军绿色的改装越野车，如同一个负伤奔逃的钢铁野兽，在早已被岁月和荒草遗忘的废弃矿道上疯狂地颠簸、跳跃。车轮碾过深深浅浅的坑洼，溅起浑浊的泥浆和碎石，底盘不时传来令人牙酸的刮擦声，仿佛随时都会在这崎岖的折磨下彻底散架。
引擎因为被粗暴拔断又临时接回的线路故障，发出沉闷而不稳定的嘶吼，时而高亢如垂死挣扎，时而低沉如风中残烛，每一次异常的抖动都牵动着车内三人的心弦。仪表盘上，三四盏代表不同系统故障的报警灯固执地闪烁着刺眼的红光，像一群潜伏在阴影里、窥伺着猎物最后生命的毒蛇之眼，无声地宣告着这辆车的寿命正在以分钟为单位倒计时。
每一次剧烈的晃动，都如同无形的重锤，狠狠敲打在沈心早已不堪重负的身体上，尤其是那只扭伤的脚踝，之前因冰冷河水和极度紧张而暂时麻木的剧痛，此刻如同苏醒的毒蛇，带着报复性的狠戾，从骨头缝里钻出来，沿着神经一路灼烧撕扯，让她几乎要将自己的下唇咬出血来，才能勉强抑制住那几乎脱口而出的痛哼。
顾夜宸的双手如同焊死在了方向盘上，指关节因为过度用力而紧绷得毫无血色，凸显出清晰的骨骼轮廓。他的目光如同经过千锤百炼、淬火开刃的刀锋，锐利、冰冷、全神贯注，死死地锁定着前方被车辆唯一完好的大灯（或许也只有这一盏还顽强工作着）所撕裂的、不断向后飞退的浓稠黑暗。
那黑暗仿佛拥有生命，不断吞噬着光线，又在车灯过后迅速合拢，永无止境。秦昊蜷缩在副驾驶座上，一边忍受着颠簸带来的眩晕感，一边紧张地低头操作着那台缴获的便携式探测器，屏幕散发出的幽蓝色光芒在他沾染着污迹和疲惫的脸上明明灭灭，如同鬼火闪烁。
“信号……干扰还是很强……杂音太多了……他们暂时……暂时好像丢失了我们的精确位置……”秦昊的声音断断续续，被车辆的颠簸切割成碎片，伴随着引擎不祥的轰鸣，“但这帮孙子肯定在拉网搜索……妈的，这破车……引擎温度太高了，油表也他妈快见底了！这铁棺材撑不了多久了！”
必须尽快找到一个能暂时藏身、能处理伤口、能让他们喘口气、并且能大致弄清现在方位的地方。否则，一旦车辆彻底抛锚，他们在这荒郊野岭、危机四伏的黑暗之中，将如同待宰的羔羊。
废弃的矿道仿佛没有尽头，在黑暗中蜿蜒曲折，如同通往地府的肠道。终于，在前方出现了一片被茂密藤蔓、倒塌的木质支架和各种不知名杂物半掩着的、透出些许不同黑暗质感的出口。顾夜宸没有丝毫减速的意思，眼中闪过一丝决绝，猛踩油门，驾驶着这辆伤痕累累的越野车，如同蛮牛般狠狠地撞开了那些障碍！断裂的藤蔓和木屑四处飞溅，车辆发出一声巨大的轰鸣，猛地冲出了矿道，重新回到了相对开阔的地表。
外面是一片地势起伏的稀疏林地，树木不算高大，枝桠扭曲。天色依旧是沉沉的墨蓝色，如同浸透了浓墨的厚重天鹅绒，看不到月亮星辰，距离破晓似乎还有一段漫长而难熬的时间。不知何时，持续了半夜的冷雨已经停了，但空气却变得更加冰冷刺骨，饱和着浓重的水汽，带着泥土的腥味、腐烂树叶的霉味，以及一种荒野特有的、空寂的气息，吸入肺中，带来一阵寒颤。
顾夜宸没有丝毫停留，凭借着记忆中和探测器上模糊的地形指示，驾驶着车辆沿着一条几乎被荒草完全覆盖的、若有若无的旧道继续前行。引擎的异响越来越大，如同一个罹患严重肺痨的病人，每一次喘息都带着破锣般的杂音和剧烈的抖动，油耗警告灯也开始疯狂地、歇斯底里地闪烁起来，预示着最后的时刻即将来临。
