德胜门初战的胜利，如同投入死水中的石子，在京城内外激起了一圈希望的涟漪，却并未能改变大局的沉重。清军主力依旧如同乌云盖顶，将北京城围得铁桶一般。白日的攻城受挫后，他们改变了策略，不再进行大规模强攻，转而采取围困、骚扰，并分兵四出，更加疯狂地扫荡京畿州县，劫掠粮草物资，意图困死这座孤城。
城头望去，清军大营灯火连绵，旌旗如林，巡逻骑兵往来不绝，防守严密。城内的气氛，随着时间的推移和粮草储备的逐渐消耗，从初战告捷的振奋，慢慢重新被一种无形的焦虑和压抑所笼罩。被动守城，终究是坐困愁城之下，非长久之计。
朱慈烺站在德胜门城楼上，眉头紧锁，望着远方敌营的点点星火，心中焦灼。御营军在守城战中表现出色，火器优势得以发挥，但他深知，仅凭防守，无法赢得战争，只会不断消耗本就捉襟见肘的国力和士气。必须主动出击，打破僵局！
接连几夜，他都派出最精干的夜不收，携带他亲自绘制的简易侦察要点图，冒险潜出城外，重点侦察清军后勤补给线的动向和可能的囤积点。他需要找到一个关键的目标，一个足以让清军感到剧痛，甚至可能动摇其围城决心的目标。
终于，在付出数名优秀夜不收伤亡的代价后，一条至关重要的情报被拼凑出来：清军一支重要的后勤辎重队，将大批从京畿各地劫掠来的粮草，囤积在了京城东北方向约三十里外，一个名为“沙河堡”的废弃军堡内。那里地势相对平坦，利于大队车马驻扎，但堡墙低矮残破，守军约有一千五百人左右，主要由蒙古附庸和部分汉军旗组成，并非清军最核心的精锐巴牙喇。更重要的是，沙河堡位于清军主力大营的侧后方，距离适中，若能快速突袭，得手后有机会在清军主力反应过来前撤离。
一个大胆、甚至堪称冒险的计划，在朱慈烺脑中逐渐成型。
他没有丝毫犹豫，立刻带着几名贴身侍卫，策马赶往卢象升天雄军暂驻的阜成门内营区。经过野狐峪的并肩作战和德胜门的协防，他与卢象升之间已经建立起一种超越上下级的战场信任和默契。
卢象升的伤势尚未痊愈，臂膀仍吊着绷带，但精神尚可。他正在灯下研究舆图，见朱慈烺深夜来访，心知必有要事。
“殿下深夜至此，必有以教卢某。”卢象升屏退左右，直接问道。
朱慈烺也不客套，径直走到舆图前，手指重重地点在沙河堡的位置：“卢督师，我军困守孤城，非长久之计。建奴掠我百姓，积粮于沙河堡，此其咽喉所在！若能断之，必使其军心震动，或可迫其解围，至少也能大大迟缓其攻势！”
卢象升目光一凝，仔细看向沙河堡，沉吟道：“沙河堡……位置确实关键。殿下之意是？”
“劫营！焚粮！”朱慈烺语气斩钉截铁，眼中闪烁着锐利的光芒，“但需督师助我！”
他详细阐述了自己的计划：“建奴主力注意力皆在京城各门。请督师率天雄军精锐，于明夜子时，对德胜门、安定门之外的清军营地，发起一次大规模的佯攻！声势务必要大，火炮、火铳、呐喊，制造出我军欲趁夜突围或大规模反击的假象，将建奴主力，尤其是其机动骑兵，牢牢吸引在城北正面！”
他顿了顿，手指从沙河堡划向京城：“与此同时，我亲率御营军所有能战之精锐，约一千五百人，轻装简从，趁夜色从东直门或朝阳门悄然潜出。借督师佯攻之掩护，我军快速迂回，直扑沙河堡！攻其不备，焚其粮草，然后立刻远遁，不与敌援军纠缠，绕道返回京城！”
帐内陷入了一片寂静，只有油灯灯花爆开的轻微噼啪声。卢象升凝视着地图，眉头紧锁，手指无意识地在桌面上敲击着。这个计划，太大胆了！也太危险了！
