蓑衣老者的脚步，又快又稳，仿佛脚下并非泥泞湿滑、危机四伏的河滩，而是自家院子里夯实的土路。他那双穿着草鞋、沾满泥浆的脚，每一步都精准地踏在相对稳固的卵石或未被水流完全浸泡的硬土上，身形在滂沱大雨中保持着一种奇异的平衡与节奏，如同与这片狂暴的自然环境融为一体。
顾夜宸背着几近昏迷、浑身滚烫的沈心，每一步都深陷泥泞，背负的重量和自身的疲惫让他呼吸粗重如风箱。秦昊在一旁竭力搀扶、掩护，既要分担部分重量，又要警惕后方，三人拼尽了残存的所有气力，才能勉强跟上前方那道看似瘦削、却仿佛蕴含着无穷韧劲的苍老背影，不至于被甩开太远。
雨水依旧冰冷滂沱，无情地冲刷着世间万物，但奇异的是，身后那原本如同附骨之疽般的追兵呼喊声、以及间歇性响起的、令人心悸的枪声，却随着他们的移动，渐渐地、确凿地远去了。并非因为距离拉远，更像是那道沉默前行、蓑衣斗笠的背影本身，散发出一种无形的、令人望而生畏的气场，如同在雨幕中展开了一道看不见的屏障，暂时性地隔绝了那些充满恶意的追踪与杀机，为他们在绝望的奔逃中，强行开辟出了一小片诡异的、暂时的安全区。
沿着崎岖的河滩向下游方向艰难跋涉了约莫十几分钟，冰冷的雨水早已将三人最后一丝体温带走，肌肉因过度劳累而不断发出酸痛的抗议。前方的河道再次出现一个近乎九十度的急弯，水流在这里撞击着岩壁，发出更加响亮的轰鸣。然而，那蓑衣老者并未如预想般继续沿河岸前行，而是猛地一个拐弯，毫不犹豫地拨开河岸边一丛生长得极其茂密、柳条低垂几乎触及水面的垂柳丛。
那些湿漉漉的柳条如同绿色的帘幕，被老者粗糙的手掌分开后，后面赫然隐藏着一个极其不起眼、几乎与周围环境融为一体的、小小的人工码头——几根歪斜的木桩打入水底，上面搭着几块厚实的木板。而更令人惊喜的是，码头上系着一艘看起来年代久远、篷布泛着深褐色、船体布满划痕，但结构却显得异常结实坚固的乌篷船，像一头温顺而忠诚的老水牛，静静停泊在柳荫与雨幕的庇护之下。
“上船！”老者的指令依旧言简意赅，没有任何多余的废话，仿佛每一个字都浸透着岁月的沉淀和不容置疑的权威。他率先动作麻利地跳上微微晃动的船头，弯下腰，那双布满老茧的手熟练而迅速地解开了缠绕在木桩上、被雨水浸透的粗重缆绳。
顾夜宸甚至来不及仔细审视这艘船，求生的本能和对这神秘老者那难以言喻的信任（或者说别无选择），让他没有丝毫犹豫。他小心翼翼地、尽可能平稳地将背上意识模糊、呼吸灼热的沈心，安置进那狭窄但至少能遮风挡雨的乌篷船舱内。秦昊也紧跟着手脚并用地跳上了船，湿透的身体带来一阵剧烈的晃动。老者见状，拿起放在船边的一根长长的、被手掌磨得光滑无比的竹篙，在岸边一块凸起的岩石上精准而有力地一撑——
乌篷船便如同被赋予了生命，像一尾早已习惯了在激流中穿梭的、灵活无比的黑色游鱼，悄无声息地、顺滑地脱离了岸边，轻盈地滑入了河道中央那更加湍急、浑浊的主流之中。几乎是瞬间，小船的身影就被更加浓密的灰色雨雾和昏暗压抑的天光所笼罩、吞噬，从岸边的视角望去，仿佛它从未出现过。
狭窄的乌篷之下，虽然空间逼仄，但终于暂时隔绝了外面那无休无止、冰冷刺骨的雨水。提供了一个相对干燥、隐蔽，甚至能感受到一丝微弱安全感的喘息空间。船身随着湍急的水流和波浪轻轻起伏，如同一个摇晃的摇篮，却没有引擎的噪音（这艘船显然是靠人力或水流驱动），所有的声响都被外面宏大的雨声和水流的咆哮完美地掩盖了下去。这无疑是一种在当前情境下，近乎完美的、悄无声息的逃离方式。
