在御营军中引发不小波澜、甚至被一些老兵油子私下嘀咕为“太子爷异想天开”的新政——全军强制推行初级识字教育。
这道命令，是朱慈烺在御营整编基本成型、日常操练步入正轨后，深思熟虑下达的。它源于他对这支军队更深层次的期待，也源于对明末军队乃至整个帝国痼疾的冷峻观察。
校场点兵台上，朱慈烺面对集结的军官们，阐述了他的理由，声音不高，却字字清晰，不容置疑：
“或许有人觉得，当兵吃粮，只需听令冲杀，练好武艺便够，识字何用？此乃大谬！”
“第一，不识字，军令传递便只能口耳相传。战场之上，金鼓喧天，杀声震野，一句话传过三五人，可能谬以千里！一字之差，便是生死之别，胜负之机！若每个队正、什长，乃至勇武之士，皆能看懂简单旗号、文书命令，我军传达之速、执行之准，将远超敌军！”
“第二，不识字，便不明理。为何而战？为谁而死？仅仅为了几两饷银？或是被长官驱赶？这样的军队，顺风可战，逆风易溃。我要的御营，不仅是一支能打仗的军队，更是一支知荣辱、明大义、有魂魄的军队！识字，是开其心智的第一步。”
“第三，工欲善其事，必先利其器。火铳火炮，结构日渐复杂；战阵变化，图谱推演日新。一个全然不识字的士兵，如何更快掌握新式火器要领？如何理解复杂阵型变换？未来，我御营要用的，不止是刀枪弓马。”
他目光扫过台下神情各异的军官们，最后落在曹变蛟身上：“曹将军，你以为如何？”
曹变蛟微微一愣，他自幼习武，文化也只是粗通，带兵多年，深知行伍中九成九是文盲。起初听闻此法，也觉得有些“迂阔”。但太子所言三条，尤其前两条，细细想来，确是切中旧军弊端。尤其是军令传达的准确性与士兵的“心气”，确是他带兵时深感头痛之处。
他抱拳沉声道：“殿下深谋远虑，末将起初亦有不解，今听殿下剖析，方知其中大有深意。只是……推行起来，恐非易事。士卒多贫苦出身，从未握笔，且白日操练已极疲累，再学文字，恐生怨言，亦恐收效甚微。”
“事在人为。”朱慈烺语气坚定，“不易，才更要去做。此事，孤亲自督办。教材，我已令人编撰；教习，可从军中略通文墨者、伤兵营识字者中遴选，亦可请‘商务局’账房先生夜间兼职，给予额外补贴。每夜饭后，以队为单位，学习半个时辰。不求其成为秀才，但求能识得数百常用字，会写自己姓名籍贯，看懂简单军令文书，明白基本忠义道理。”
他顿了顿，补充道：“此事，与操练同等重要。学得好者，有赏；消极抵触者，有罚。军官带头学，考核军官，亦考其麾下识字进度。赵铁柱！”
“末将在！”赵铁柱出列，独眼眨巴着，心里直打鼓。让他砍人冲阵眉头不皱，可这读书识字……比让他再中一箭还难受。
“你统领教导队，此事具体操办，由你负责落实。先从你的教导队和军官开始！你本人，必须学会写自己名字，看懂日常训令！”
赵铁柱脸苦得像吃了黄连，但在朱慈烺目光注视下，只能硬着头皮吼道：“末将……遵命！”
《忠君爱国三字经》和《御营常用军令字汇》很快下发到各营。《三字经》并非简单照搬蒙学旧本，而是由朱慈烺口述纲要，几位东宫讲读官润色，紧扣“御营”与“时事”编撰而成。开篇便是：
“大明朝，太祖立。驱胡元，复汉仪。传万世，到今熙。”
“好儿郎，入御营。食皇粮，披甲衣。忠君父，爱黎庶。”
“建虏狂，寇如蝗。践我土，杀我娘。此仇耻，怎能忘？”
“握紧枪，擦亮铳。听号令，向前冲。卫京畿，保家乡。”
“军令严，如山倒。同袍义，似海深。识文字，明旗号。心志一，胜万金。”
……
文字浅白，押韵上口，将忠君（具体到崇祯与太子）、爱国（保护大明江山与百姓）、仇敌（建虏流寇）、军纪、团结乃至识字的好处，都浓缩其中。后附一些简单典故，如岳母刺字、苏武牧羊等。
《常用军令字汇》则更实用，收录了“进、退、左、右、攻、守、骑、步、火、弓、粮、草、急、缓”等百余个军中高频字词，每个字配以简单图示和常用词组。
命令下达之初，正如曹变蛟所料，军中暗流涌动。白天校场上生龙活虎的汉子们，一到晚上被集中到营房或临时腾出的饭堂，对着油灯和粗糙的纸笔（起初甚至用沙盘、木板），一个个抓耳挠腮，叫苦不迭。
“俺这拿惯了刀把子的手，哪会捏这绣花针似的笔！”
“哎哟，这比挨二十军棍还难受！瞅着这些黑疙瘩就眼晕！”
“当兵卖命还不够，还得受这罪？太子爷是不是嫌咱们太闲了？”
“就是，有这功夫，多睡会儿不好吗？”
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怨言在底层士兵中悄悄流传。有些老兵油子消极应付，上课打瞌睡，练习鬼画符。军官们也多感头疼，他们自己学起来也颇为吃力，更难以有效督促部下。
赵铁柱更是成了众人“同情”的对象。他坐在教导队课堂的最前排，像蹲着一座铁塔，手里攥着毛笔像握着烧火棍，脸憋得通红，对着“赵铁柱”三个字较劲。“赵”字写得歪歪扭扭，“铁”字差点画成个铁砧，“柱”字最后一竖总是戳破纸张。教书的是个伤兵营退下来的老书办，看得直摇头，又不敢说重话。
