崇祯九年的初春，寒意仍顽固地盘踞在北国大地，迟迟不肯退去。光秃秃的枝桠在料峭风中颤抖，官道两侧的田地大多荒芜着，只有零星几点顽强的、营养不良的绿色，勉强点缀着这片毫无生气的灰黄。
一支规模不大却仪仗鲜明的队伍，正行进在通往京西潭柘寺的官道上。明黄旗幡在风中猎猎作响，锦衣卫骑兵盔甲鲜明，沉默地拱卫着队伍中央那辆装饰着龙凤纹饰的马车。这是当朝太子，奉旨前往潭柘寺为皇帝、为皇室、也为这多灾多难的大明天下祈福。
车驾内，主角正襟危坐，身上是繁复庄重的礼服。他微微撩开车帘一角，目光投向窗外。这是他穿越以来，第一次真正意义上走出那座禁锢了他一年多的紫禁城。没有预想中的心旷神怡，映入眼帘的，是远比宫中舆图和文书上枯燥数字更具冲击力的景象。
越靠近城门，官道两旁就越发“热闹”起来。但那并非商旅云集的繁华，而是一种令人心悸的、绝望的拥挤。密密麻麻的窝棚沿着官道两侧蔓延开去，大多是用几根木棍支起几块破布、烂草席搭建而成，低矮得如同牲口圈。空气中弥漫着一股难以形容的、混合着粪便、霉烂、疾病和绝望的浑浊气味，即便隔着车厢和香囊，也顽强地钻入鼻腔。
无数的人，或坐或卧，或茫然呆立，像是一群被抽走了灵魂的影子。他们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，裸露出的皮肤是肮脏的灰黑色，冻得满是皲裂的口子。男人们眼神空洞，女人们面容枯槁，紧紧搂着怀里奄奄一息、连哭闹力气都没有的孩子。偶尔有兵丁或衙役呵斥着驱赶那些靠得太近的人，皮鞭抽打在麻木的身体上，也只换来一阵迟钝的蠕动和压抑的闷哼。
主角的心，一点点沉下去。他知道有流民，知道陕西、河南等地遭了灾，知道“流寇”四起，但文书上的“流民数十万”、“饿殍遍野”终究只是冰冷的文字。直到此刻，亲眼看到这无边无际的人间惨状，亲耳听到那风中传来的、细微却连绵不绝的呻吟与哭泣，他才真正体会到，什么叫“民不聊生”，什么叫“末世景象”。
队伍行进的速度慢了下来。前方似乎有些骚动。主角蹙眉，示意身旁的刘凤祥去探问情况。
很快，刘凤祥回来了，脸色有些发白，凑到车窗边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：“殿下……前面，前面有些……有些不忍看的情形。护驾的京营兵正在驱赶，殿下还是……还是莫要看了。”
“说。”主角的声音平静，却带着不容置疑的命令。
刘凤祥咽了口唾沫，艰难地低语：“是……是些饿疯了的人……在，在易……易子而食……”
“易子而食”！
这四个字如同惊雷，在主角耳边炸响。他浑身猛地一僵，血液仿佛瞬间凝固。他知道这个词，在史书上见过无数次，每次都觉得那是遥远古代的惨剧，是史官笔下略带夸张的记载。他从未想过，会在这大明的京畿之地，在天子脚下，亲耳听到、即将亲眼看到这惨绝人寰的一幕！
他猛地一把彻底掀开车帘，不顾礼仪，探身向外望去。
只见前方官道旁的一片空地上，几个兵士正粗暴地推搡驱赶着几伙聚集在一起的流民。而在兵士的间隙中，主角清晰地看到，两个瘦得只剩骨架的男人，正麻木地、几乎是仪式般地，将自己怀中那轻飘飘、仿佛没有重量的孩子，推向对方。他们的眼神里没有泪水，没有痛苦，只有一种被饥饿彻底摧毁后的、野兽般的空洞和绝望。旁边，一口架在几块石头上的破锅里，浑浊的水正翻滚着，冒出令人作呕的热气……
“停车！”主角厉声喝道，声音因极度的震惊和愤怒而嘶哑。
车驾猛地停住。护卫的将领急忙赶来，跪在车前：“殿下！此地污秽不堪，恐惊圣驾，还请殿下速速起驾！”
主角没有理会他，他的目光死死锁定在那两个刚刚交换了孩子的男人身上。其中一个，年纪似乎大些，头发已然花白，乱草般堆在头顶，在那兵士的推搡下，一个趔趄摔倒在地，怀里那个用破布裹着的、属于别人的孩子也滚落一旁，发出微弱的、猫叫般的哭声。
