南城门外的演武场，已荒废近四十载。
自万历十七年刘汝国之乱平息，最后一支安庆卫的官兵拔营离去，太湖便再无金戈铁马之声。
如今场中坑洼遍布，残存的拴马石半埋土中，似在凭吊旧日时光。
最扎眼的是，靠近城门处竟生生挤出一排店铺，暮色中灯笼次第亮起，将这片本应肃杀的官地，映照得如同喧闹市集。
方彻对何承应的办事效率颇为满意，自然，那二十两足色官银功不可没。
仅半日功夫，荒芜的演武场已气象一新。
十座营帐分三排矗立，居中一杆大旗在寒风中猎猎展开，上面“太湖营”三个猩红大字，在暮色中灼人眼目。
营帐两侧，人影忙碌。
孙六指、戴君德正领着几名衙役，将刚运抵的刀枪、棉服、粮秣分门别类。
临时支起的书案后，工房潘家玉、户房李成桂与兵房张维忠埋头疾书，胡须在冷风中乱颤。
见方彻率众归来，孙、戴二人疾步上前，推金山倒玉柱般跪倒：
“属下恭迎大人！”
方彻虽与二人不甚相熟，但眼下用人之际，只得赌一把便宜老爹的眼光。
他脸上浮起笑容，快步上前搀扶：“二位辛苦。”
随即令道：“让新到弟兄们烧水，去河边洗净身子、剃头，再回营领取兵甲衣被。”
二人领命，立刻呼喝着，将五十名茫然的新兵驱赶分列，安排打水、砍柴、发放物品，营中顿时人声鼎沸。
方彻对方靖川低语几句。
方靖川点头，走到那二十余名随军家属面前，温言道：
“军营重地，妇孺不宜久留，恐扰军心。我方家在城西有一处旧院，虽简陋，尚可安身。诸位先随我去安置，营中日后会拨发米粮，亦可寻些活计贴补家用。”
听说有房住、有粮领，惶惑的妇孺们顿时面露喜色，道著谢，拖儿带女随方靖川离去，不时回头与亲人挥泪作别。
待人群散去，方彻走向李、张、潘三人，郑重一揖：
“今日多亏三位大人鼎力相助。
李成桂笑得满脸褶子堆起：
“方练总客气，分内之事！”
方彻并未再次客套，目光扫过那排刺眼的店铺：
“三位大人，在下有一事请教。按《大明律》，‘凡侵占官地者，杖一百，徒三年’。这演武场乃朝廷册籍在录的官地，不知是何方神圣，竟能在此开门立户？”
潘家玉脸上的笑容瞬间冻住，他下意识瞥向张维忠，却见对方眼观鼻、鼻观心，仿佛事不关己。
“这这个嘛”
潘家玉额头见汗，掏出手帕不住擦拭：
“其中情由，颇为曲折容、容下官日后细禀？”
方彻不再追问，只淡淡道：
“好，那便有劳潘典吏‘日后’给我一个说法。”他转身，大步走向演武场中央的土台。
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南门长河边，热水的蒸汽和雾气交织，不一会水汽又冻成冰霜，让太湖县变得一片朦胧。
“洗澡倒是舒服，可为啥非要理发？”
章福松在冷风中打着哆嗦，问正在帮他理发的马传林：
“村里先生说，身体发肤，受之父母”
田祥嘴附近的人大部分姓甘，就他和马家是小姓，所以他俩自然就走到一起了。
马传林小声道：“是方大人立的规矩。说营中人多，最怕瘟疫。剃头沐浴，防虮虱横行，以免一人生病，传染全营。”
“哪来的瘟疫？”
章福松嘟嘟嘴，不以为然：
“我每年冬天就洗一次澡，这不也好好的？”
他咬咬指甲里的泥，吐口唾沫：
“老马，听说要分长枪队和刀牌队。我选长枪队，在后面捅人安全。刀牌队要肉搏，会死人的。你也选长枪队吧。”
马传林停下了手上的动作，望着长河对面的黑暗，沉默片刻：
“我想进刀牌队。”
“你不要命啦，死了怎么办？”
章福松站起来，盯着马传林的脸，发现他眼睛通红。
马传林压低声音：
“刚来的路上，我离方大人比较近，听他和钱大人说，杀死一个流寇奖励一两。我觉得刀牌队杀人多，要是杀了二十人，就能挣二十两，就能在城里买几间房，让我堂客和三个孩子堂堂正正做城里人”
他说著，嘴角不自觉地上扬，似在幻想未来。
突然背上一阵火辣的疼痛，章福松也大声的跳起来。
只见钱老六拿着一根细竹条，对着俩人一顿猛抽：
“磨蹭什么，拿上衣服，滚去校场！”
俩人吓得魂飞魄散，抱着刚发的明军样式胖裤棉袄，光着屁股慌不择路就跑。
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方彻立于土台之上，目光如冷铁扫过台下。
钱老六按刀侍立左侧，面如寒霜。
方靖川在右侧，眉间隐有忧色。
“肃静！”