佯攻部队面临的压力巨大，一旦被清军识破或反击过勐，可能造成严重损失。而出击的御营军，更是深入虎穴，以一千五百人对阵守军一千五百，虽说是突袭，但胜负难料。更重要的是，迂回、奔袭、作战、撤退，整个过程环环相扣，任何一个环节出错，比如被清军游骑发现，比如攻击受挫，比如撤退路线被截断，这支精锐就可能全军覆没，连太子本人都会陷于绝境！
“殿下，”卢象升缓缓开口，声音沉重，“此计……太过行险！沙河堡守军虽非八旗精锐，亦有一千五百之众，堡墙再残破，亦非坦途。殿下亲冒矢石，万一有失……”
“卢督师！”朱慈烺打断了他，目光灼灼，“守是坐以待毙，攻尚有一线生机！野狐峪之败，教训深刻，但不能因一次失败就畏首畏尾！如今建奴气焰嚣张，以为我大明只能龟缩城内。我偏要出其不意，打其要害！沙河堡守军成分复杂，警惕性必然不如八旗本部，我军挟怒而去，又是突袭，胜算至少有五成！”
他向前一步，语气更加恳切：“至于安危……慈烺既为大明储君，国家危难至此，岂能惜身？御营军乃我一手创建，将士们信任我，愿随我赴汤蹈火，我岂能负他们？此战若成，可大涨我军士气，大挫敌军锋芒，更可让天下人知道，我大明尚有敢战之兵，尚有血性之君！若不成……马革裹尸，亦是我朱慈烺的归宿！”
这番话，说得斩钉截铁，掷地有声。帐内的亲兵侍卫无不动容。
卢象升勐地抬起头，看着眼前这个年轻太子脸上那股不容置疑的决绝和近乎燃烧的斗志，他仿佛看到了自己年轻时的影子，看到了这个垂垂老矣的帝国血脉中尚未冷却的热血。他想起德胜门城头太子与士兵同甘共苦的身影，想起他总结野狐峪教训后制定的那些严谨规章……这个太子，与他见过的所有宗室、所有文官都不同！
一股豪情在卢象升胸中激荡。他卢象升一生，何尝不是以忠勇自许，以敢战闻名？难道年纪渐长，官位渐高，反而失了这份锐气吗？
“好！”卢象升一掌拍在桌子上，震得灯盏摇晃，“殿下既有此胆魄，卢某又何惜此身！这佯攻之任，我天雄军接了！定叫那建奴主力，明日夜里，无暇他顾！”
他走到朱慈烺面前，目光如炬，沉声道：“不过，殿下需答应卢某三件事！”
“督师请讲！”
“第一，出击人选，必须是最为精锐、最擅夜战奔袭之士，宁缺母滥！”
“这是自然，御营游击营及各部锐卒，皆可挑选。”
“第二，行动务必迅捷！寅时之前，无论成败，必须撤离沙河堡！我会在卯时初刻停止佯攻，届时建奴骑兵必会四处搜索，殿下需在此前远离险地！”
“慈烺明白，绝不恋战！”
“第三，”卢象升语气前所未有的凝重，甚至带上了一丝恳求，“请殿下……务必珍重！大明可以没有卢象升，但不能没有殿下您这样的储君！若事不可为，当以保全自身为要！焚毁部分粮草，亦是胜利！”
朱慈烺看着卢象升眼中真挚的关切和决绝，心中涌起一股暖流。他知道，这位忠勇无双的统帅，是真的在为他，为这个国家的未来考虑。
“慈烺……谨记督师教诲！”他郑重抱拳。
计议已定，两人立刻分头准备。
卢象升返回天雄军营，连夜召集将领，部署佯攻任务。他要求各部挑选敢死之士，准备火把、锣鼓、旌旗，制造浩大声势。火炮提前标定射击诸元，务求在佯攻开始时，给予清军营地最大程度的火力覆盖和心理震慑。
而朱慈烺则快马加鞭返回御营驻地。他没有回东宫，直接在中军大帐升帐议事。曹变蛟、赵铁柱、孙大勇等一众将领被紧急召来。
当朱慈烺将劫营沙河堡的计划和盘托出时，帐内先是死一般的寂静，随即爆发出激烈的议论。
“殿下！此举太险了！您万金之躯，岂可轻涉险地？”有将领立即反对。
