西苑校场上的操练声，如今已不再是初时的稚嫩与杂乱，而是变得愈发雄壮、整齐，带着一股磨砺出的金石之音。东宫御营在获得崇祯皇帝默许后，经过数月有条不紊的扩编与严苛整训，已然洗去旧日京营的暮气，呈现出一种脱胎换骨的蓬勃气象。
这一日，天光晴好，春末夏初的风带着暖意，拂过校场四周猎猎作响的旌旗。崇祯皇帝在司礼监掌印太监王承恩的陪同下，再次摆驾亲临西苑校场。与上一次视察时的将信将疑、甚至带着几分审视挑剔的目光不同，这次崇祯的脸上，明显带着被新野大捷鼓舞起来的好奇与一丝不易察觉的期待。
当他缓步登上那座临时搭起的点将台，目光投向台下时，眼中不禁闪过一丝难以掩饰的惊讶。
校场之上，八百名御营将士已然列队完毕。他们分为八个整齐划一的方阵，横看竖看皆成直线，如同用墨线仔细校准过一般。人人挺胸抬头，下颌微收，目光平视前方，锐利如鹰隼。他们身着统一染制的青色战袄，外罩打磨光亮的精制皮甲，头盔下的年轻面庞被晒成了健康的古铜色。没有京营官兵那些花哨的鸢羽和繁复的号服，但这股扑面而来的肃杀精干之气，却远非昔日那些疏于操练、暮气沉沉的京营官兵可比。阳光照射在枪尖刀锋上，反射出森然一片寒光。
“开始操演！”总兵官曹变蛟声如洪钟，一声令下，整个校场仿佛瞬间被注入了灵魂。
杀声震天而起，却不是杂乱的呐喊，而是伴随着有节奏的战鼓与号角，充满了力量感。最先展示的是基础队列操练。八百人动作整齐划一，如同一个精密的整体在运动。随着不同颜色和形状的令旗挥舞，以及鼓点节奏的变化，方阵时而如铜墙铁壁般整体向前稳步推进，脚步踏地声沉闷如雷；时而如灵蛇出洞，迅速分为数股，进行迂回包抄，动作流畅而迅捷。每一个转身，每一个踏步，甚至每一次兵器的起落，都精准得如同用尺子量过，展现出平日严苛训练的成果。
“陛下请看，”曹变蛟侍立在崇祯身侧，声音沉稳地讲解，“此乃根据戚少保《纪效新书》所载鸳鸯阵，结合现今情势略作改良。每什（小队）十二人，队长、刀盾手、长枪手、狼筅手、镋钯手、火兵齐备，长短兵器层层叠进，相互配合，可根据临敌情状，随时变换攻防，小队即可自成体系。”
崇祯微微颔首，目光紧盯着台下不断变换的阵型，眼神中流露出难得的赞许。他熟读史书兵略，自然知道戚继光练兵之能，亲眼见到其阵法被复现并改良，心中不免触动。
紧接着是弓弩射击演练。只见三排弓手闻鼓而动，轮番上前至射击线，动作干净利落。“张弓——”令官高呼，百余名弓手同时从箭囊取箭，搭弦开弓，身体微微后仰，弓开如满月。“放！”令旗猛地挥下，一片弓弦震响，箭矢如同飞蝗般离弦而出，带着尖锐的破空声，大部分都精准地钉在了百步之外的木质箭靶上，靶心区域瞬间插满了白羽箭矢。
“御营弓手考核，均需能在百步内，十箭中得六七，方为合格。”曹变蛟继续禀报，“其中优异者，若能十中八九，殿下特旨，每旬额外赏银五两，以资鼓励。” 崇祯听到“赏银”二字，眉头微动，但并未说什么，目光依然停留在那些收弓退下的弓手身上。
最让崇祯感到惊讶和新奇的，是那支新设立不久的火器队演练。虽然只有区区五十人，装备的也多是改进的三眼铳和少量迅雷铳，远未能形成规模，但这些火器手的操演却显得异常娴熟。在火器队把总的指令下，他们分为三排，第一排蹲姿，第二排立姿，第三排准备。从清理铳管、装入定量火药和弹丸、用搠杖捣实、到放置火绳（或击发燧石）、瞄准目标，最后听令齐射，一系列动作虽然因火器本身的限制而略显缓慢，但五十人动作协调，步骤清晰，一轮齐射下来，硝烟弥漫，前方设置的木靶被打得碎屑纷飞，展现了不同于冷兵器的集中杀伤威力。
“此乃按照殿下吩咐，试建之火器队，”曹变蛟适时解释道，“目前仍在熟悉各类火器性能、操演阵法阶段。兵仗局大使李福奉殿下钧旨，正在加紧研制装填更快、射程更远、可靠性更高的新式火铳。”
操演的高潮部分是实战战术对抗。八百将士被分为红蓝两军，在校场模拟的小型城寨、壕沟、拒马之间展开激烈的攻防演练。由都司赵铁柱率领的丙队担任主攻方，他们以加厚蒙皮的盾车为前导，掩护着身后的刀牌手和弓弩手，顶着“守军”射下的（无箭头）训练箭和抛下的泥块，稳步向“城寨”推进。到达“城”下后，立即娴熟地架起云梯，突击手口衔短刀，一手持盾，冒着上方“守军”的奋力阻截，动作矫健地向上攀爬，双方在城头展开了模拟的白刃争夺，虽然用的是包了布头的训练兵器，但呼喊声、碰撞声、指挥号令声交织在一起，气氛激烈，宛如真实战场。
