逃离地狱般的谷地，众人暂时退到一处相对背风的山坳。惊魂未定，喘息未匀，空气里弥漫着后怕与绝望的气息。
“鹞影门”仅存五人，包括那名被救的女首领（她自称姓韩，是“鹞影门”在河东一带的执事），人人带伤，灰头土脸。李靖的那名持斧手下叫雷万春，是李靖麾下斥候营的校尉，亦是江湖出身，此刻也挂了彩，正咬着牙用金疮药给自己包扎。裴寂虽未亲临战场，但听“老灰”简略描述，已是脸色发白，连连叹息。
最惨的还是那片山谷。站在山坳边缘，仍能清晰看到远处那不断扩张的、翻滚着灰黑邪气与暗红地火的“伤口”。它如同大地上的一块丑陋脓疮，正缓慢而坚定地侵蚀着周围的山体，所过之处，林木枯萎，岩石崩裂，发出令人牙酸的“嘎吱”声。更可怕的是，隐隐有低沉、混乱、充满恶意的嘶吼与呢喃，如同来自地底深处的梦魇，随风飘来，撩拨着每个人的神经。
“那是‘地恶’……上古地脉戾气与某些禁忌存在残骸融合，被长期封镇后，受邪术血祭污染而苏醒的怪物。”韩执事声音颤抖，带着深深的自责，“我们‘鹞影门’受一位故友（她隐晦地看了一眼雷万春，显然指的是李靖）所托，暗中调查北荒教在太行山的活动，尤其是寻找他们炼制‘阴金’的矿源。追踪至此，发现这处古矿坑，却不想……不想他们竟疯狂至此，以矿工和俘虏的血肉为祭，试图唤醒这沉睡的‘地恶’残躯，作为他们‘尊者’降临的先锋或……载体！”
“载体？”裴寂抓住了关键词。
“是。”韩执事点头，“北荒教信奉的‘尊者’，似乎并非实体，更像是一种强大的、沉睡于地脉深处的邪恶意念聚合体。他们需要强大的‘容器’或‘通道’，才能将‘尊者’的部分力量或意志投射到现世。这‘地恶’残躯，生前（如果它算有‘生’的话）便与地脉紧密相连，力量强大，且充满暴戾，正是绝佳的‘载体’材料。他们炼制的‘阴金’，很可能就是用来‘修补’、‘强化’或者‘控制’这残躯的关键！”
原来如此！黑龙潭的“阴金”，这里的“地恶”残躯，都是为了同一个目的——迎接“尊者”！
“他们成功了吗？”赵云飞捂着依旧灼痛的后背，沉声问。方才“镇魂扣”破碎前传来的那股恐怖意念，让他心有余悸。
“恐怕……唤醒了一部分。”雷万春接口道，脸色难看，“我们之前与李将军追踪北荒教至此，发现了他们的阴谋，本想暗中破坏，却被他们察觉，发生激战。我们虽斩杀其首领，破坏了部分血祭法阵，但终究晚了一步，让那‘地恶’残躯吸收了大量血祭能量和邪术，已经部分苏醒，并与这矿坑深处的古封印激烈冲突，导致地脉撕裂，邪气地火喷涌。韩执事她们本想趁其尚未完全挣脱封印，冒险封印裂缝，结果……”
结果引发了更剧烈的反噬，差点全军覆没。
“现在那东西还没完全爬出来，是被古封印和紊乱的地脉暂时困住了。”“老灰”一直沉默地观察着远处的“伤口”，此刻缓缓开口，“但它正在吸收裂缝里喷涌的邪气地火，以及……这片山脉被污染的地气，快速恢复力量。一旦它彻底挣破封印，或者适应了现在的状态……”他顿了顿，“方圆百里，恐怕都得化为鬼蜮。”
“必须阻止它！”裴寂斩钉截铁，“不能让它为祸苍生，更不能让它成为北荒教‘尊者’降临的踏脚石！”
“怎么阻止？”雷万春苦笑，“李将军接到我们之前发出的紧急传讯，正带人全力赶来，但最快也要明日午时才能抵达。凭我们现在这些人，这点伤势……”
众人默然。面对那种近乎天灾的恐怖存在，他们这点力量，无异于螳臂当车。
