辽东，寒风卷雪。
当京城还在为儿女婚嫁拉扯不休时，贾毅正立于残阳之下，清点战后馀部。
玄甲骑兵两千，铁蹄未损；蒙古铁骑两千，杀气犹存；大唐陌刀手一整万，刀锋染血，数组如林。
忠勇大营两万人出征，归来仅一万整。折损过半，却已算是奇迹。
相比之下，京营简直惨不忍睹。
九万大军浩浩荡荡而来，一仗打完，尸横遍野，活下来的不过四万残兵。
八万精锐，葬送在后金铁骑之下。
兵部当初报的是十二万雄师！如今只剩四万残部回朝，帐面上差出去的八万人命，谁来填？
牛继宗看着战报，头皮一阵阵发麻，冷汗顺着脊梁往下淌。
这口黑锅要是扣下来，别说爵位保不住，脑袋能不能留下都是个问号！
他做梦也想不到，自己回到神京后，竟毫发无损。
全靠那些平日里受他庇护的勋贵们“鼎力相助”——他们联手柄所有罪责，全都推到了跳得最欢的王子腾头上。
而此刻的王子腾，正坐在帐篷里，奋笔疾书，给一个个“曾受我照拂”的勋贵飞鸽传信：
“此番苦战，功在社稷。还望诸君在京中为我说几句公道话，升迁有望，共襄盛举！”
收到信的勋贵们看着纸条，差点把茶喷出来。
“我草？这脸皮比城墙拐弯还厚吧！”
当初托他照顾儿子，结果人没保住，有的直接战死沙场。现在倒好，还有脸来要人情？
一群人冷笑对视一眼，心照不宣：
行，咱们给你个“惊喜”。
写完最后一封信，王子腾仰天长叹，志得意满。
“此次回京，少说也得加个衔，入殿阁议政！人生巅峰，就在眼前！”
三个月后，朝廷新训大军接防辽东。
大军拔营南归。
贾毅回首望去，苍茫大地，白雪覆原，烽烟散尽。
来时孤身一人，无人在意。
走时，身后是铁血忠魂，肩上是赫赫战功。
几日疾行，抵达山海关。
城门洞开，孙海早已候在关前，甲胄未卸。
“牛伯爷，贾伯爷！”
他看向贾毅的眼神，满是敬服。
这一战，贾毅以奇谋破敌，率军逆转战局，早已在他心中刻下不可磨灭的印记。
大军休整一日。
临行前夜，孙海悄然寻来。
一番交谈，贾毅才知，此人早年曾随祖父贾代善征战南北，是旧部中的心腹之人。
这份人脉本该握在荣国府手中，可如今……却因当年无人用心维系，反倒落在了他贾毅手里。
“一群废物。”
贾毅低声冷笑。
坐拥如此根基，不懂经营，最后竟落得个抄家灭门的下场？
荒唐！
又行半月，神京城楼终于遥遥在望。
城门外，旌旗猎猎。
大干太子陈远亲率百官迎候，文武列班，气势森严。
“太子来了！毅哥儿，快随我下马！”
牛继宗神色一凛，拽着贾毅翻身落地。
二人疾步上前，单膝跪地。
“臣牛继宗，臣贾毅，参见太子殿下。”
贾毅动作干脆利落，学得有模有样。
“二位伯爷快起！”
太子陈远急忙伸手虚扶，目光却始终黏在贾毅身上，移不开分毫。
眼前这少年，不过二十出头，比他年长五岁而已。
可就是这个人，带着一支残军，在绝境中反杀十万后金铁骑，打得对方统帅连夜北逃，连旌旗都丢在战场上！
他实在想不通——这般人物，究竟是怎么炼出来的？
片刻后，太子忽而一笑，语气轻快：“贾伯爷，可否带孤去瞧瞧你的忠勇大营？听闻人人皆披重甲，刀出如雷，孤心向往之。”
贾毅抬眼，直截了当：“太子，我累了。下次吧。”
一句话，干脆利落，不留馀地。
如今元康帝正值盛年，龙精虎猛，压根不想跟太子陈远有太多牵扯。
【叮！宿主打脸太子，喜提燕云十八骑！】
系统提示音一响，在场众人差点集体闪了腰。
牛继宗斜眼瞥向身旁的贾毅，嘴角直抽。
这小子早不疯晚不疯，偏偏在这节骨眼上跳出来拆台？
你这是直接往太子脸上甩耳光啊！等将来陈远登基称帝，你贾家还怎么在京城混？
“太子殿下，贾毅他自小……”
牛继宗赶紧抬手往脑袋上比划两下，眼神疯狂暗示：这孩子脑子缺根弦，别跟他一般见识！
“无妨，无妨。”
太子陈远却笑得温润如玉，摆了摆手，一副宽宏大量模样。
来之前元康帝早就打过招呼——贾毅那小子是个愣头青，说的话做的事，不必当真。
“啧，原来贾伯爷真是个‘奇人’啊！”
“可不是嘛，一根筋的人能打得后金抱头鼠窜，某些聪明人反倒连败十几阵。”
“呵，到底谁才是傻子？”
朝中站在次辅吴慈恩一边的官员们趁机发难，话里带刺，专戳首辅赵又廷和前任辽东巡抚赵路的心窝子。
赵又廷脸色铁青，沉默如石。
赵路更是恨不得脚下裂条缝，一头钻进去，永不见天日。
“诸位，随孤入宫吧！”
“父皇已在宫中设宴，为今日凯旋接风。”
眼看两边火药味越来越浓，太子陈远立刻站出来打圆场。
“好好好，同僚们走走走！”
赵路如蒙大赦，拔腿就溜。
临走前还不忘回头拽住贾毅：“毅哥儿，等会儿跟叔父并肩走，嘴闭紧点，别再乱说话了！”
牛继宗此刻活脱脱象个操碎心的老爹，罗嗦叮嘱个不停。
而刚才还满口“毅哥儿是我看着长大的”王子腾，自从看见贾毅当众甩脸子怼太子，立马脚底抹油，蹿到人群后头去了。
现在跟贾毅沾边？开什么玩笑！万一被太子记进小本本，日后清算怎么办？
城外那一幕，早已由夏守忠一字不落传回宫中。
“哈哈哈！”
元康帝一听，直接笑出声来。
“朕还真没见过谁敢这么明着打太子的脸！”
“正是，陛下。”
夏守忠察言观色，见皇帝心情极佳，也跟着赔笑，“太子殿下这般受辱，还真是头一遭。”
转眼间，众人已抵达御宴所在。
贾毅与牛继宗分坐相邻席位，一个吃相豪迈，一个坐立不安。