北京城还沉浸在新年伊始那点脆弱的平静与劫后余生的庆幸之中。西苑御营校场上的操练声依旧震天，蜂窝煤作坊的炉火日夜不息，“商务局”的账目上开始有了第一笔微薄的盈利，李福老工匠带领的团队，正在为第二支、第三支燧发枪样枪的稳定性而埋头苦干……似乎一切都在艰难却坚定地向着好的方向发展。朱慈烺的大部分精力，也依然投注在御营的整训、火器的研发以及如何为那“自筹”的半边天寻找更多财源上。
然而，一封来自陕西的六百里加急塘报，如同从西北刮来的一股凛冽寒风，勐地刺破了这层刚刚凝结起来的、薄冰般的平静。
塘报是经由通政司、兵部层层转递，最终按例抄送东宫一份的。当那份盖着陕西巡抚衙门和总督三边军务关防、字迹因匆忙而略显潦草的文书被送到朱慈烺案头时，他正在与刚刚升任“东宫商务局”主事的李嗣京，核算着上个月的收支。
“……殿下，西山煤场已稳定产出，通过咱们控制的几家皇店和城中新设的五个售煤点，正月上半月共售出蜂窝煤三千余担，炉具两百套，毛利约四百两。新酒作坊试制的‘烧春’已出三缸，醇烈异常，经英国公府等几家勋贵试用，反响颇佳，预计开春后可正式小量上市，定价……”李嗣京捧着账本，正说得兴起，却见朱慈烺的目光突然凝住，脸色以肉眼可见的速度沉了下来，捏着那份刚刚送到的塘报边角的手指，因用力而微微发白。
“殿下？”李嗣京小心翼翼地问。
朱慈烺没有立刻回答，他迅速地将那份不算太长的塘报又仔细看了一遍，每一个字都像冰冷的钉子，敲进他的心里。
塘报大意是：去岁（崇祯九年）秋，流寇巨酋李自成、张天琳等部，被官军围困于陕南兴安州车箱峡。峡长四十里，四面峭壁，官军壅土塞峡口，飞鸟难渡，流寇粮尽，马匹宰食殆尽，濒临绝境。李自成等人遂用谋士顾君恩之计，重金贿赂新任五省总督陈奇瑜左右，伪称愿降。陈奇瑜轻信其言，上报朝廷，并为流寇请饷，传檄所过州县预备粮草，更遣安抚官押送流寇出峡，命其返回原籍安置。结果，流寇甫出险地，立即尽杀安抚官及押送官兵，重新合股，连破麟游、永寿、灵台等七州县，声势复振，甚至有东向窥视西安府之势！塘报最后称，陈奇瑜已上疏请罪，朝廷震怒，然贼势已成，剿灭更为棘手云云。
“车箱峡……伪降……”朱慈烺低声重复着这两个关键词，一股寒意从心底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。这段历史，他作为后来者，自然是知道的！李自成正是在车箱峡绝境中行此诈降之计，得以脱困，从此蛟龙入海，再难遏制，最终成为埋葬大明王朝的最主要力量之一！他本以为，自己这只“蝴蝶”扇动翅膀，或许能带来一些改变，至少京畿之战的结果已与原有历史有所不同。但他忘了，或者说，他此前主要精力被建虏牵制，无力他顾，导致历史的惯性，在远离他直接影响范围的陕西，依旧顽固地沿着原有的轨迹滑行！
李自成不但没死，没散，反而通过这次戏剧性的脱困，威信大增，实力很可能比原来历史上更早得到恢复和壮大！这意味着什么？意味着大明王朝最致命的心腹之患，非但没有因为京畿的暂时胜利而缓解，反而可能提前进入狂暴增长期！内忧外患，两线作战的绝境，非但没有过去，反而以一种更清晰、更迫近的方式，摆在了他的面前！
“李主事，”朱慈烺的声音有些干涩，他放下塘报，看向李嗣京，“你方才说，蜂窝煤上月毛利四百两？”
“是……是的，殿下。”李嗣京察觉气氛不对，连忙应道。
“太慢了。”朱慈烺摇了摇头，目光锐利起来，“从下月起，扩大煤场规模，增募人手，在城南、城东再增设十个售煤点。新酒‘烧春’的定价，可以提高三成，优先供应给有实力的勋贵和富商。我们需要钱，需要更多的钱，而且要快！”
李嗣京一愣，虽然不明所以，但太子殿下语气中的急迫感他感受到了，立刻躬身：“下官明白！回去就重新拟定扩产和销售计划！”
“去吧。账目留下，我稍后细看。”朱慈烺挥了挥手。
李嗣京退下后，朱慈烺立刻命人传曹变蛟和刚刚伤愈归队、升任参将但还需静养的赵铁柱前来。
曹变蛟很快赶到，见朱慈烺面色凝重，心中一紧：“殿下，出了何事？”
朱慈烺将那份陕西塘报推到他面前。曹变蛟迅速浏览一遍，脸色也变得极为难看，尤其是看到“伪降”、“尽杀安抚官”、“连破七州县”等字眼时，这位沙场老将忍不住骂了一句：“陈奇瑜误国！昏聩至此！”