就在这钢铁坐骑即将彻底耗尽最后一丝生命力，趴窝在这前不着村后不着店的荒凉之地时，前方树林掩映的深处，借着微弱的车灯光芒，隐约出现了一片建筑物的轮廓。那是一个废弃的、看起来像是几十年前修建的护林站，或者是一个早已停止运作的小型气象观测站。几间低矮的砖石结构平房大多已经塌了半截，残垣断壁在黑暗中如同巨兽的骸骨，院子里荒草丛生，高度几乎齐腰，杂乱地堆放着一些生锈的、扭曲的废弃铁架和分辨不出原本用途的机械零件，一派荒凉破败的景象。
“就这里！抓紧！”顾夜宸当机立断，声音因紧绷而沙哑。他操控着几乎失控的方向盘，将车辆勉强拐下土路，开进杂草丛生的院子，最终一个急刹，将车头死死抵在一堵半塌的砖墙后面，尽可能利用地形和阴影隐藏这辆过于显眼的军绿色车辆。
引擎发出一声如释重负却又充满疲惫的叹息，终于彻底熄火。世界仿佛在瞬间被抽走了所有喧嚣，陷入一种令人心悸的、近乎绝对的死寂之中。只有夜风吹过破损窗洞发出的、如同呜咽般的呼啸声，以及三人胸腔里尚未平息的、如同拉风箱般粗重而压抑的喘息声，在这片废墟上空回荡。
“快！秦昊，你左我右，检查所有房屋，确认绝对安全！注意陷阱和痕迹！”顾夜宸率先推开车门，他的动作因为极致的疲惫和寒冷而略显滞涩僵硬，但那双眼睛里的警惕光芒却如同暗夜中的星火，丝毫未减。他拔出从特战队员那里缴来的手枪，子弹上膛，小心翼翼地弓着身子，如同蓄势待发的猎豹，缓缓靠近最近的一间看起来屋顶尚且还算完整的屋子。
秦昊也立刻深吸一口冰冷的空气，强打起精神，从另一侧包抄过去，他的动作同样谨慎，目光扫过每一个可能的阴影角落。
沈心忍着脚踝处一阵阵钻心的疼痛，尝试着自己下车，然而受伤的脚刚一沾地，一股撕裂般的剧痛瞬间从脚踝直冲大脑，让她控制不住地发出一声闷哼，身体一软，踉跄着差点摔倒，幸好及时伸手扶住了冰冷粗糙的车门才勉强站稳。冰冷的夜风如同无数细密的冰针，瞬间穿透了她早已湿透、紧贴在皮肤上的单薄衣物，带走了最后一丝可怜的暖意，让她整个人开始不受控制地、剧烈地颤抖起来，牙齿磕碰，发出清晰的“咯咯”声。
很快，顾夜宸和秦昊完成了对这几间破屋的快速搜查。“安全，没人，废弃很久了，没有近期活动的痕迹。”顾夜宸的声音从相对最完整的那间屋子里传来，带着一丝不易察觉的、如释重负的疲惫。
秦昊从屋里出来，看到沈心扶着车门瑟瑟发抖的样子，皱了皱眉，走上前搀扶住她几乎虚脱的手臂：“走吧，沈小姐，先进去，里面能挡挡风。”
屋子内部比外面看起来更加破败不堪。空间很小，大约只有十来个平方，地上覆盖着厚厚一层灰尘，脚踩上去会留下清晰的脚印。空气中弥漫着浓重的霉味和木材腐朽的气息。角落里挂满了蛛网，仅有的家具是一张桌腿已经腐朽歪斜的木桌和两条看起来摇摇欲坠的长条凳，墙壁上斑驳脱落，露出里面暗红色的砖块。
但无论如何，这里至少有一个相对完整的屋顶和四壁，能够阻挡那无孔不入的、刺骨的寒风。对于此刻的他们来说，这已经是近乎奢侈的庇护所。
