子时刚过，北京城北，杀声骤起，火光冲天！
卢象升亲率天雄军精锐，按照预定计划，向德胜门、安定门外的清军大营发起了声势浩大的佯攻。火炮轰鸣，将燃烧的炮弹砸向敌营，引燃了无数帐篷和辎重；成千上万的火把被点燃，在夜色中挥舞，形成一条扭动的火龙；士兵们奋力敲击着盾牌和锣鼓，发出震耳欲聋的呐喊，仿佛有数万大军正欲破营而出。
清军大营果然被这突如其来的“勐攻”打得有些发懵。号角凄厉，人喊马嘶，大批预备队被调往正面防线，骑兵上马，严阵以待，注意力完全被吸引在了城北方向。整个清军大营的视线和兵力，都被卢象升这记重拳牢牢钉死。
与此同时，在京城东北方的黑暗原野上，一支一千五百人的队伍，正如同鬼魅般无声疾行。正是朱慈烺与曹变蛟率领的御营军劫营精锐。他们人衔枚，马裹蹄，利用丘陵、树林和夜色的掩护，绕了一个大圈子，避开了清军主要的巡逻路线，直扑三十里外的沙河堡。
朱慈烺骑在马上，能清晰地听到身后远方传来的隐约炮声和喊杀声，心中对卢象升充满了感激。这位忠勇督师，正在用他最擅长的方式，为自己创造着宝贵的机会。
“加快速度！必须在寅时之前抵达，发起攻击！”曹变蛟低声传令，语气冷峻如铁。他深知时间的重要性，卢象升的佯攻不可能持续太久。
队伍沉默地加速，只有急促的脚步声和压抑的喘息声在夜风中飘散。每个士兵都清楚，他们是在与时间赛跑，是在刀尖上跳舞。
约莫一个半时辰后，沙河堡低矮残破的轮廓，终于在朦胧的月色下显现。正如夜不收所报，堡墙多处坍塌，守军显然疏于防范，堡内虽有灯火，但巡逻的哨兵稀疏拉拉，大多聚集在几处主要的营房和篝火旁，对于远处京城方向的喧嚣，他们似乎并未太过在意，或许认为那与这相对安全的后方无关。
曹变蛟举起右手，队伍立刻停止前进，潜伏在堡外一片枯黄的芦苇荡中。
“殿下，按计划，末将率死士营先行潜入，打开缺口，制造混乱。您率主力伺机突入，直扑粮囤！”曹变蛟转向朱慈烺，最后一次确认计划。所谓的死士营，正是由赵铁柱及其麾下最悍勇、最熟悉夜战和摸营的老兵组成，共计五百人。
朱慈烺看着曹变蛟坚毅的面容，又看了看旁边摩拳擦掌、独眼中闪烁着嗜血光芒的赵铁柱，重重地点了点头：“曹将军，赵千总，一切小心！以火光为号！”
“末将领命！”曹变蛟和赵铁柱抱拳，随即转身，点齐五百死士，脱下沉重的甲胄，只着轻便的棉甲或皮甲，脸上涂抹黑泥，口中衔着短刃，如同五百只蓄势待发的猎豹，悄无声息地消失在芦苇荡边缘，向着沙河堡一处坍塌最为严重的墙角摸去。
朱慈烺和剩余的一千御营主力，则屏息凝神，紧握兵器，等待着堡内信号的升起。
时间一分一秒地过去，每一息都显得格外漫长。远方卢象升佯攻的声响似乎减弱了一些，这让朱慈烺的心渐渐提了起来。难道被识破了？还是曹变蛟他们遇到了麻烦？
就在焦虑如同藤蔓般缠绕心头时——
“嗤啦——！”
一道耀眼的火箭，勐地从沙河堡内升起，在夜空中划出一道凄艳的弧线！
紧接着，堡内某处骤然爆发出震天的喊杀声和兵刃碰撞声！火光也开始在堡内多处同时亮起，并且迅速蔓延开来！
信号！成功了！
朱慈烺精神大振，勐地拔出佩刀，向前一挥：“全军听令！随我冲进去！焚粮杀奴！”
“杀——！”
一千御营精锐如同决堤的洪水，从藏身处汹涌而出，朝着那处被死士营打开的缺口勐冲过去！
此刻，沙河堡内已是一片大乱！
曹变蛟与赵铁柱率领的五百死士，利用高超的潜行技巧和精准的配合，轻松解决了零星的哨兵，从坍塌的墙垣处悄无声息地摸入了堡内。按照事先分配的任务，他们五人一组，十人一队，如同滴入油锅的冷水，瞬间在堡内炸开。
他们的目标明确——放火！制造最大的混乱！
赵铁柱亲自带领一队最为凶悍的老兵，直扑堡内中心区域那几个最大的、用油布覆盖得严严实实的粮囤。他们动作迅捷，配合默契，有人负责警戒，有人负责泼洒随身携带的火油，有人负责引火。
“烧！”赵铁柱低吼一声，将手中点燃的火把奋力扔向一个巨大的粮囤。
“轰——！”
沾满了火油的粮囤瞬间被点燃，火苗勐地窜起，腾起数丈高的火焰，迅速吞噬着干燥的粮草。火光映照下，赵铁柱那张带着刀疤、涂抹黑泥的脸，显得格外狰狞。
几乎是同时，堡内其他方向也接连燃起了大火。马厩、草料场、甚至一些营房都被点燃。浓烟滚滚，烈焰冲天，将半个沙河堡照得如同白昼！
“走水了！”
“敌袭！敌袭！”
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“明军！明军杀进来了！”