那老流民没有立刻去捡孩子，而是就那么瘫坐在地上，仰起头，望着灰蒙蒙的天空，喉咙里发出一种非哭非笑的、如同破风箱般的嗬嗬声。然后，他猛地看到了车驾，看到了那明黄的旗帜，看到了探身车外、面色苍白的太子。
不知从哪里来的力气，老流民猛地挣脱了兵士的拉扯，像一头发狂的野兽，连滚带爬地扑向太子的车驾，枯瘦如柴的手臂拼命向前伸着，嘶声哭喊起来：
“青天大老爷！贵人！救救我们吧！救救我们吧！俺是从陕西逃荒来的！家里早就没粮了！树皮、草根都吃光了啊！俺那儿子……俺那才八岁的儿子……活活饿死在路上了啊！就死在俺怀里！俺没本事，埋他都找不到一块像样的地方……土地！俺家的地早就让王府的管家给强占去了！说是抵了皇粮！可那皇粮俺早就交过了啊！俺们没了地，没了粮，没了娃，就只剩这条贱命了！贵人，您看看，您看看这……这还是人过的日子吗？！”
他声嘶力竭，字字泣血，那绝望的哭嚎像一把钝刀，反复切割着在场每一个尚有良知的人的心脏。周围的流民被这哭喊引动了情绪，低低的啜泣和压抑的悲鸣连成一片。
“放肆！惊扰銮驾，找死！”一个京营的把总脸色铁青，带着几个兵士冲上来，就要将那老流民拖走，鞭子已经高高扬起。
“住手！”主角再次厉声喝道。他的声音不大，却带着一种前所未有的威严和冰冷，让那扬起的鞭子硬生生停在了半空。
他死死盯着那把总，盯着那些面无表情、只是执行命令的京营兵士。他们的脸上，没有对眼前惨状的震惊，没有对同胞的怜悯，只有一种习以为常的麻木，甚至……带着一丝对这些“流贼”潜在威胁的厌恶和警惕。
这就是大明的军队？这就是守护京畿的将士？他们对这人间地狱视而不见，只关心是否惊扰了贵人的车驾？！
主角的目光从兵士麻木的脸上，移到那老流民绝望的脸上，再移到周围那一片死寂的、如同鬼蜮般的流民营地。那口冒着热气的破锅，那交换孩子的麻木眼神，那老流民哭诉的“土地被占”、“儿子饿死”……所有的一切，汇聚成一股巨大的、几乎要将他撕裂的洪流，冲击着他的认知，拷问着他的灵魂。
他一直知道大明病了，病得很重。但他从未像此刻这般清晰地、血淋淋地看到这病的症结所在——土地兼并，赋税沉重，吏治腐败，天灾人祸……最终，所有的代价，都压在了这些最底层的、如同草芥般的百姓身上。他们失去了土地，失去了家园，失去了亲人，最终，连为人的尊严和底线，也被饥饿彻底吞噬。
什么宫廷斗争，什么权力算计，什么财政报表，在这一刻，在这活生生的人间惨剧面前，都显得那么苍白，那么可笑，那么……微不足道！
他缓缓坐回车内，放下了车帘，隔绝了外面那令人心碎的画面。但他的胸膛剧烈起伏着，手指紧紧攥着衣袍，指甲深陷入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，却远不及心中那万分之一痛楚。
“起驾。”他对着车外，用尽全身力气，才让自己的声音听起来不至于失控。
车驾再次缓缓启动，碾过尘土，向着潭柘寺的方向行去。身后，那老流民绝望的哭嚎和兵士的呵斥声，渐渐远去，却又像烙印一般，深深地刻在了他的灵魂深处。
车厢内，一片死寂。刘凤祥担忧地看着太子那异常苍白、紧抿着嘴唇的侧脸，不敢出声。
主角闭上眼，脑海中反复回响着那老流民的哭诉，回闪着那易子而食的恐怖场景，浮现出京营兵士那麻木的眼神。
他知道，他此生的道路，从这一刻起，被彻底改变了。不再仅仅是为了自保，不再仅仅是为了权力。这场心灵的冲击，这京郊目睹的血泪，将成为他后续所有行动最原始、最强大的驱动力。
民生！民生！民生！
若不解决这最基本的民生问题，让百姓能活下去，有地种，有饭吃，那么，一切所谓的宏图大业，终将是建立在流沙之上的空中楼阁，随时都可能在这末世的血泪与怒火中，轰然崩塌。
这场祈福之行，没有求得内心的宁静，反而在他心中点燃了一把熊熊烈火。一把誓要烧尽这世间不公，涤荡这人间惨剧的烈火。
车驾驶入潭柘寺山门，梵钟悠扬，香火缭绕。而太子的心中，已无神佛，只有那人间地狱的景象，和一份沉甸甸的、必须由他扛起的责任。