周皇后探视后的次日，朱慈烺明显感觉到东宫的氛围有了微妙的变化。
首先体现在炭火上。一大早，内务府就派了个面生的、态度恭敬得近乎谄媚的太监，送来了足量的、品质上乘的银骨炭，不仅没有烟气，燃烧时还带着淡淡的松木清香。那太监还赔着笑脸说，之前是库房管理疏忽，拿错了炭，请太子殿下海涵。
刘凤祥扬眉吐气地指挥着小太监将新炭安置好，走起路来都带着风，看向朱慈烺的眼神更是充满了“我家殿下运筹帷幄”的崇拜。
效率挺高。 朱慈烺对此并不意外。周皇后执掌后宫多年，根基深厚，收拾一个内务府的小管事，不过是举手之劳。这既是母亲对儿子的维护，恐怕也带着几分对他“懂事”的奖赏。
其次体现在饮食上。午膳时分，送来的菜肴虽然依旧遵循着“病中清淡”的原则，但明显精致了许多。清粥换成了熬出米油的碧粳米粥，几样小菜也做得色香味俱全，甚至还多了一小盅撇净了浮油的鸡汤。
“殿下，这是皇后娘娘特意吩咐尚膳监为您准备的。”布菜的宫女轻声解释。
朱慈烺看着这一桌子明显提升了档次的“宫廷养生餐”，内心依旧在疯狂吐槽：升级了，但没完全升级。从街边快餐升级到了商场里的健康轻食……可我还是想吃红烧肉！想吃火锅！想吃烧烤！这嘴里都快淡出鸟来了！
他面上却露出恰到好处的“感动”和“不安”：“让母后费心了。只是……如此是否太过奢靡？如今国事艰难，儿臣理应与父皇母后同甘共苦才是。”
那宫女连忙道：“殿下孝心可嘉，但娘娘说了，殿下正在养身子，万不能亏了元气。这些都是分例之内的，殿下安心享用便是。”
朱慈烺这才“勉强”点了点头，拿起筷子，慢条斯理地开始用膳。味道确实比前几天好了不少，但离他渴望的“人间烟火气”还差得远。
等老子身体好了，权力大了，第一件事就是改革宫廷菜谱！ 他一边味同嚼蜡地喝着鸡汤，一边在心里立下宏愿。
用膳至一半，殿外传来通报，周皇后又来了。
朱慈烺连忙放下筷子，起身相迎。只见周皇后今日气色似乎好了些许，眉宇间的郁色也淡了些，带着两个贴身宫女走了进来。
“快坐下，快坐下。”周皇后见他起身，连忙制止，目光扫过桌上的膳食，满意地点点头，“这就对了，好好用膳，把身子养好，比什么都强。”
她顺势在朱慈烺身旁坐下，挥挥手让其他宫人都退到稍远的地方伺候，只留那个年纪稍长、面容沉静的心腹宫女在近旁。
殿内只剩下“母子”二人和那个心腹宫女，气氛比昨日更加亲近和随意。
“烺儿，”周皇后拉着他的手，语气温柔中带着一丝不易察觉的试探，“昨日母后回去想了想，总觉得你这次醒来，与往日大不相同。可是……在鬼门关前，真的想通了许多事情？”
来了。朱慈烺心中了然。昨日他表现出的那点“担当”和“成熟”，果然引起了周皇后的注意和好奇。这位母亲，并非只是沉溺于悲伤，她同样敏锐。
朱慈烺低下头，看着自己依旧没什么血色的手，酝酿着情绪。他知道，这是一个巩固人设、加深母子羁绊的绝佳机会。
他沉默了片刻，再抬起头时，眼圈微微泛红，声音带着一丝不易察觉的颤抖和后怕：“母后……儿臣……儿臣当时掉进那冰冷的湖水里，又黑又冷，喘不上气……以为自己真的要死了……”
他描述着落水时的感受，语气真切，带着属于这个年龄少年的恐惧。这倒不全是演戏，融合的记忆碎片里，确实残留着原主溺水时的绝望。
周皇后听得心疼不已，紧紧握住他的手，连声道：“过去了，都过去了！不怕，母后在呢！”
“就在儿臣以为……以为再也见不到母后和父皇的时候，”朱慈烺继续说着，眼神变得有些飘忽，仿佛陷入了回忆（编造），“眼前……好像走马灯似的，闪过了好多画面……有母后您为儿臣熬夜绣制衣裳，有父皇……父皇深夜还在批阅奏章，累得伏案小憩……还有……还有外面那些流离失所的百姓，那些被建奴和流寇杀害的军民……”
他适时地引入了一些“宏大”的叙事，让自己的“顿悟”显得更合理。
周皇后听得怔住了。她没想到，儿子在生死关头，想到的不仅仅是父母，还有江山社稷，黎民百姓？
“儿臣当时就想，”朱慈烺的声音渐渐坚定起来，带着一种与他年龄不符的沉重，“儿臣身为大明太子，享受着万民供奉，却不能为父皇分忧，不能保护母后，更不能拯救那些处于水深火热中的子民……就这样死了，何其无用！何其不甘！”
他猛地反握住周皇后的手，抬起头，目光清澈而坚定地看着她，一字一句，无比清晰地说道：
“所以，老天爷让儿臣活下来了。母后，以后……就由孩儿来保护您。绝不让您再为儿臣担惊受怕，也绝不让任何人，再欺辱到我们头上！”
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这番话，半真半假，既有对周皇后真挚亲情的回应（这部分是真的），也有刻意塑造自己“忧国忧民、骤然成熟”人设的表演（这部分是加工）。情感充沛，立意高远，足以打动任何一位母亲。