“硬拼肯定不行。”“老灰”目光转向韩执事，“你们‘鹞影门’既然知道这是‘地恶’，还懂得封印之法，对这东西的弱点和封印的原理，应该也有所了解吧？”
韩执事犹豫了一下，道：“略知一二。据门中古籍残卷记载，‘地恶’乃地脉戾气所钟，核心在于其与大地联系的‘地煞之根’。古之修士封印‘地恶’，多是以强大阵法或法宝，切断或镇压其‘地煞之根’，将其重新打回地脉深处沉睡。但所需力量极大，且需精准定位其‘根’之所在。方才我们所用的‘定脉罗盘’，本是探查和暂时稳定地脉的器物，辅以本门秘传的‘封灵咒’，可对寻常地脉异动或邪气外泄有效，但对这已经部分苏醒、且有血祭邪术加持的‘地恶’……远远不够。”
“那古封印呢？”赵云飞忽然问道，“既然原本有古封印在，说明古代有人成功过。封印的原理和位置，你们可知道？”
“古封印……”韩执事看向那不断扩张的“伤口”，“根据我们之前的探查和古籍对照，应该是以这处古矿坑本身为基，结合了天然的地势和地脉节点，形成了一个复杂的‘锁地’大阵。阵眼……很可能就在矿坑最深处，那‘地恶’残躯被镇压的核心位置。如今矿坑崩塌，地脉撕裂，阵眼恐怕也已受损或被污染。除非能深入矿坑，找到残存的阵眼枢纽，以更强的力量或正确的方法重新激发，否则……”
深入那如同地狱入口的矿坑？找到可能已被污染或损毁的阵眼？还要在“地恶”残躯的眼皮底下？
这听起来比直接挑战“地恶”更不靠谱。
“还有一个办法。”一直沉默的裴寂忽然开口，目光深邃，“既然北荒教能用‘阴金’和血祭邪术来‘修补’和控制‘地恶’，那么，我们是否可以反其道而行之？找到能克制‘阴金’邪力、或者能净化地脉戾气的东西，破坏他们的‘修补’，甚至……反过来利用那古封印残存的力量？”
“克制‘阴金’？净化戾气？”韩执事皱眉，“‘阴金’乃极阴秽邪物，专破正气。能克制它的，除非是至阳至刚、或蕴含天地浩然正气的奇物……这等神物，一时半刻去哪里寻？”
至阳至刚？天地浩然正气？
赵云飞心中一动，下意识地摸了摸胸口——那里贴身戴着的，除了已废的“镇魂扣”，还有“老灰”给的黑色铁牌，以及……之前从龙门坳“夜枭”疑犯“穿山甲”那里得来的、形状古怪的动物爪尖？
似乎……没什么关联。
“老灰”却忽然眯起了眼睛，看向赵云飞：“小子，你之前净化太原地宫灵枢时，最后关头，是不是用了晋祠女像那边传来的地气支援？”
赵云飞一愣，点头：“是。袁道长说，晋祠女像是古之‘地母镇纹’，主‘容纳’与‘净化’。”
“容纳与净化……”“老灰”喃喃重复，眼中光芒闪烁，“太行山的地脉，主‘厚重’‘坚固’。太原灵枢的地脉，主‘滋养’‘承载’。晋祠女像的‘净化’之力……如果，我是说如果，我们能找到一处类似晋祠那样，蕴含古之‘净化’或‘镇封’力量的地脉节点，以其为引，结合太行山本身的厚重地气，或许……能对那‘地恶’的邪气戾气，产生一定的压制或干扰？”
这个想法有些天马行空，但却让众人精神一振。
“这太行山中，可有类似的古之净化或镇封节点？”裴寂看向韩执事和雷万春。
韩执事思索片刻，不确定道：“据闻……太行山深处，有几处上古先民祭祀山川的古祭坛遗址，或许残留有类似的力量。但具体位置……早已淹没在群山之中，难以寻觅。”
