王三癞子那血肉模糊的躯体被抬下去后，校场上弥漫的血腥气尚未完全散去，但更多的是一种无形的、令人窒息的压抑。八十杀威棒，如同烧红的烙铁，在每一个幸存者的精神上烙下了“规矩”二字。接下来的几日，操练时的队列明显整齐了许多，那些惫懒的嘟囔和公开的挑衅消失了，取而代之的是一种沉默的、带着恐惧的服从。
然而，主角站在点将台上，看着台下这群虽然不再喧哗，但依旧掩不住老态、稚气和孱弱的队伍，眉头并未舒展。恐惧可以约束行为，却无法激发斗志，更无法弥补身体机能的天然缺陷。曹变蛟的训练已经尽可能从最基础的队列、体能开始，但那些白发苍苍的老卒，连站直半个时辰都摇摇欲坠；那些面黄肌瘦的少年，挥舞几下木棍就气喘吁吁。
这支队伍，本质上还是一盘散沙，一堆难以熔炼的废铁。
夜深人静，东宫书房内，烛火再次亮起。
“殿下，依目前情形，这三百人……恐难堪大用。”曹变蛟直言不讳，他脸上带着焦灼，“那些老卒，体力已衰，能勉强自理已属不易，指望他们冲锋陷阵，绝无可能。那些少年，根基太差，若要练出来，非三五年苦功不可。而且……”他顿了顿，压低声音，“其中定然还混有如王三癞子那般心思不纯的兵痞，眼下虽被震慑，难保日后不生事端。”
陈子龙也面露忧色：“殿下，曹将军所言极是。兵贵精不贵多。带着这样一支队伍，莫说护卫京畿，便是维持自身，恐怕都力有未逮。如今粮饷皆由内帑支取，供养这些……无用之人，实为浪费。”
主角静静听着，手指在地图上那标着“西苑校场”的小点上轻轻敲击。他何尝不知这些？皇帝的“试验”，更像是一种带着镣铐的舞蹈。他必须在有限的资源内，创造出最大的价值。
“你们说的对。”主角终于开口，声音沉稳，“我们不能被这三百‘老弱’拖垮。这支队伍，需要一场彻底的清洗。”
“殿下的意思是……？”曹变蛟眼中精光一闪。
“汰弱留强。”主角吐出四个字，语气决然，“我们需要的是种子，是能够被塑造成钢铁的胚子，而不是一堆无法燃烧的朽木。”
次日，西苑校场。
气氛比行刑那日更加凝重。三百人被集合在点将台下，惴惴不安。他们不知道接下来等待他们的是什么，杀威棒的阴影尚未散去。
主角依旧站在那里，身边站着曹变蛟和刘凤祥。他没有绕圈子，开门见山，声音清晰地传入每个人耳中：
“入营数日，尔等表现，孤与曹将军，皆看在眼里。”
台下众人心中一紧。
“国有国法，军有军规。孤此前已言明，入我营中，有功则赏，有过则罚。”主角话锋一转，“然，赏罚之外，亦需量才适用。强留不堪战者于行伍，是害尔等，亦是误国。”
他目光扫过台下那些苍老和稚嫩的面孔，继续道：“孤今日，给你们两个选择。”
“其一，留下。但留下，意味着要吃常人不能吃之苦，受常人不能受之累！需严格遵守一切军规操典，日夜操练，不得有误！日后，需为殿下，为大明，效死力！若有违抗，军法无情，绝无宽贷！”
这话让台下不少老卒脸色发白，让一些少年目露畏惧。
“其二，”主角的声音缓和了一些，“若自觉年老体衰，不堪操练；或家中尚有牵挂，无意行伍；乃至觉得此地规矩太严，不愿受此束缚者——今日，亦可离去！”
此言一出，台下顿时起了一阵细微的骚动。离去？还有这等好事？
“凡自愿离去者，”主角接下来的话，更是让所有人，包括曹变蛟和陈子龙都吃了一惊，“孤，不追究过往，不视为逃兵。并且，每人发放……三两白银，作为遣散之资，助尔等归家或另谋生路。”
三两白银！
对于这些常年被克扣军饷、生活在最底层的京营“废物”而言，这无疑是一笔巨款！足够一个三口之家数月的嚼谷！台下瞬间炸开了锅，窃窃私语声如同潮水般涌起。那些老卒浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，那些兵痞则眼神闪烁，盘算着得失。
“殿下！这……”曹变蛟忍不住低声想劝。内帑的钱也不是大风刮来的，给这些无用之人发遣散费，在他看来简直是浪费。
