皇帝的旨意，如同一块投入深潭的石子，在东宫和京营这两片看似平静的水面下，激起了截然不同的涟漪。
调兵的过程，本身就如同一面镜子，映照出京营糜烂至何等地步。当刘凤祥手持盖有皇帝宝玺和兵部勘合的文书，来到指定的京营驻地——名义上隶属三千营的一处老旧营盘时，接待他的是一位肚满肠肥、睡眼惺忪的管队官。
那军官验看文书，得知是要从他那“精挑细选”出三百人拨给太子“整训”时，非但没有丝毫为难，浑浊的眼珠里反而闪过一丝如释重负和隐秘的喜色。他几乎是迫不及待地唤来几个手下军吏，低声吩咐了几句，那态度，不像是交割兵员，倒像是要甩掉一堆碍眼的破烂。
“公公放心，殿下有需，卑职等自当竭力效劳。”管队官陪着笑脸，语气谄媚，“只是……营中弟兄们皆是粗坯，若有不堪入目之处，还望公公和殿下多多海涵。”
刘凤祥面无表情地点点头，心中却是冷笑。他久居宫中，对这些胥吏的把戏洞若观火。这“不堪入目”四字，只怕是远远不足以形容。
与此同时，一骑快马也从京营另一处驻地飞驰而出，马上骑士身形魁梧，面容刚毅，眉宇间带着一股尚未被京城浮华磨平的悍勇之气，正是曹变蛟。他收到了一封措辞谨慎却指向明确的调令，将他从原本的守备职位，平调至太子亲领的这支尚未有名号的“试验新军”中，担任一名普通的骑术教习兼队官。调令来得突然，甚至有些蹊跷，但曹变蛟并未多想。叔父曹文诏刚在西北血战殉国，他心中憋着一股悲愤和为国效死的劲儿，只要能带兵，去哪里都一样。只是，对这所谓的“太子亲军”，他心中也存着几分疑虑。
约定的交割地点，设在西苑附近一处废弃已久的校场。这里曾是前朝禁军操演之地，如今却荒草丛生，营房倾颓，只有几间勉强修补过的瓦房还能遮风挡雨，算是这支“新军”临时的驻地和训练场。
主角，正是在曹变蛟抵达后不久，亲自来到了这片荒凉的校场。他没有摆任何仪仗，只带了刘凤祥和几名便装侍卫，身着简单的青色箭袖袍，看起来更像是个出来踏青的贵公子，而非一位即将检视自己第一支武装力量的储君。
曹变蛟早已在校场入口等候，见到主角，他按捺住心中的激动与一丝好奇，上前一步，单膝跪地，行了个标准的军礼，声音洪亮：“末将曹变蛟，参见太子殿下！”
“曹将军请起。”主角虚扶一下，目光在曹变蛟身上停留片刻。这位历史上同样以勇猛着称的将领，此刻还带着边军特有的风霜与锐气，这让他心中稍感安慰。“一路辛苦。日后这三百人的操练，还要多多倚仗将军。”
“末将定竭尽全力，不负殿下信任！”曹变蛟起身，语气铿锵。他偷偷打量了一下这位年轻的太子，对方平静的眼神下，似乎蕴藏着一种与年龄不符的深沉。
“人都到了吗？”主角问道，目光投向校场中央。
“回殿下，都已带到，正在场中列队……候命。”刘凤祥的声音带着一丝不易察觉的艰涩。
主角点了点头，迈步向校场中央那片坑洼不平的沙土地走去。曹变蛟紧随其后。
然而，当他们的视线真正落在那片所谓的“队列”上时，纵然是心有准备的主角，瞳孔也不由得微微一缩。而曹变蛟，更是瞬间瞪大了眼睛，脸上写满了难以置信的惊愕与一种被羞辱般的愤怒！
这……就是京营拨付给太子的“兵”？
只见校场中央，歪歪扭扭、稀稀拉拉地站着一群……勉强可以称之为“人”的集合体。人数倒是勉强凑够了三百，但那景象，足以让任何对大明军队还抱有一丝希望的人心寒彻骨。
放眼望去，一片灰败破落。站在这里的，绝大多数是头发花白、满脸褶子的老卒，他们佝偻着背，眼神浑浊，穿着几乎看不出原本颜色的破烂号衣，上面的“兵”字模糊难辨。许多人拄着削尖的木棍充当长枪，身体微微摇晃，仿佛一阵风就能吹倒。他们脸上带着麻木不仁的表情，对太子的到来似乎毫无反应，仿佛只是被驱赶到此地的行尸走肉。