“是啊，殿下，沙河堡情况不明，万一有重兵埋伏……”
“不如由末将代殿下前往！”
朱慈烺抬手，压下所有的嘈杂，目光扫过每一位将领的脸，将他们或担忧、或激动、或迟疑的表情尽收眼底。
“诸位！”他的声音清晰而有力，“我知道此战凶险。但你们告诉我，我们是为什么站在这里？是为了躲在城墙后面，眼睁睁看着建奴在我们的家园烧杀抢掠，然后等着粮尽援绝的那一天吗？”
他顿了顿，语气更加激昂：“野狐峪，我们败了，弟兄们的血不能白流！德胜门，我们赢了，证明了我们御营军不是孬种！现在，机会来了！一个能让建奴疼到骨子里的机会！一个能让我们被掳的百姓少受些苦，能让京城多一分希望的机会！”
他走到赵铁柱面前：“赵千总，你麾下的老兵，都是从尸山血海里爬出来的，你怕吗？”
赵铁柱胸膛一挺，独眼中凶光毕露：“殿下！野狐峪的仇，弟兄们一直记着！只要能砍建奴，刀山火海，末将也跟您去！”
他又看向孙大勇：“孙把总，你力气大，砸城门或许用不上，砸建奴的脑壳呢？”
孙大勇瓮声瓮气地吼道：“殿下指哪，俺就打哪！”
朱慈烺最后看向一直沉默的曹变蛟：“曹将军，你的意思呢？”
曹变蛟深吸一口气，沉声道：“殿下，此计虽险，却直指要害！被动防守，确是死路。末将……愿为殿下前驱！只是，行动计划必须万分周密，撤退路线需有多手准备。”
见核心将领都被说服，朱慈烺心中一定。“好！既然如此，我意已决！曹将军，你立刻从全军中挑选一千五百名最精锐、最擅奔袭、最敢拼杀的将士！要最好的甲，最快的刀，最强的弓弩！赵铁柱，你的游击营为前锋！孙大勇，你部力士负责携带火油、火药，专司焚粮！”
“得令！”众将轰然应诺，帐内瞬间充满了肃杀之气。
详细的作战计划在紧张的氛围中迅速制定：出发时间、潜出路线、联络信号、攻击重点、撤退顺序、接应方案……每一个细节都被反复推敲。朱慈烺尤其强调了纪律和伪装，要求所有人马衔枚，蹄裹布，利用夜色和卢象升佯攻的掩护，悄无声息地接近目标。
当一切安排妥当，已是次日黄昏。夕阳的余晖将北京城染成一片凄艳的血色。
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朱慈烺站在校场上，看着眼前这一千五百名被挑选出来的精锐。他们大多面容粗糙，眼神却如同饿狼般锐利，带着一种对战斗的渴望和对太子无条件的信任。他们知道此去凶多吉少，但无人退缩。
“将士们！”朱慈烺的声音在暮色中传开，“废话不多说！建奴抢我们的粮，杀我们的人，现在，就在沙河堡，堆满了他们抢来的血食！今夜，我们就去拿回来！拿不回来的，就烧掉！让他们也尝尝饿肚子的滋味！”
他没有许诺高官厚禄，只有最直接、最朴素的仇恨与目标。
“记住我们的任务：快！准！狠！烧光粮草，立刻撤退！不要俘虏，不留活口！让建奴知道，犯我大明者，虽远必诛！”
“杀！杀！杀！”低沉的怒吼声汇聚成一股无形的杀气，直冲云霄。
朱慈烺接过亲兵递来的头盔，稳稳戴在头上，最后看了一眼紫禁城的方向，然后翻身上马，拔出佩刀，向前一挥：
“出发！”
一千五百名御营死士，如同暗夜中涌出的幽灵，沉默而迅捷地融入了渐深的夜色之中，向着东北方向的沙河堡，向着那场注定惨烈而又关键的奇袭，义无反顾地奔去。
在他们身后，北京城巨大的轮廓在夜幕下沉默矗立，而城北方向，卢象升的天雄军，也已经磨刀霍霍，准备用一场惊天动地的佯攻，为太子的孤军，创造出那稍纵即逝的战机。