十日后。
当巍峨的汴京城墙像一条巨龙般横卧在地平线上时，马背上的苏轼，手里的烧饼都吓掉了。
这就是大宋的 cbd，拥有一百五十万人口的超级都市——开封。
还没进城，光是城外的汴河码头，那繁忙程度就让三个“乡下人”看傻了眼。万船穿梭，桅杆如林，运粮的、运炭的、运丝绸的，号子声震天响。
“乖乖”
苏轼咽了口唾沫，捡起烧饼吹了吹灰，“这哪里是城池，这分明是只吞金的巨兽啊。跟这一比，咱们润州也就是个稍微大点的村。”
苏辙毕竟沉稳些，虽然也震撼，但第一时间捂紧了怀里的钱袋子：“哥，钱师兄说了，京城物价贵，连呼吸都要钱。咱们还是赶紧进城找住处吧。”
曾巩则是眼神火热地看着那些穿梭的士子：“这便是天子脚下多少读书人的梦就在这围墙里头。”
进了城，那更是乱花渐欲迷人眼。
大街上人挤人，两边的店铺多得数不过来。卖香药的、卖果子的、耍杂技的，甚至还有送外卖的小哥（此时叫“索唤”）提着食盒飞奔。
三人按照钱多多的攻略，没敢去住那种宰客的豪华酒楼，而是七拐八拐，在靠近贡院的学子巷里，找了一家名叫“高升客栈”的中档旅店。
名字俗是俗了点，但这年头赶考的，图的就是个吉利。
一进大堂，热浪扑面而来。
这里已经成了全大宋考生的“情报交易所”。
南腔北调的读书人聚在一起，有的在互换考题押题卷，有的在吹牛，还有的在骂娘。
“听说了吗？这次主考官是欧阳修那老头！”
邻桌一个穿着锦袍的胖书生唾沫横飞，“那老头最恨‘太学体’，谁要是敢写生僻字，直接给你扔废纸篓里！”
“啊？完了完了！”旁边有人哀嚎，“我刚背了一百个生僻字，准备秀一把呢！”
苏轼三人听着有趣，找了个角落坐下，要了一壶茶和几碟点心。
正吃著，门口突然传来一阵骚动。
几个衣着光鲜、摇著描金折扇的公子哥走了进来。店小二立刻一脸谄媚地迎了上去：“哟！刘公子！给您留着上房呢！”
那是开封本地的富家考生，也就是传说中的“京圈少爷”。
那刘公子路过苏轼他们这一桌时，鼻子皱了皱，似乎闻到了三人身上赶路的风尘味。
“哪来的土包子，挡着道了。”
刘公子用折扇掩著鼻子，声音不大，但刚好让周围人都听见，“小二，这客栈档次是越来越低了，什么阿猫阿狗都往里放？”
大堂里瞬间安静了一下。
不少外地考生都露出了愤愤不平的神色，但看到那刘公子的穿戴，又不敢吱声。在京城，一块砖头砸下来都能砸到个皇亲国戚，谁敢惹事？
苏轼正啃著鸡爪子，闻言动作一顿。
他抬头看了看那个刘公子，又看了看自己身上那件虽然干净但布料普通的青衫。
“子瞻，别惹事。”苏辙在桌子底下踢了他一脚。
苏轼嘿嘿一笑，把鸡爪子放下，擦了擦手。
“这位兄台。”
苏轼站起身，脸上挂著那种憨厚无害的笑容，“我们是从润州来的，赶了十天路，身上味儿确实大了点，对不住啊。”
“润州？”
刘公子嗤笑一声，眼神更加鄙夷，“哦，江南那个小地方啊。听说那儿除了出咸鸭蛋，连个像样的进士都没出过几个吧？怎么，也想来京城碰碰运气？”
周围响起几声哄笑。
地域歧视，无论在哪个朝代都是保留节目。京城人看外地人，那都是乡下人。
苏轼也不恼，依旧笑眯眯的。
“确实是小地方，没见过世面。”
苏轼拱了拱手，“不过临行前，我家先生倒是说过一句话。”
“哦？你家那乡下先生说了什么？”刘公子一脸戏谑。
苏轼眨了眨眼，声音突然拔高，清亮得传遍了整个大堂：
“先生说，到了京城，要是有人问起咱们的来历，就告诉他——”
“去年的润州府试前三，都是我们书院的。”
“哦对了，我叫苏轼，这是我弟弟苏辙，那位是曾巩。”
苏轼指了指自己，又指了指两位师弟，最后补了一刀：
“也就是我们先生口中那三个不成器的学生。”
轰——！
这几句话就像是一颗炸雷，扔进了平静的鱼塘。
原本还在看笑话的大堂，瞬间炸锅了。
“苏轼？！就是那个写出《富国强兵策》的苏轼？！”
“那个欧阳修大人亲自点名夸赞的润州才子？！”
“天呐！是经世书院的人！活的！”
刚才还一脸傲慢的刘公子，此刻脸色瞬间变成了猪肝色。手中的折扇僵在半空，扇也不是，合也不是。
人的名，树的影。
这半年来，随着商队的流通和欧阳修的大力宣传，“经世书院”四个字在京城士林圈子里，早就成了传说了。
那是连皇帝都下旨召见、却被人家婉拒了的“神仙书院”啊！
“原来原来是苏解元当面”
刘公子结结巴巴地想要找补两句，但周围投来的那种“你有眼不识泰山”的目光，让他恨不得找个地缝钻进去。
最后，他只能灰溜溜地拱了拱手，连上房也不住了，带着跟班狼狈逃窜。
“吁——”
大堂里响起一片嘘声。
紧接着，无数考生围了上来。
“苏兄！久仰大名！”
“曾兄！能不能讲讲你们先生平时是怎么教课的？”
“苏小弟，听说你们那有一种‘经世神笔’，是不是真的？”
看着瞬间变成“粉丝见面会”的现场，苏辙无奈地叹了口气，曾巩则是苦笑摇头。
只有苏轼，站在人群中央，享受着那种万众瞩目的感觉，心里暗爽：
“先生说得对，出门在外，有时候不用动手，报个名号就能把脸打了。”
深夜，客栈房间。
喧嚣终于退去。
三人围坐在桌前，油灯如豆。
虽然白天装了一波大的，但此刻夜深人静，看着窗外那陌生的汴京夜色，三人心里还是有些发虚。
毕竟，明天就是会试的第一场了。这可是千军万马过独木桥，谁敢保证自己一定能过？
“哥，睡不着。”苏辙翻著书，心烦意乱。
“我也慌。”苏轼摸了摸胸口。
那里，放著江临临别时给的红色锦囊。
“先生说了，会试前夜打开。”
曾巩深吸一口气，目光变得坚定，“都这个时候了，咱们也别瞎猜了。看看先生到底给咱们留了什么妙计吧。”
三人对视一眼，苏轼颤抖着手，解开了那个红色的绳结。
锦囊打开，里面只有一张折叠得整整齐齐的信纸。
苏轼展开信纸，借着灯光看去。
只看了一眼，三人的眼睛同时瞪大，呼吸瞬间停滞。
“这这怎么可能？！”
苏轼倒吸一口凉气，手里的信纸差点掉在地上。
只见那信纸的最上方，用那熟悉的狂草写着一行大字——
而排在第一位的题目赫然是：《刑赏忠厚之至论》。