，声若洪钟。
“往后的操练，给我往狠里整！我要看到的，是骨头缝里透出来的狠劲，是能吓破流寇甚至建奴的杀气！”
“遵令！”
“遵令！”
校场上顿时杀声再起，长枪队在练刺杀，刀牌队在练格挡和劈砍，比先前更多了几分凌厉。
方彻看了一阵，只觉一股豪气自胸中涌起，手上也有些发痒。
他索性走下台，褪去外面的裘袍，露出里面利落的短打，随手从兵器架上抄起一杆制式长枪，混在队伍里，跟着练习突刺。
这枪他甚是满意，仿戚家军线枪打造，长约九尺，通体青黑。
枪杆并非单一木料，而是以韧性极佳的桑木为芯，外层再贴合多层老竹片，用鱼胶粘合后缠以细麻，最后反复髹漆而成，握在手中，既能感到坚韧，又带着一丝利于发力的弹力。
枪头是上好的镔铁打就，三棱破甲锥在冬日稀薄的阳光下，泛著幽冷的寒光。
但他这身体显然疏于锻炼，动作僵硬笨拙，钱定边和戴君德几次想上前指点一番，但犹豫了一番后终究止步，怕碍了这个大人的脸面。
方彻兴趣盎然，学着钱定边的手法，紧盯三米开外的木头人胸口，踏弓步，前腿弓、后腿蹬，脚掌稳稳抓地。
双手一前一后握枪，猛地前手推、后手送，腹部发力，只见那锃亮的枪尖如同毒蛇出洞，带着一股锐利的“咻”声，疾刺而出！动作倒是迅疾，颇有点架势。
然而，他发力过于刚猛，对枪杆那股子韧劲和回弹更是预估不足。
枪尖刺空的瞬间，一股失衡的力道猛地从枪杆反馈回来，他只觉后脚一轻，整个上身就不受控制地向前猛倾，眼看就要以一个狗啃泥的姿势扑倒在地。
只见一个年轻的高大身影如形随行，闪电般的横移半步，方彻只觉撞在了一堵厚实而充满弹性的“肉墙”上——那人竟用自己宽阔的后背，稳稳承住了他倒地的势头。
更难得的是，那人手中的长枪，始终都保持着突刺姿态，枪尖纹丝不颤，显示出极强的下盘根基和对自身力量的精妙控制。
方彻站稳身形，脸上有些讪讪，放下枪，仔细打量此人，身量八尺开外，肩宽背厚，一身胖袄被坚实的肌肉撑得鼓胀，有种猛虎卧丘般的沉稳。
往脸上看，面庞方正，皮肤黝黑，两道浓眉又粗又黑，宛如泼墨，衬得底下那双阔目炯炯有神，顾盼间自有一股沉浑的压迫力。
“你叫什么，多大年龄？”
方彻假装咳嗽了声，开口问道，语气中带着欣赏。
“小人汪成君，今年二十岁。”
汉子声音浑厚，如同闷雷。
“看你下盘极稳， 练过武艺？家传的枪棒？”
“回大人，不曾专门练过。”
汪成君摇头，神态坦诚：“小人是铁匠出身，平日里抡惯了重锤，就是有把子力气，打铁时站惯了，下盘比旁人稳些。”
方彻目光扫过他骨节粗大、布满厚茧的双手，心中已有决断。
“好，从今天起，你不必在此操练了，跟在我身边，做我亲卫。”
方彻直接下令。
汪成君闻言，并无太多激动神色，只是抱拳躬身：
“是。属下遵命，誓死护卫大人周全。”
心腹到手，方彻兴高采烈。他忽然想起，县令叫他今日去县衙，面见一个重要人物。
是谁，是男是女，他到底有何重要？