直到此刻，当小船平稳（相对而言）地行驶在河心，暂时摆脱了陆地上的围追堵截，三人才真正从那种极限的奔跑、战斗和恐惧中，获得了一丝极其宝贵、近乎奢侈的喘息之机。紧绷到极致的神经，稍微松弛了一丝缝隙。
秦昊几乎是脱力般地瘫坐在船舱潮湿的木板地上，背靠着冰冷的船篷，大口大口地喘着粗气，胸腔剧烈起伏。他这才有空闲低头检查自己身上几处之前被碎石、树枝划破，又在泥水和汗水中浸泡了许久，此刻正火辣辣刺痛的伤口。顾夜宸则立刻俯下身，借着从篷布缝隙透入的微弱天光，仔细查看沈心的状况。
她的脸色苍白得吓人，没有丝毫血色，嘴唇干裂泛紫，呼吸微弱而急促，额头触碰之下，一片滚烫，显然是脚踝的伤口在污水中严重感染，加上长时间的寒冷、惊吓和体力透支，已经引发了危险的高烧。他眉头紧锁，毫不犹豫地撕下自己贴身里衣仅存的、还算相对干燥洁净的布条，动作迅速却罕见地带着一种与他平时冷硬气质不符的、极其小心翼翼的轻柔，重新为她清理（用船上找到的少量清水）并包扎那肿胀发烫的脚踝。
老者独自站在狭窄的船尾，一言不发，如同一个沉默的剪影。他一手操控着那根长长的竹篙，不时在水中或河底轻点，调整着方向，另一只手则熟练地摇动着一支小小的橹，发出有节奏的、轻微的“欸乃”声。他的目光如同最警惕的老鹰，不断扫视着雾气朦胧、雨线密布的两岸，斗笠下的侧脸线条在阴影中显得格外冷硬、刚毅，仿佛刻满了风雨与岁月留下的痕迹。
“老丈……”顾夜宸初步处理完沈心的伤势，抬起头，目光锐利而审慎地看向船尾那如同礁石般稳定的背影，声音因疲惫而沙哑，却依旧保持着清晰的逻辑与力度，“多谢您的救命之恩。萍水相逢，不知老丈为何要冒着如此大的风险，出手搭救我们这三个来历不明的陌生人？”
老者没有回头，依旧专注地操控着小船，避开河中的暗礁与漩涡。他的声音穿过雨声和水声传来，如同被河水冲刷了千百年的鹅卵石般，粗粝而沉闷，不带什么感情色彩：“俺不认识你们。也不知道你们惹了啥麻烦。”他顿了顿，用下巴微微朝追兵大致消失的方向示意了一下，“但俺认得他们。那伙人，是灾星，是祸害。他们到哪儿，哪儿就不得安宁，山里的灵气被他们搅得乱七八糟，林子的活物都躲着走。如今祸害完了山里，又跑到这河边来作孽。”他的语气里带着一种深切的、源自本能的厌恶与排斥。
这个解释听起来似乎合情合理，一个长期居住于此的老人，对于破坏自然环境、扰乱了他们平静生活的“外来者”抱有敌意。但这解释又显得过于笼统和模糊。一个看似普通的渔夫或山民，怎么会对一伙装备精良、训练有素、明显拥有强大背景的官方追兵，抱有如此深刻、甚至不惜冒险对抗的敌意？更令人费解的是，他之前那个简单的手势，为何能产生如此巨大的震慑力，让那些凶悍的追兵望而却步？
“您刚才……对那些人做的手势……”一旁的秦昊终究没能忍住强烈的好奇心，一边龇牙咧嘴地用从老者那里讨来的一点伤药涂抹着自己的伤口，一边试探着问道，“那是什么意思？他们好像……很怕那个？”
老者沉默了片刻，只有摇橹和竹篙点水的声音规律地响着。过了好一会儿，他才缓缓地、似乎不太情愿地解释道：“老辈人传下来的土法子，老话了，说是能吓唬山里一些……不干净的东西，辟邪用的。”他含糊地带过了“不干净的东西”具体指什么，“俺也是小时候看老一辈人这么做过。没想到……对这帮丧良心、比鬼还邪乎的东西，好像也有点用。”