夹杂在这些老卒中间的，是一些面黄肌瘦、看起来尚未成年的半大孩子。他们个头矮小，穿着明显过于宽大的军服，空荡荡地套在身上，更显羸弱。他们眼神中带着怯懦和茫然，紧紧紧靠着身边的老卒，如同受惊的雏鸟。
几乎看不到一个正值壮年、精神饱满的士卒。偶尔有几个年纪稍轻的，也是脸色蜡黄，眼窝深陷，一副长期营养不良的模样，站在那里无精打采，呵欠连天。
他们的“装备”更是惨不忍睹。所谓的刀枪，大多锈迹斑斑，刀刃上布满缺口，枪头松动，木杆开裂。弓弩？几乎看不到像样的。少数人背着弓箭，但那弓身歪斜，弓弦松弛，箭壶里的箭矢也是稀疏拉拉，羽翎残破。铠甲更是奢望，绝大多数人连一件像样的皮甲都没有，只有胸前背后缝着几块破铁片聊作安慰，更多的人只是穿着单薄的棉袄，在深秋的寒风中瑟瑟发抖。
脚上的鞋子更是千奇百怪，有穿草鞋的，有穿露出脚趾的破布鞋的，甚至有人直接赤着脚，踩在冰冷的土地上。他们身上散发着混合着汗臭、霉味和穷困的气息，整个队伍弥漫着一股绝望而腐朽的味道。
那个陪同前来交割的胖管队官，此刻站在队伍前方，搓着手，脸上堆着尴尬而虚伪的笑容。与他身后那群叫花子般的士兵形成鲜明对比的是，他本人却养得红光满面，穿着一身崭新的棉甲（虽然明显不合身，绷得紧紧的），腰间的佩刀刀鞘上甚至还镶嵌着几颗劣质的宝石。
主角的目光冷冷地扫过那管队官，又扫过这群“兵”，心中已然明了。这三百人，恐怕是京营各个军官名下“空饷”名额的集合，是专门用来应付差事、顶替名额的“垃圾”。那个胖军官如此痛快地交人，恐怕正是因为甩掉了这些光占名额、无法为他创造任何价值（甚至可能还要耗费些许口粮）的累赘，而他自己，依然可以继续吃着那些并不存在的“精兵”的空饷！
好一个京营！好一个吃空饷！竟糜烂至斯！这哪里是三百兵？这分明是三百个被榨干了最后一丝价值的残渣！朝廷每年耗费巨资，养的就是这样一群连乞丐都不如的“军队”？难怪皇太极能如入无人之境！难怪流寇能肆虐中原！
曹变蛟死死攥紧了拳头，指节因用力而发白。他胸口剧烈起伏，一股难以言喻的悲凉和愤怒几乎要冲破胸膛。他想起了在边镇，叔父曹文诏带着他们，哪怕粮饷不继，也要想方设法保持军队的骨架和锐气。而眼前这幕，彻底击碎了他对京营最后一丝不切实际的幻想。这简直就是对“军人”二字的亵渎！
那胖军官见太子和曹变蛟脸色难看，额头冒汗，连忙解释道：“殿下恕罪，曹将军息怒。实在是……实在是营中精锐皆已抽调各处要地戍守，这些……这些弟兄们虽是老弱，却也、却也是忠心耿耿……”
“够了。”主角淡淡地打断了他，声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
那管队官吓得一哆嗦，连忙闭嘴，躬身不敢再言。
主角缓缓走到队列前方，目光从那一张张麻木、怯懦、苍老或稚嫩的脸上扫过。他看到的不仅是破败，更是一种深入骨髓的绝望和被整个体系抛弃后的自暴自弃。
他没有训话，也没有任何激励的言辞。在绝对的废墟面前，任何语言都显得苍白。
他只是静静地看了片刻，然后转身，对曹变蛟和刘凤祥，用一种平静到近乎冷酷的语气说道：
“从今日起，他们就归我们了。”
“曹将军，整队，登记名册。刘凤祥，准备热水、饭食，还有干净的衣物。”
他的目光再次投向那支不成形的队伍，眼中没有嫌弃，只有一种如同看着一片亟待开垦的荒芜之地的决绝。
“先把他们，当人看。”