顾夜宸没有停歇，他迅速从车辆后备箱（或许是找到了）找来一个锈迹斑斑、边缘卷曲的铁皮桶，又快步走到院子边缘，捡拾了一些相对干燥的树枝和落叶，很快在屋子中央清理出一小片空地，用找到的废弃纸张引火，熟练地生起了一小堆篝火。
橘红色的火苗起初很微弱，颤颤巍巍地舔舐着干燥的树叶，随即如同获得了生命般，猛地向上窜起，贪婪地吞噬着添加的细小枯枝，发出噼啪的轻响。温暖的光芒逐渐扩散开来，驱散了小屋内部一部分令人不适的黑暗和寒意，跳动的火影在斑驳的墙壁上舞动，也带来了一丝微弱却真实的安全感。这光芒，是希望，也是他们此刻唯一的慰藉。
“处理伤口。”顾夜宸言简意赅，将那个缴获的、印着官方标识的急救包扔到沈心旁边的长凳上，然后又从里面翻出一小瓶医用消毒水和一卷干净的绷带，扔给正在龇牙咧嘴检查自己胳膊上伤口的秦昊，“互相检查一下，身上有擦伤、划伤的地方赶紧清理消毒，避免感染。在这种环境下，小伤口也可能要命。”
他的语气依旧是那种不容置疑的命令式，但比起之前纯粹的冰冷和疏离，此刻似乎多了一丝基于现实考量的、近乎冷酷的务实。
秦昊骂骂咧咧地脱掉那件早已被刮得破烂不堪的外套，露出古铜色皮肤上几道被锋利岩石划出的、已经不再流血但依旧狰狞的血口子，自顾自地拧开消毒水瓶盖，蘸湿一小块从急救包里找到的纱布，开始清理伤口，酒精刺激伤口的疼痛让他不时倒吸着凉气。沈心则默默坐到一条看起来稍微稳固些的长凳上，借着火光，小心翼翼地卷起早已被泥水和血迹浸染得看不出原本颜色的裤腿。
脚踝的状况比想象的还要糟糕。肿胀得如同发酵的面团，皮肤呈现出一种骇人的青紫色，上面还布满了被冰冷河水长时间浸泡后产生的、苍白起皱的纹理，触目惊心。她咬着牙，用颤抖的手拿起消毒水，拧开，小心翼翼地往伤口上倾倒。冰凉的液体接触到破损皮肤的瞬间，一股尖锐至极的刺痛如同电流般猛地窜遍全身，让她控制不住地浑身一颤，从喉咙深处发出一声压抑的抽气声，额头上瞬间渗出了细密的冷汗。
就在这时，一只骨节分明、沾着些许干涸污渍和已经发黑血迹的手伸了过来，无声地拿走了她手中那瓶几乎要握不住的消毒水，以及放在腿上的绷带卷。
沈心惊讶地抬起头，火光映照下，顾夜宸不知何时已经蹲在了她的面前。他的眉头习惯性地微微蹙起，深邃的目光落在她那只惨不忍睹的脚踝上，那眼神里没有怜悯，更像是在评估一件损坏的工具。他的动作显得有些许不自然的僵硬，显然并不习惯做这种事情，但每一个步骤却异常专注和仔细——先用干净的纱布蘸取消毒水，力道适中地清理掉伤口周围的污垢和渗出的组织液，然后拿起绷带，以一种看似笨拙却异常稳固的手法，开始从她的脚掌根部向上，一圈一圈地缠绕、固定、施加恰到好处的压力，既不会过紧影响血液循环，又能提供有效的支撑。
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“不想后半辈子变成瘸子，在接下来的时间里，就绝对别再让它承受任何重量。”他低着头，声音沉闷地从下方传来，仿佛只是在陈述一个不容置疑的物理事实，没有任何情感色彩。
