腊月三十，除夕。
紫禁城各处的宫灯早已点亮，晕开一团团暖黄的光，试图驱散岁末的严寒与暗沉。鞭炮声远远近近地传来，夹杂着宫人隐约的欢笑，给这座肃穆的皇城添上了几分难得的、属于人间的烟火气。
东宫深处一间不起眼的暖阁内，门窗紧闭，厚重的帘幕垂落，将外间的喧嚣与寒气牢牢阻隔。阁内只点了几盏烛台，光线不算明亮，却足够温暖。一张不大的紫檀木圆桌上，摆着几样不算奢华却颇精致的菜肴，一壶温得恰到好处的金华酒，香气氤氲。
桌旁围坐着四人。主位自然是太子主角，其下便是刘凤祥、陈子龙、李嗣京。没有繁文缛节，没有侍从如云，这更像是一次私密的家宴，一次核心班底的年终小聚。
刘凤祥脸上带着微醺的红光，亲自执壶为众人斟酒，动作比平日少了几分拘谨，多了几分发自内心的松快。他今日穿着簇新的靛蓝内侍袍，连靴子都一尘不染，显然是精心打扮过。“殿下，陈先生，李大人，老奴再敬诸位一杯。这一年，不容易啊……”他声音有些哽咽，举杯的手微微颤抖，仰头一饮而尽。没人比他更清楚，从年初东宫用度被克扣时的憋闷，到如今“凤爪”初成、甚至能影响内廷人事的扬眉吐气，这一步一步，走得何等战战兢兢，又何等坚实有力。
陈子龙亦是感慨万千。他本是江南才子，诗酒风流，如今却跟着太子在这深宫之中，钻研枯燥的漕运、商税、乃至海外火器，接触那些他过去从未想象过的实务与阴暗。他白皙的面庞因酒意染上薄红，眼神却比以往任何时候都更加清亮坚定。他举杯向主角：“殿下，臣往日只知空谈诗文，妄议朝政。蒙殿下不弃，引臣窥见这天下疾苦、朝堂积弊之冰山一角，方知纸上得来终觉浅。臣，敬殿下引路之恩！”
李嗣京不善言辞，只是默默举杯，一切尽在不言中。他这位户部郎中，原本在部中只是个不起眼的存在，如今却肩负着梳理帝国财政脉络的重任，压力如山，却也感到前所未有的充实与使命感。太子对他的信任，对财政问题一针见血的剖析，都让他看到了某种超越党争私利的、廓清寰宇的希望。
主角看着眼前这三张面孔，忠诚的刘凤祥，热忱的陈子龙，沉毅的李嗣京。他们性格迥异，背景不同，却因他而汇聚，成为了他在这深宫朝堂之中最初始、也最可靠的基石。他心中亦是心潮起伏。这一年，他如履薄冰，小心翼翼地将触角伸向情报、财政、军事、人才储备的方方面面。从“凤爪”的悄然织网，到卢象升的隔空呼应；从厘清辽饷、商税之弊，到储备孙传庭这等国士；从婉拒钱谦益的投靠，到借李嗣京圈子弹劾周永康初试锋芒；甚至，那锁入密匣的燧发枪图纸，那来自南方海商的海外惊雷……一桩桩，一件件，看似零散，却都在为同一个目标添砖加瓦。
他缓缓站起身，手中白玉酒杯在烛光下流转着温润的光泽。他没有立刻说话，目光逐一扫过刘凤祥、陈子龙、李嗣京，那目光沉静、锐利，又带着一种不容置疑的决断力量。
“诸君，”他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金石般的质感，“这过去的一年，我们埋首耕耘，groundwork（基础）已毕！”
这个陌生的词汇让三人都微微一怔，但结合太子的手势和语境，他们瞬间明白了其中含义——根基已初步奠定。
“我们不再是那个任人拿捏、孤立无援的东宫。”主角的声音逐渐提高，带着一种积蓄已久、亟待喷薄的力量，“我们有了能窥探暗处风云的‘耳目’，”他目光扫向刘凤祥，“有了能剖析钱粮利弊、为国理财的‘算盘’，”目光转向李嗣京，“有了能引荐贤才、勾连内外、洞察时弊的‘笔墨’，”最后看向陈子龙，“更有了……在边关，在朝野，开始认同我们、期待我们的人心！”
他顿了顿，让这番话在三人心中激荡，然后，将杯中酒高高举起，烛光在他眼中跳跃，如同燃烧的火焰：
“来年！我们要大干一场！”
这六个字，斩钉截铁，如同战鼓擂响，让刘凤祥、陈子龙、李嗣京三人浑身一震，血液仿佛都随之沸腾起来。
“人事上，”主角语速加快，条理清晰，“‘凤爪’之网需更深更广，不仅宫内，京营、各部院衙门的底层书吏、杂役，都要设法渗透。孙传庭那边，要保持关注，等待时机。朝中如李卿这般志同道合者，要谨慎结交，稳步扩大我们的影响。”
“财政上，”他看向李嗣京，“商税之弊要拿出更具体的整顿方略，盐政、漕运的积弊也要开始着手梳理。开源节流，不仅要会说，更要拿出能落地的条陈！我们要让朝廷，让天下人看到，除了加征田赋，还有别的路可走！”
“军事上，”他目光深邃，“卢象升的联系要更加紧密，要让他知道，东宫是他最坚实的后盾。南方海商那条线不能断，红毛夷的火炮要持续关注，我们自己……也要开始秘密留意可靠的工匠，为将来做准备。”他没有提及密匣中的图纸，但陈、李二人隐约能感受到太子在火器上的某种深意。
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“情报与‘外交’，”他最后总结道，“宫内，要借王承恩之势，稳住基本盘，化解明枪暗箭。朝堂，要避开温、钱之争的漩涡，团结一切可以团结的务实力量，对那些只知空谈、误国害民者，要适时予以敲打。军队，卢象升是第一步，未来还要争取更多实干将领的支持！”
他的话语，勾勒出一幅宏大而清晰的蓝图，将人事、财政、军事、情报、内外联络等各个方面都囊括其中，目标明确，路径清晰。
“这杯酒，”主角将酒杯举至最高，声音沉雄有力，“敬过往之艰辛，更敬未来之宏图！愿与诸君，同心戮力，共克时艰，为我大明，开创一番新天地！”
“愿随殿下，同心戮力，共克时艰！”刘凤祥、陈子龙、李嗣京齐齐起身，举杯应和，声音因激动而微微发颤。四只酒杯在空中重重相碰，发出清脆的响声，如同誓言，在这辞旧迎新的夜晚，在这暖阁方寸之地，激荡回响。
酒液入喉，辛辣而酣畅。
主角放下酒杯，望向窗外。夜色浓重，但宫灯的光芒顽强地穿透黑暗，预示着长夜虽寒，黎明终将到来。他知道，从今夜起，东宫这艘小船，将不再满足于在岸边逡巡，而是要扬起风帆，驶向那波涛汹涌、却也充满无限可能的广阔深海。
groundwork 已毕，宏图正待展开。下一个阶段，将是更为波澜壮阔，也更为凶险莫测的征程。而他，已然准备好了。