“现在骂他已无用。”朱慈烺走到悬挂的大明舆图前，手指重重地点在陕西的位置，然后缓缓向东移动，“李自成此番脱困复起，其势必然更炽。陕西糜烂，中原震动。若其与仍在河南、湖广流窜的张献忠、罗汝才等部遥相呼应，甚至合流……”他的手指又移向辽东，“而建虏虽暂退，然其主力未损，掳获颇丰，今冬明春，必会舔舐伤口，伺机再动。届时，我大明便是实实在在的两面受敌，内外交困！”
曹变蛟紧锁眉头，他久在边镇，对流寇的了解不如对建虏深刻，但也深知其破坏力和难以剿灭的特性。“殿下所虑极是。流寇不同于建虏，建虏虽强，终究是外患，其志在掳掠，未必愿与我死拼攻城。而流寇……他们无根无垠，来去如风，裹挟百姓，所过之处如蝗虫过境，更能动摇国本！且其与地方穷苦百姓往往有千丝万缕联系，剿之不易，抚之不安。”
这时，赵铁柱也一瘸一拐地进来了，他伤虽未痊愈，但听闻殿下急召，立刻赶来。
朱慈烺将情况简单说与赵铁柱听。赵铁柱独眼一瞪，啐了一口：“呸！这些杀才！比建奴还可恨！建奴好歹是明刀明枪来抢，这些流寇，专祸害自己人！殿下，咱们御营如今兵强马壮，要不……请旨去陕西，剁了那李闯的狗头！” 他升了参将，又得太子厚待，正是意气风发、急于立功之时。
朱慈烺看了他一眼，摇了摇头：“铁柱，你的勇悍我知道。但剿寇之事，非比御虏。流寇狡猾，地形复杂，民情叵测，非单纯野战对决。且如今御营根基在京畿，贸然远调，京师空虚，若建虏卷土重来，又当如何？”
他走回案前，手指敲击着那份塘报，眼神变得无比冷静和深沉：“此前，我们，包括朝中诸公，或许都将主要精力放在了‘御虏’之上，认为建虏方是心腹大患。此番陕西之事，乃是一记警钟！它告诉我们，‘剿寇’与‘御虏’，同等重要！甚至，从动摇国本、瓦解民心的角度看，‘剿寇’或许更为迫切和艰难！”
他看向曹变蛟和赵铁柱：“我们必须调整看法。未来大明的威胁，是双头的毒蛇，一头在关外，一头在腹心。忽视任何一头，都足以致命。”
曹变蛟深以为然：“殿下明见。只是……朝廷如今财力兵力，应对一面尚且捉襟见肘，两面同时用兵，恐怕……”
“这正是最难之处。”朱慈烺叹了口气，“所以，我们御营更要加快强军步伐，更要尽快实现‘自筹’，建立稳固的根基。我们或许无法立刻解决全局，但至少，要让自己成为朝廷手中最锋利、最可靠的一把刀，无论刀锋指向关外还是腹地，都能砍得下去！”
他顿了顿，又道：“此外，情报。我们对流寇内部的情况，了解太少了。不能只依靠朝廷的塘报。曹将军，你从边军中，挑选一些机警可靠、熟悉西北情况的夜不收或老兵，设法渗透进去，不一定非要接近李自成等头目，但要了解其兵力构成、流动规律、内部矛盾、乃至其与地方的联系。这件事要秘密进行。”
“末将领命！”曹变蛟意识到此事的重要性。
“铁柱，”朱慈烺又对赵铁柱说，“你伤愈后，不必急于带队冲锋。我给你一个新任务：从御营中挑选一批出身西北、或对流寇活动区域有所了解的基层军官和士兵，集中起来，由你带着，专门研究流寇的战法、习性，以及我们在野战中，尤其是复杂地形下，如何更有效地对付他们。可以参考卢象升督师在湖广、陕西剿寇的一些经验。”
“是！殿下！俺保证带出一帮专治流寇的尖子！”赵铁柱拍着胸脯，独眼放光。
安排完这些，朱慈烺独自一人站在舆图前，久久凝视着陕西与辽东这两个方向，仿佛能看到无形的烽烟正在两地同时升腾。
一种前所未有的紧迫感和沉重感压在他的肩头。击败一次清军的入寇，仅仅是缓解了最急迫的流血伤口，而体内更深处的溃烂和病变，正在加速蔓延。他之前的努力，只是为这个垂死的巨人打了一剂强心针，暂时止住了最危险的出血点。但若要真正挽救其性命，需要刮骨疗毒，需要内外兼治，这其中的难度和凶险，远超一场城防战或一次奇袭。
“刚柔并济……”他再次想起了卢象升的赠言。面对如此复杂的危局，更需要策略，更需要耐心，更需要在不同战线、不同领域运用不同的手段。
他将陕西塘报小心收好，这份文书提醒他，胜利的喜悦是短暂的，真正的考验，或许才刚刚开始。他必须将目光放得更远，将“剿寇”提升到与“御虏”同等的战略高度，并为此做好长期、艰苦甚至是残酷斗争的准备。
窗外，寒风依旧呼啸，卷起庭院中的残雪。崇祯十年的春天尚未到来，但朱慈烺已经预感到，这一年，乃至往后的岁月，大明面临的，将是比以往更加酷烈、更加复杂的内外风雨。而他，必须在这风雨中，让自己和御营这棵幼苗，生长得更加坚韧，直至能够支撑起一片天地。