跳跃的火焰，在他低垂的眼睫上投下了一片细密而颤动的阴影，让他那平日里过于冷硬、棱角分明的侧脸轮廓，在此刻竟然显得奇异般地柔和了些许，少了几分迫人的锐气，多了几分沉静的专注。沈心怔怔地看着他近在咫尺的脸庞，鼻尖甚至能隐约嗅到他身上混合着硝烟、河水、尘土以及一丝淡淡血腥气的复杂味道，心情如同被打翻的五味瓶，复杂难言。这个她本该恨之入骨、视为一切灾难源头的男人，此刻却在做着最实际的、甚至是……堪称照顾她的事情。这种极致的矛盾，让她感到一种深深的茫然和无措。
“谢谢。”她垂下眼睑，声音低得几乎被火堆燃烧的噼啪声完全掩盖，带着一丝自己都未能察觉的细微颤抖。
顾夜宸正在打结的手指几不可察地微微顿了一下，动作有了一瞬间几乎无法分辨的凝滞。但他没有抬头，也没有任何回应，只是迅速而利落地完成了最后一个步骤，将绷带末端牢牢固定好。随即，他立刻站起身，仿佛刚才的靠近只是一种迫不得已的临时措施，转身走到那扇没有玻璃、只用破烂木板钉了几下的窗户边，小心翼翼地撩开一块充当窗帘的肮脏破布的一角，目光再次恢复了那种鹰隼般的锐利和拒人千里的冰冷戒备，沉默而专注地观察着外面院子里及更远处树林的动静。
秦昊已经草草处理完自己身上几处不算严重的皮外伤，凑到火堆边，伸出双手贪婪地汲取着那点宝贵的暖意。他看看顾夜宸始终挺直如松、仿佛不知疲倦的背影，又扭头看看坐在那里低着头、神情复杂的沈心，嘴角忽然勾起一丝带着玩味和疲惫的嘿嘿轻笑，摇了摇头，没说话，但那眼神里传递过来的、混合着“我懂”、“有意思”之类的暧昧意味，却让沈心感到一阵莫名的不自在和脸颊微热，她下意识地将目光移开，专注于自己依旧疼痛的脚踝。
沉默在小小的屋子里弥漫，只有木柴燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。沈心从那个急救包里翻找出几块用锡箔纸包裹着的、军方制式的高能量压缩饼干，还有一小瓶未开封的饮用水，默默地分给顾夜宸和秦昊。
三人围着这簇小小的、却象征着生命与坚持的篝火，沉默地开始进食，咀嚼着这简陋到极致、口感粗糙得像沙子在摩擦喉咙的食物。压缩饼干异常干燥，需要就着少量冷水才能艰难咽下，但在此刻，它们却是补充几乎耗尽的体力、维持生命机能的唯一来源。每一口吞咽，都带着生存的沉重。
这短暂的、如同偷来的喘息之机，来之不易。当身体因为火焰的温暖而稍稍驱散了部分深入骨髓的寒意，紧绷的神经也因为相对安全的环境而略有放松时，那被强行压制了太久的、如同浩瀚海洋般汹涌的疲惫感，便立刻如同决堤的洪水，瞬间淹没了四肢百骸。沈心将身体靠在冰冷而粗糙的砖墙上，试图寻找一个支撑点，眼皮却沉重得如同坠上了铅块，一下一下地往下耷拉，几乎要粘合在一起。
但她不敢睡，拼命地用意志力抵抗着席卷而来的睡意。大脑深处有一个声音在尖锐地提醒着她——外面的危机并未真正解除，只是暂时被甩开了一段距离。官方那些装备精良、训练有素的特种部队，如同跗骨之蛆的“寻迹者”亡命徒，隐藏在幕后、心思难测的钟叔，以及那个同样危险的赵世杰……还有那最根本的、如同噩梦般萦绕不散的诡异“源核”污染和它所带来的、颠覆认知的恐怖……无数纷乱、沉重而危险的念头，如同黑暗中盘旋的秃鹫，在她混乱的脑海中交织、碰撞、盘旋，让她无法获得片刻真正的安宁。