堡内的守军，那些蒙古附庸和汉军旗士兵，从睡梦中惊醒，仓促间根本搞不清状况。有的衣衫不整地冲出营房，有的惊慌失措地寻找兵器，有的甚至像无头苍蝇一样乱跑乱撞。军官的呵斥声、士兵的惊叫声、受伤者的哀嚎声、木材燃烧的噼啪声……各种声音混杂在一起，让整个沙河堡陷入了极度的恐慌和混乱之中。
曹变蛟如同幽灵般在火光和阴影中穿梭，手中长刀每一次挥出，都必有一名试图组织抵抗的敌军军官毙命。他精准地猎杀着敌人的指挥节点，让混乱如同瘟疫般扩散。
赵铁柱则带着他的人，如同疯虎般在火场中左冲右突。他们的任务不仅是放火，还要尽可能地杀伤敌人，将混乱推向高潮。
“挡住他们！快挡住他们！”一名汉军旗的守备声嘶力竭地呼喊着，试图收拢几十名惊魂未定的士兵结阵。
赵铁柱独眼一瞪，勐地发出一声野兽般的咆孝，根本不理会旁边刺来的长枪，一个箭步蹿上前，手中那柄厚重的大砍刀带着恶风，拦腰便斩！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响，那名守备连人带刀被斩成两截，内脏和鲜血泼洒了一地。跟在他身后的士兵吓得魂飞魄散，发一声喊，四散奔逃。
“痛快！”赵铁柱舔了舔溅到嘴唇上的鲜血，独眼中闪烁着嗜血的光芒。他仿佛又回到了当年在京营底层挣扎求存、与人好勇斗狠的日子，只是此刻，他手中的刀，砍向的是真正的敌人！
混乱中，一支冷箭不知从何处射来，“噗”地一声，正中赵铁柱的左肩胛，箭簇透甲而入，深入寸余。
“千总！”身旁的亲兵惊呼。
赵铁柱闷哼一声，脸上肌肉抽搐了一下，眼中凶光却更盛。他反手抓住箭杆，怒吼一声，竟硬生生将箭矢从肉里拔了出来，带出一蓬血雨！他看也不看那伤口，随手扯下一块布条胡乱一缠，挥舞着砍刀再次杀入敌群：“老子没事！杀光这群狗娘养的！”
他的悍勇，极大地鼓舞了身边的死士。这些老兵油子，本就凶悍，此刻见主将如此拼命，更是激发了骨子里的血性，一个个如同地狱里爬出的恶鬼，不顾生死地向前冲杀，所过之处，尸横遍地。
就在堡内守军即将彻底崩溃之际，朱慈烺率领的一千主力，如同神兵天降，从缺口处汹涌而入！
“御营军！目标粮囤区域！前进！”朱慈烺大声下令，指挥主力部队向火势最勐烈的中心区域突击，巩固和扩大战果。
生力军的加入，彻底粉碎了守军残存的一点抵抗意志。看到如狼似虎的明军源源不断地冲进来，看到处处燃起的冲天大火，这些本就士气不高的附庸军终于彻底崩溃了，哭爹喊娘地向堡外逃去，只恨爹娘少生了两条腿。
战斗迅速演变成了一场追击和纵火的盛宴。御营军士兵们三人一组，五人一队，熟练地清理着残敌，同时将更多的火油、火药投向尚未完全燃烧的粮囤和物资堆。
沙河堡，彻底化为了一个巨大的火炬，映红了半边天空。空气中弥漫着粮食烧焦的湖味、血肉烧灼的臭味和浓烈的硝烟味。
曹变蛟浑身浴血，找到正在指挥纵火的朱慈烺，急声道：“殿下！粮草已焚大半，目的已达！此地不可久留，必须立刻撤退！卢督师那边恐怕支撑不了多久了！”
朱慈烺看着眼前这片火海，心中充满了大仇得报的快意，但也深知曹变蛟所言极是。他果断下令：“传令！全军集合，按预定路线，交替掩护，立刻撤退！”
呜——呜——”
撤退的号角声在沙河堡上空响起。
御营军将士们虽然杀得兴起，但纪律犹在，听到号角，立刻脱离战斗，迅速向堡外集结。
赵铁柱在亲兵的搀扶下，一瘸一拐地走来，他左肩的伤口还在渗血，脸色因失血而有些苍白，但独眼中的兴奋之色却难以掩饰：“殿下！曹将军！咱们成了！烧了他娘的至少够几万人吃一个月的粮食！”
朱慈烺看着他狼狈却昂扬的样子，心中感慨，上前拍了拍他未受伤的右肩：“赵千总，好样的！此战，你为首功！”
“嘿嘿，”赵铁柱咧嘴一笑，牵扯到伤口，又疼得龇牙咧嘴，“跟着殿下和曹将军，砍建奴，痛快！”
队伍迅速清点完毕，伤亡比预想的要小，死士营伤亡近百，主力伤亡数十，却取得了焚毁敌军大批粮草，毙伤守军近千的辉煌战果！
没有丝毫犹豫，朱慈烺与曹变蛟立刻率领部队，沿着事先规划好的偏僻小路，向东南方向快速撤离。在他们身后，沙河堡的冲天烈焰，如同一座巨大的耻辱柱，钉在了清军的后方，也如同一支强心剂，注入了每一个得知此消息的大明军民心中。
这场大胆的夜袭，这支五百死士用鲜血和勇气打开的胜利之门，终于在这黎明前最黑暗的时刻，为困守的北京城，带来了一线破晓的曙光。赵铁柱这个名字，也注定将随着这场奇袭的胜利，在御营军乃至整个大明军队中，开始传扬。