主角抬手止住了他，眼神示意他稍安勿躁。
“孤言出必践！”主角提高声调，压下了嘈杂，“刘凤祥！”
“奴才在！”
“于校场东侧设案登记！愿去者，即刻前往，领取银两，核销名册后，便可自行离去！绝无阻拦！”
“遵命！”
命令下达，校场上出现了短暂的停滞。随即，第一个人动了，是一个头发几乎全白，走路都颤巍巍的老卒，他犹豫着，最终还是走向了东侧的登记案。有了带头的，仿佛堤坝开了个口子，人流开始涌动。
绝大部分老卒，几乎没有任何犹豫，相互搀扶着，或独自蹒跚着，争先恐后地涌向那边。他们早已被岁月和困苦磨平了棱角，对军旅毫无留恋，只求能拿着这笔“意外之财”，回去度过残生。
一些明显是兵痞模样的人，互相使着眼色，也混在人群中溜了过去。他们本就散漫惯了，受不了这里的严苛约束，有银子拿，自然乐得离开。
还有一些胆怯的少年，看着周围的人都走了，也茫然地跟了过去。
点将台下，人群以肉眼可见的速度减少。
曹变蛟看着这一幕，心中五味杂陈。他既感到一种清除赘疣的轻松，又为如此多的“兵”毫无留恋地离去感到一丝悲凉。这就是京营吗？
主角却始终面色平静。他看着那些离去的身影，如同看着垃圾被清扫出门。这笔遣散费，看似浪费，实则是以最小的代价，最快地净化队伍，同时，也未尝不是给这些被帝国抛弃的人最后一点微不足道的补偿，至少，能让他们不至于立刻饿死街头，也算稍稍挽回一点早已丧失的民心。
登记持续了约一个时辰。
当最后一名领了银子的兵痞头也不回地跑出校场后，东侧案前冷清下来。而点将台下，原本三百人的队伍，只剩下稀稀拉拉一片。
刘凤祥快步走来，躬身禀报：“殿下，登记完毕。自愿领银离去者，共计一百二十人。”
三百人去了一百二十，还剩一百八十。
主角的目光，投向了台下那一百八十人。
留下的人，构成已然不同。老卒几乎绝迹，兵痞也大多离开。剩下的，主体是那些年纪在十六七岁到二十五六岁之间的青年。他们虽然同样面有菜色，身材瘦弱，但眼神中少了几分麻木，多了一些复杂的东西——有对未来的茫然，有对严酷训练的畏惧，但更多的，是一种被那三两银子都未能诱惑走的、潜藏在骨子里的不甘，或者说是走投无路之下，对这条未知道路的最后一丝赌博。
他们无处可去，或者，他们隐约感觉到，离开这里，外面的世界可能比这严酷的校场更加绝望。留下来，或许苦，或许会死，但万一……万一呢？
曹变蛟看着这一百八十人，眼神也渐渐变了。虽然依旧孱弱，但至少，去除了最大的顽疾和负担，剩下的，似乎确实是……可以雕琢的胚子。
主角缓缓走到这一百八十人面前，目光从他们脸上逐一扫过。
“你们，选择了留下。”他的声音不高，却带着一种奇异的力量，“这意味着，你们选择了艰苦，选择了规矩，也选择了……一个可能不同的未来。”
“从今日起，忘记你们在京营的过去！你们不再是别人眼中的累赘、废物！”
“你们，是孤麾下，第一批种子！”
“孤，会给你们最强的训练，最严的纪律，也会给你们……应有的粮饷和尊严！”
“能否脱胎换骨，成为真正的锐士，不在孤，不在曹将军，而在你们自己！”
“现在，告诉孤！”主角的声音陡然拔高，如同利剑出鞘，“有没有信心，跟着孤，跟着曹将军，练出一身本事，活出个人样来？！”
这一百八十名被筛选留下的青年，被这突如其来的诘问震得心神激荡。他们看着台上那年轻却无比坚定的储君，看着旁边那位煞气凛然的将军，一股久违的、微弱的热流，开始在冰封的心底涌动。
沉默片刻后，零星的、带着犹豫的声音响起：
“有……”
“有！”
声音逐渐汇聚，最终形成了一片虽然不算洪亮，却带着破釜沉舟般决心的回应：
“有！！！”
声音在校场上空回荡，驱散了几分寒意。
主角看着这群眼中开始燃起微弱火苗的青年，知道第一步，成了。三百老弱已成过往，一百八十颗种子，已然埋下。接下来，就是最残酷的施肥、浇灌，直至破土而出，长成参天大树。