顾夜宸似乎真的不知疲倦为何物。他始终如同一个沉默而忠诚的哨兵，钉在那扇破窗边，身体挺得笔直，只有偶尔极其细微地调整观察角度时，才能看出那具身体里蕴藏着的、如同拉满的弓弦般的警觉。他的存在本身，就像是一道无形的屏障，隔开了屋内这微弱的安稳与屋外那无边无际的、充满杀机的黑暗。
秦昊狼吞虎咽地吃完自己那份压缩饼干，仰头灌了几大口水，随即打了一个毫无形象、声音响亮的哈欠，用力揉了揉布满血丝的眼睛。他挪到墙角，找了一堆相对干燥的杂草垫在身下，靠着冰冷的墙壁，含糊不清地嘟囔道：“妈的……等天亮了……第一件事就得搞辆能跑的新车……这鬼地方，鸟不拉屎……还得弄点像样的吃的……压缩饼干真他妈不是人啃的……”
他的话音渐渐低下去，变得越来越模糊，最终被一阵逐渐均匀起来的、带着疲惫的鼾声所取代。他终究还是没能抵挡住生理的极限，沉沉睡了过去。
时间在寂静和忐忑中悄然流逝。屋子中央的篝火因为缺乏持续的燃料添加，渐渐变小，火苗不再像之前那样活跃地跳跃，而是化作一堆明明灭灭的、散发着余温的暗红色炭火，屋子里的光线也随之暗淡下来，阴影重新从角落蔓延开来，吞噬着有限的光明。
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沈心最终还是没能抵抗住那如同潮水般一波波袭来的、极致的疲惫。她的意识开始在清醒与模糊的边缘挣扎、沉浮。在半梦半醒的混沌之间，那些恐怖的记忆碎片如同挣脱牢笼的野兽，再次凶猛地扑向她——那扭曲蠕动的“晨曦”微光，那直接钻入脑髓的疯狂呢喃，那湖中巨大腐败复合体破水而出时带来的、令人窒息的恶臭和恐惧……所有的景象和声音交织成一幅绝望的画卷，让她在睡梦中猛地惊醒，心脏在胸腔里如同擂鼓般疯狂地跳动，后背瞬间被冷汗浸湿。
她惊恐地睁开眼，第一时间望向窗口。
顾夜宸还站在那里。黎明的微光尚未到来，窗外依旧是沉沉的墨蓝色，将他挺拔而孤寂的背影勾勒出一道模糊而坚定的剪影。他仿佛从未移动过，如同扎根在岩石上的青松，独自承担着所有的风雨和守夜的重担。
“睡吧。”他头也没回，似乎能感知到她的惊醒，低沉的声音打破了屋内的寂静，带着一种奇异的、令人安心的稳定力量，“我守着。”
简单的三个字，没有任何华丽的辞藻，甚至没有多余的情绪，却像是一道拥有魔力的咒语，悄然抚平了沈心内心翻腾的惊惧和不安。那不是在绝境中萌生的天真信任，更像是一种在走投无路之下被迫产生的、脆弱而无奈的依赖。仿佛在无边无际的黑暗汪洋中，抓住的唯一一根浮木，明知它可能随时倾覆，却是此刻全部的生之所系。
她重新闭上眼睛，将身体更深地蜷缩起来，试图汲取墙壁和身下杂草那一点点可怜的暖意。这一次，那沉重如山的疲惫感终于彻底淹没了她残存的意识，将她拖入了无梦的、深沉的睡眠之中，暂时忘却了所有的伤痛、恐惧和未卜的前路。
在意识彻底被黑暗吞没的前一刹那，她仿佛听到窗边那个身影，用极轻极轻的、几乎像是叹息般的音量，自言自语般地呢喃了一句。那声音轻飘飘的，仿佛随时会消散在从破窗缝隙钻进来的、黎明的寒风里，却又清晰地烙印在了她沉睡前的感知边缘：
“……就快天亮了。”
这句话，像是一个陈述，一个期盼，又像是一个……不详的预言。