果然，周皇后彻底愣住了。她看着儿子那双异常明亮和坚定的眼睛，听着那掷地有声的承诺，心中掀起了惊涛骇浪。
震惊、难以置信、巨大的欣慰、汹涌的感动……种种情绪交织在一起，让她一时竟说不出话来，只是紧紧抓着朱慈烺的手，眼泪无声地滑落。
这一次的眼泪，不再是纯粹的悲伤和担忧，更多的是喜悦和……希望。
她的儿子，真的长大了！不仅长大了，还有了如此的责任和担当！
“好……好孩子！”周皇后哽咽着，将朱慈烺揽入怀中，轻轻拍着他的背，“母后……母后很高兴！真的很高兴！”
感受着周皇后怀抱的温暖和微微的颤抖，朱慈烺心中也泛起一丝复杂的涟漪。他闭上眼，任由自己沉浸在这份偷来的温情中。
至少在这一刻，这份亲情是真实的。
母子间这番真情流露（至少表面上是）的对话，持续了将近半个时辰。周皇后细细询问了他“梦中”所见所感，朱慈烺则半真半假地描述，着重强调了自己对“责任”二字的领悟，以及对父母辛劳的心疼。
他刻意避开了具体的朝政方略，只谈感受和决心，显得既懂事又不至于过于惊世骇俗。
周皇后越听越是欣慰，看向他的眼神充满了慈爱和重新燃起的期冀。她甚至开始觉得，儿子这次大难不死，或许真是上天庇佑，赐予大明的一位明君胚子。
“你能如此想，母后就放心了。”周皇后最后抹着眼泪，欣慰地说，“你父皇若是知道了，定然也会十分欣慰。只是……”她话锋一转，带上了一丝忧虑，“你父皇近来为国事操劳，心情郁结，你……你暂且莫要去烦扰他，等身子大好了，再去请安不迟。”
朱慈烺乖巧点头：“儿臣明白。定会好生养病，不让父皇母后再操心。”
他心里清楚，崇祯那多疑焦虑的性子，自己骤然变化太大，未必是好事。周皇后这边可以先稳住，崇祯那边，还需要更谨慎地接触。
又说了会儿话，周皇后见朱慈烺面露倦色，这才依依不舍地起身离去，临走前又再三叮嘱宫人好生伺候，并留下了不少补品药材。
送走周皇后，朱慈烺长长舒了口气。这场情感大戏，耗费的心神比复健还大。
他重新坐回桌前，看着已经微凉的午膳，没什么胃口，但还是强迫自己又吃了几口。
演戏也是体力活啊。 他无奈地想。
这时，他的目光不经意间扫过殿门口，恰好看到周皇后留下的那个心腹宫女，正低声对守在殿外的一个小太监吩咐着什么，那小太监频频点头，随后快步离开了。
朱慈烺心中微微一动。那个方向……似乎是通往乾清宫？
是去汇报了吗？ 他若有所思。周皇后关心儿子，将儿子的“惊人”变化分享给丈夫，是再正常不过的事情。而这，正是他想要的效果——在崇祯那里，先埋下一个“太子似有不同”的引子。
不能急，不能主动凑上去。要等崇祯自己产生好奇。
他按捺下心思，继续慢吞吞地吃着饭，脑子里却在飞速运转。
经过周皇后这两次的探视，他在后宫最核心的“盟友”算是初步稳固了。接下来，东宫内部的整合需要加快。
刘凤祥已经基本收服，可以开始委以更具体的任务。
那个秋香，看起来心思单纯，背景干净，可以试着进一步接触和考察。
还有东宫其他的太监宫女，也需要逐步甄别，看看哪些是可以拉拢的，哪些是需要警惕的，哪些……可能是别人的钉子。
“刘凤祥。”他放下筷子，唤道。
“奴婢在！”刘凤祥几乎是瞬间出现。
“晚膳后，你把东宫所有伺候的人，都叫到前殿来。本宫有话要说。”朱慈烺吩咐道。他决定召开东宫第一次“全体员工大会”，进行初步的训话和摸底。
“是！”刘凤祥精神一振，感觉殿下又要搞大动作了。
“还有，”朱慈烺顿了顿，补充道，“你去查查，秋香入宫前，家里具体是哪个卫所的？还有没有亲人在世？”
他要确认一下秋香的背景是否真的如她所说。
刘凤祥愣了一下，随即应道：“是，奴婢这就去办！”
看着刘凤祥领命而去，朱慈烺靠在椅背上，感觉有些疲惫，但眼神却越发明亮。
一切都在按计划，一步步推进。
虽然缓慢，但方向是对的。
他拿起刘凤祥最新记录的《东宫日志》，上面已经用相对工整的字迹记录了“皇后娘娘探视，与殿下叙话良久，殿下言‘以后由孩儿保护母后’，娘娘甚慰”等内容。
信息传递的渠道，已经开始运转了。
他现在要做的，就是继续扮演好这个“骤然成熟、心怀天下”的太子，同时暗中积蓄力量，等待时机。
那个远在乾清宫、正为国事焦头烂额的皇帝父亲，迟早会注意到他的。
而他，已经准备好了。
朱慈烺望向乾清宫的方向，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
父皇，您的“破产公司”，或许需要一位来自未来的“职业经理人”了。只是不知道，您这位“董事长”，肯不肯放权呢？