钱老六一声暴喝，压住所有嘈杂。
“从今日起，尔等便是我太湖营之兵。”
方彻的声音穿透寒风：
“不再是渔夫、铁匠、农户——是兵！”
方靖川带人抬上三只木箱。
箱盖掀开，雪白的官银在火光下折射出诱人的冷光，台下顿时一片吸气之声。
“现在，发饷。”
户房李成桂展开名册，张维忠指挥衙役将兵器、棉甲抬至台前。
新兵们依次上前画押，接过沉甸甸的饷银与崭新的装备。
章福松捧著那锭银子，心头却发苦——他被分到了刀牌队。
他一边叩头谢赏，一边在心里把钱老六骂了十八遍。
起身时，瞥见身旁的马传林，已换上一身臃肿的“胖袄”，裤腿大如米斗，整个人像两个挪动的草垛，正激动得发抖。
“老马你乐个啥，小心明天脑袋就搬家。”
章福松腹诽著，裹紧了身上那件厚薄不匀的胖袄。
待最后一人领罢，方彻的声音陡然拔高：“饷银发了，该立规矩了。”
他向前一步，衣袂在风中翻卷：“太湖营军法三条，都给我刻进骨头里。”
“其一，闻鼓不进，闻金不止，旗举不起，此谓悖军——斩！”
“其二，惑乱军心，临阵投敌，怯战脱逃，此谓怯军——斩！”
“其三，以下犯上，结党营私，侵吞军资，此谓叛军——斩！”
三个“斩”字，如同三把铡刀落下，方才领饷的热气瞬间冻结。
章福松腿肚子发软，心中哀嚎：“真不该来”
“无规矩不成军！”
方彻声如洪钟：“即日起，太湖营分作三块：战兵、辅兵、稽查！”
他目光扫过台下：
“战兵由我亲领，钱定边为副，专司操练厮杀。下设长枪、刀牌二队，戴君德、孙六指分任队正！”
“辅兵由方靖川统领，负责粮秣、器械、屯垦、匠作——我要的不仅是供给，是账目清楚、来去分明！”
“稽查，”他语气加重：
“由何承应执掌。专司侦缉内外奸细、稽查军纪贪弊。凡有触法，许他先行拿下，报我定夺！”
这套分明到近乎刻薄的架构，让台下众人瞠目。
方彻厉声道：“战兵是拳，辅兵是血，稽查是眼。三者并立，各不相属，只对我一人负责。”
阴影中的张维忠，眉头几不可察地蹙了一下。
他奉堂尊之命来“协理”，实为监督，可这番安排，全然未与他商议。
张维忠默然将手按在记录册上，准备将今夜这“私设稽查”之事，原样禀报。
钱老六即刻与戴、孙二人上前，将五十新兵分作两拨。
孙六指领长枪，戴君德统刀牌，各队最弱者充作伙兵。
方彻见队列初成，沉声道：
“今日不练厮杀。由钱把总并二位队正带着，学扎营。”
他又抛出新的命令，令新兵们一片茫然：
“我太湖营扎营，首重‘洁净’。帐列需齐整，留出防火道；四周须挖排水沟，秽物集中焚埋；厕所需设在下风百步外。谁敢随处便溺、污了水源，引发时疫，莫怪军法无情。”
他见众人懵懂，补上一句更直白的：
“想想县衙大牢里那些浑身烂疮、生不如死的囚犯，营盘不合规，沟挖不达标，全体饿肚子。”
命令下达，钱老六似有所悟，吼叫着分派活计。
新兵们如没头苍蝇般忙乱起来，演武场尘土飞扬。
方彻走下土台，何承应如影随形般出现在他身侧。
“大人。”
“进帐说话。”方彻脚步不停。
中军帐内，油灯将他的影子投在帐壁上，摇曳不定。
“承应，”方彻转身，目光似火，“让你执掌稽查，可觉委屈？”
“属下万死不敢。”
何承应急忙躬身：“大人以此重任相托，是信得过属下。”
方彻重重拍在他肩上：
“稽查非闲职，是全营的眼睛，也是脊梁。外侦敌情，内肃奸宄，我与众弟兄的身家性命，皆系于此。这副担子，比冲锋陷阵更重，你可明白？”
何承应猛地抬头，眼中燃着火光：
“大人以腹心相托，承应必以死报之。”
“好。”方彻颔首，“去唤靖川、钱老六来，帐中议事。”
“是。”
“还有，吴廷选那边如何了？”
何承应眼底寒光一闪：“已有确切消息，今夜便可呈报。”
方彻的手按在了刀柄上。
他没有立刻抽出，而是拇指一推护格，“锃”的一声轻鸣，腰刀被拔出半尺。
雪亮的刀身映着跳动的灯火，也映出他毫无波澜的眼眸。
他静静地凝视刀锋一瞬，仿佛在审视即将到来的命运，或是在掂量对手的份量。
随即，手腕沉稳地一压，“咔”一声轻响，利刃精准地滑归鞘中。
整个过程寂静、利落，唯有金属摩擦的冰冷声响在帐内回荡。
“好。”
他这才抬眼：“那便，一并说了。”
何承应无声退去。
帐外，北风卷过初立的营寨，将那面“太湖营”大旗扯得笔直，猎猎作响，仿佛在嘶吼著一场将至的暴雨。