他显然不愿在这个话题上深入，语气生硬地转开了话头，目光再次落回舱内沈心那张因高烧而痛苦蹙眉的脸上，“这女娃……伤得不轻，寒气入骨，再泡在冷水里，怕是撑不了多久。得赶紧找个暖和干燥的地方落脚，想法子给她治伤退烧。俺知道个地方，还算稳妥。”
乌篷船在浑浊湍急的河面上行驶了约莫半个多小时，期间拐进了几条更加狭窄、两岸植被愈发茂密荫蔽的支流岔道，仿佛驶入了一个与世隔绝的水网迷宫。最终，小船在一个看起来早已荒废、墙垣斑驳、爬满了藤蔓的小小河神庙后的隐蔽水湾处，悄无声息地靠了岸。老者熟门熟路地将缆绳系在一棵歪脖子老树的根部，率先下船，示意他们跟上。
他领着三人穿过布满蛛网、神像倒塌、只剩残垣断壁的破败庙堂，庙宇后方，竟然巧妙地连接着两间用青砖灰瓦搭建、虽然看起来年代久远、墙面有些剥落，但结构尚且完整、门窗俱全，内部也还算干净、能够遮风避雨的瓦房。这里显然被人长期且精心地维护着，与前方庙宇的破败形成了鲜明对比。
老者将三人安置在稍微宽敞一些的那间瓦房内，动作利索地在屋子中央用几块砖石垒起一个小火塘，找来一些干燥的松枝和木屑，很快生起了一簇虽然不大、却跳跃着温暖橘红色光芒的火焰。他又不知从哪个角落里，如同变戏法般翻出几套虽然旧得发白、但浆洗得干干净净的粗布衣服，一小罐散发着草药清香的黑色膏状伤药，以及一个用泥封着口的小陶坛，打开后，一股浓烈呛人的土酿烈酒气味弥漫开来。
“给她擦擦身子，换上干衣服，暖和暖和。用这酒，给她擦洗伤口，使劲擦，擦到发红发热，能防溃烂，驱寒气。”老者将东西一一放在火塘边一块相对平整的石板上，语气依旧平淡没什么起伏，仿佛在交代一件再寻常不过的家务事，“俺去河边看看能不能弄条鱼，再找点干柴。你们自己警醒着点。”
说完，他再次戴上斗笠，转身融入了屋外的雨幕之中，将那一点难得的温暖与安宁留给了劫后余生的三人。
屋内终于只剩下他们。顾夜宸和秦昊合力，小心翼翼地帮意识模糊的沈心擦拭掉身上冰冷的泥水和汗水，换上干燥柔软的粗布衣服。然后，顾夜宸用布条蘸着那辛辣刺鼻的烈酒，屏住呼吸，极其小心地为她清洗、擦拭那肿胀发烫的脚踝伤口。烈酒接触到破损皮肤的剧烈刺痛，让即使在昏迷中的沈心也无意识地抽搐、呻吟起来。秦昊在一旁看得龇牙咧嘴，仿佛感同身受。
辛辣的酒气和伤口处理带来的疼痛刺激，似乎穿透了高烧带来的混沌屏障。沈心长长的睫毛颤动了几下，终于艰难地、缓缓地睁开了沉重的眼皮。她首先看到的，是跳跃闪烁的、温暖的火光，感受到的是久违的、驱散着周身寒意的暖流，然后，她看到了守在自己旁边、浑身依旧湿透、头发凌乱、脸上带着擦伤和泥污，却眼神专注、正小心翼翼为自己处理伤口的顾夜宸。一时间，她恍惚了，不知自己身在何处，是梦是醒。
“我们……这是……安全了？”她的声音极其虚弱沙哑，如同破损的风箱，每一个字都耗费着巨大的力气。
“暂时。”顾夜宸抬起眼，对上她迷茫而虚弱的视线，简短地回答，语气是他一贯的冷静，但眼神深处似乎有某种东西微微松动。他拿起另一块干净的布巾，在火塘上温着的一个破旧瓦罐里蘸了些温水，动作轻柔地擦拭她额头上不断渗出的、冰冷的虚汗。
秦昊在一旁默默地烘烤着自己和顾夜宸湿透的外衣，看着顾夜宸那与他平时杀伐果断形象截然不同的、近乎笨拙却异常专注的照顾动作，眼神变得有些复杂难言，最终只是深深地叹了口气，主动站起身，走到门口，透过门板的缝隙警惕地观察着外面的动静，将屋内这短暂而微妙的空间留给了他们。