“这些都是按照殿下亲自参与制定的《御营操典》中，贴近实战的要求进行训练的，”曹变蛟在一旁解说道，“每五日便有一次如此规模的对抗演练，优胜队伍，全员可得三日加饷，或酒肉犒赏。故而将士们皆奋勇争先，不敢懈怠。”
崇祯看得目不转睛，他甚至不由自主地微微前倾了身体。他注意到，御营将士在演练中展现出的，不仅仅是日益娴熟的军事技艺，更有一股他在其他明军部队中罕见的精神锐气。每个人眼中都闪烁着一种自信乃至渴望建功的光芒，行动间透着一往无前、敢于拼杀的气势，这与很多官军中常见的麻木、畏缩形成了鲜明对比。
“陛下，御营上下，从队列军姿到单人格斗，从弓马骑射到火器操放，乃至土木作业、旗语通讯，皆有此《御营操典》为据，明确标准，严格考核。”曹变蛟在操演接近尾声时总结道，“日常操练，优胜者赏，落后者罚，连续落后者汰换，绝无姑息。殿下常言，‘兵不贵多而贵精，赏不患厚而患不公’。”
持续了近一个时辰的操演终于结束。八百将士迅速重新整队，虽然个个汗流浃背，不少人身上还带着训练中留下的青紫痕迹，气喘吁吁，但整个军阵依然肃然无声，军容严整，目光齐刷刷地望向点将台。阳光下，他们一张张坚毅而年轻的面庞，挺拔如松的身姿，以及那弥漫不散的昂扬之气，构成了一幅与崇祯往日所见截然不同、令人心神为之一振的画面。
崇祯皇帝缓缓从座椅上站起身，目光深沉地扫过全场，最终落在了始终侍立在一旁、神色平静的太子朱慈烺身上。
“朕记得，”崇祯缓缓开口，声音不高，却清晰地传开，带着一种难得的温和与感慨，“去岁此时，朕初临此地，所见不过三百员额，其中不乏老弱充数，器械陈旧，队列松散。短短一年时间……竟能有如此气象，焕然一新，着实……”他似乎一时找不到最恰当的词语，顿了顿，才转向身旁的王承恩，语气转为决断：“王承恩。”
“老奴在。”王承恩连忙躬身。
“传朕旨意，”崇祯的声音提高了一些，确保周围几位近臣都能听清，“从朕的内帑中，拨银十万两，专项用于支持东宫御营扩编事宜，着其员额增至一千人。一应器械、甲胄、粮饷，皆需精良足额，由太子……会同曹变蛟，妥为筹措安排。”
此言一出，点将台上下的知情人心中皆是一震。连一向沉稳如山、见惯风浪的曹变蛟，眼角都不易察觉地抽动了一下，呼吸为之一窒。十万两白银！这几乎相当于大明朝廷一年名义军费的百分之一，甚至更多！如今国用艰难，各地欠饷严重，而皇帝竟要拿出如此巨款，用来供养一支仅仅千人的太子亲卫部队！这已远超常规的“重视”范畴，其中蕴含的信任与期望，重如山岳。
“儿臣，”太子朱慈烺立刻上前一步，深深躬身，声音带着恰到好处的激动，“代御营全体将士，叩谢父皇隆恩！定当竭尽全力，练好新兵，不负父皇信重！”
“不必多礼。”崇祯抬手虚扶了一下，目光落在太子年轻而坚毅的脸上，眼神中闪烁着极为复杂的神色——有欣慰，有期待，或许还有一丝不易察觉的、对于这支过于精锐的“私兵”力量本能的审慎。他意味深长地缓缓说道：“这银子，朕给得……放心。记住，好生使用，每一两都要用在刀刃上，莫负朕望。”
离开校场时，崇祯的銮驾特意从那些刚刚结束高强度操练、正在原地休息待命的士兵队伍前缓缓经过。皇帝看到几名士兵正互相帮忙包扎训练中造成的轻微擦伤和淤青，听到他们压低声音讨论着刚才演练中的得失，语气中带着认真，甚至还有人笑着计算这次对抗获胜能拿到多少赏银，可以去城中沽酒还是寄给家中。
“当兵吃粮，拿饷效力，本是天经地义。”崇祯轻声对随侍在侧的王承恩说道，像是在感慨，“但能将兵带得既有如此血性锐气，临阵知方寸、懂进退，纪律严明如臂使指……这就殊为难得了。太子……确实用了心。”
王承恩微微弯着腰，恭敬地回应：“皇爷圣明。老奴愚见，观此御营气象，确与京营、乃至边镇诸军，皆有不同。殿下年纪虽轻，这御兵之道，却似有章法。”
夕阳西下，将天边染成一片瑰丽的橙红。皇帝的銮驾在侍卫的簇拥下，缓缓驶出了西苑校场。而在他们身后，得到即将扩编并获巨额内帑支持消息的御营将士们，在经过最初的肃静后，终于爆发出了难以抑制的欢呼声，声浪直冲云霄，充满了对未来的憧憬与豪情。
点将台上，太子朱慈烺与总兵官曹变蛟并肩而立，望着台下欢腾的景象，又相视一笑，彼此眼中都看到了振奋与沉重的交织。他们知道，皇帝的鼎力支持意味着更高的期望和更大的责任，御营即将迎来一个全新的、更快发展的阶段，但随之而来的，也必将是朝野上下更多审视、猜忌乃至无形的压力。前路，依然漫长。