“妈的！这玩意儿比鞑子的弯刀还难搞！”赵铁柱不止一次把笔摔在桌上，独眼里满是烦躁。他宁愿去校场扛着石锁跑十圈。
转机，出现在一次小小的“赏罚”之后。
朱慈烺下令，首次月考识字。达标的队，全员加餐，有肉；队正另有赏银。垫底的队，加练半个时辰，队正扣除当月部分津贴。
重赏重罚之下，风气为之一变。军官们开始真正重视，催逼得紧。士兵们为了那口肉，也为了不给本队丢脸，硬着头皮也得学。
更关键的是，识字的实用好处，开始零星显现。
一名叫王二狗的步战营火铳手，因为认得了“装药”、“压实”、“瞄准”几个字，结合图示，对新发下的装填步骤口诀理解快了许多，操作失误减少，还被火器营的教头当众夸奖，得了十文赏钱。这事在火铳队里传开，几个机灵的士兵开始主动去记那些与火铳相关的字。
骑射营一名什长，夜间接到书面巡逻路线变更令（朱慈烺有意开始的测试），因为勉强认得上面的“东”、“林”、“道”、“勿”等关键字，成功避免了带队走错路线。而另一支认字少的队伍，则白跑了半夜，回来后什长被斥责。对比鲜明。
最大的冲击，来自家信。
以往，士兵家信全靠营中少数识字的人代读代写，往往要等，要求人，私密性也差。如今，随着识字课的推进，渐渐有人能磕磕绊绊读信了。虽然慢，虽然很多字要靠猜，但那种亲手（眼）接触到远方亲人问候的感觉，是难以言喻的。有个士兵第一次看懂母亲信里“吾儿保重，娘在家一切安好”时，这个战场上受伤都没吭声的汉子，偷偷抹了眼泪。他开始疯了一样学写字，就想下次能给娘亲回几个字。
榜样的力量和切身利益的触动，比任何说教都管用。抵触情绪虽然仍有，但主动学习的风气开始像春草般，在军营的角落里悄悄滋生。
赵铁柱的转变，颇具戏剧性。一次，他需要查对教导队一份物资清单，上面写着“枪头一百，完好九十，损十”。他瞪着“损”字半天，不认识，又拉不下面子去问书办，急得团团转。最后还是他徒弟，一个机灵的小伙子，凑过来小声说：“师父，这字念‘损’，就是坏了的那个意思。” 赵铁柱老脸一红，忽然觉得，认识这几个字，好像……确实有点用？至少不用这么憋屈。
更让他触动的是，朱慈烺有一次巡视教导队课堂，随手拿起赵铁柱鬼画符般的练习纸，端详片刻，竟指着其中一个勉强成形的“勇”字，点头道：“这个字，骨架虽歪，力道却透出来了，有你的风格。铁柱，你名中有‘铁’，当知百炼成钢。识字如锻铁，初时痛苦，成型后便多一分利器。你统领教导队，自身不通文墨，如何深究战法，传授他人？将来战报、地图、乃至新的火器图谱，你都要能看懂才行。”
这番话，没批评，反而带着鼓励和更高的期待。赵铁柱愣了很久，晚上对着油灯，第一次不是敷衍地，而是真正用力地，一笔一划地去描那个“勇”字。他忽然觉得，太子爷让他学这个，或许真的不只是折腾人。
教学方式也在摸索中改进。除了死记硬背，教习们开始结合军营实际：用木棍在地上画阵型，标出“前”、“后”、“左”、“右”；拿着真火铳，指认“铳管”、“药池”、“龙头”；甚至编唱识字顺口溜。朱慈烺还让“商务局”定制了一批廉价的石板和石笔，便于反复书写。
两个月后的一个夜晚，朱慈烺再次悄然来到一片营房外。里面灯火通明，却不再只有抱怨和哈欠声。他听到教习在领读《三字经》：“……好儿郎，入御营。食皇粮，披甲衣……” 跟读的声音参差不齐，却足够响亮。他透过窗缝看去，只见士兵们坐得笔直（至少努力笔直），目光跟着教习的手在字板上移动，虽仍有抓耳挠腮者，但神情多是认真。赵铁柱坐在后排，居然也捧着册子，嘴唇微动，跟着默念，那独眼中的烦躁少了，多了点专注。
另一处，课后休息，几个士兵围在一起，用石笔在石板上互相考较。“你这个‘攻’字写错了，右边是‘工’，不是‘功’！”“哎，我这个‘粮’字总是写不好看……” 争论声，笑声，混在一起。
朱慈烺没有进去，悄悄退开。月光洒在校场上，一片清辉。他知道，距离让这九千人都能读书看报，还差得极远。扫盲是漫长的过程，会有反复，有淘汰。但种子已经播下，并且在一些土壤中，开始艰难而顽强地萌芽。
这支军队，正在经历一场静悄悄的革命。不仅仅是装备和战法，更是头脑与心灵。当士兵们开始能够自己阅读《忠君爱国三字经》，理解为何而战；当军官们能够准确解读复杂军令，自主进行简单图上作业；当整个军队因为共享一套文字符号而思想更易统一、联系更加紧密时，它所焕发出的潜力，将远非旧式文盲军队可比。
思想建设，同样是战斗力。朱慈烺深知，在这个时代，率先给军队注入文化与灵魂的人，或许将掌握开启新时代的钥匙。夜风拂过，他仿佛听到，那朗朗的、生涩却坚定的跟读声，正汇入西苑的春风，成为这支新生军队脉搏中，一股深沉而有力的新节奏。这节奏，关乎忠诚，关乎觉悟，更关乎一支军队从“器械”向“人”的真正升华。