雷万春则道：“李将军之前提过，他查阅古籍，怀疑北荒教在太行山的活动，可能与寻找一处名为‘神农鼎’的古传说有关。传说神农氏尝百草、定五谷时，曾铸一鼎，镇于太行，调和山川地气，福泽万民。此鼎若有残留，或具大净化、大镇封之能。但……终究只是传说。”
神农鼎？传说之物，虚无缥缈。
线索似乎又断了。
山坳里再次陷入沉默，只有远处“地恶”苏醒带来的低沉嘶吼和地动山摇的闷响，如同催命的鼓点。
就在众人一筹莫展之际，一直靠在岩石上、脸色苍白的赵云飞，忽然感到怀中那枚从“穿山甲”处得来的、黑乎乎的动物爪尖，毫无征兆地……微微发烫起来！
与此同时，他脑海中，仿佛被这爪尖的异动触发，再次闪过了之前在地宫灵枢净化、晋祠女像共鸣时，曾模糊“看到”的那幅关于“三才镇地”的古阵画面！晋祠、地宫灵枢、龙门坳……三个节点隐约构成三角。
而这一次，画面似乎清晰了一些！在那三角阵图的中央，似乎还有一个极其微小、却至关重要的“核心”光点！光点的位置……恍惚间，竟与雷万春刚刚提到的“神农鼎”传说所在地，有那么一丝重叠？！
是幻觉？还是这爪尖真有什么古怪，能在他心神激荡、地气感知敏锐时，触发某种残留的“记忆”或“指引”？
“前辈……”赵云飞猛地抬头，看向“老灰”，声音因激动而有些干涩，“我……我好像……有点感觉。”
他将爪尖的异动和脑海中闪过的模糊画面说了出来，当然，隐去了穿越相关的部分，只说是在地宫灵枢净化时感应到的残留信息。
“穿山甲给的爪尖？还有‘三才镇地’的古阵感应？”“老灰”眼神一凝，接过那枚爪尖，仔细感应，片刻后，眼中精光大盛，“这东西……果然不简单！里面残留着一丝极其古老、极其精纯的‘寻踪’与‘共鸣’的意念波动！它不是北荒教的东西，倒像是……更古老时代的‘信标’或‘钥匙’碎片！‘鹞鹰’把它交给‘穿山甲’，‘穿山甲’又给了你……难道，‘鹞鹰’或者‘夜枭’真正寻找的，并不是简单的古物，而是……与这古阵、与‘神农鼎’传说相关的东西？”
这个推断，让所有线索似乎都指向了一个更加古老、更加神秘的可能！
“如果这爪尖真能感应或指向那古阵的核心，或者‘神农鼎’传说的地点……”裴寂呼吸有些急促，“那或许……就是我们唯一的机会！”
“但那地方在哪？怎么去？就算找到了，又如何利用？”雷万春提出实际问题。
“老灰”紧握着那枚发烫的爪尖，感受着其中微弱却清晰的指向性波动，目光投向太行山更深、更神秘的方向，缓缓道：“爪尖在发烫，在‘指路’。虽然很模糊，但大致方向……是往东北，更深的山里。至于怎么用……”
他看向赵云飞，眼中带着一种前所未有的郑重：“小子，这次，恐怕真得靠你的‘地钥’之体，和这枚爪尖的指引了。我们需要深入太行腹地，找到那可能存在的古阵核心或‘神农鼎’遗迹。到了那里，或许，这爪尖，你的‘地钥’体质，加上我们所有人的力量，能激发出一些……意想不到的变化。”
他顿了顿，看向众人：“这很冒险，可能一无所获，可能半路就被‘地恶’或北荒教截杀。但留在这里，等李靖大军，或者等‘地恶’彻底爬出来，同样是死路一条。怎么选？”
韩执事咬牙道：“‘鹞影门’既受人所托，必忠人之事！门中姐妹不能白死！我跟你们去！”
雷万春也重重点头：“雷某这条命是李将军给的，为除大害，万死不辞！愿为向导开路！”
裴寂看向赵云飞，目光中充满期许与担忧。
赵云飞感受着怀中爪尖越来越明显的温热，以及远处“地恶”苏醒带来的、令人心悸的压迫感，深吸一口气，握紧了拳头。
“我去！”
“好！”“老灰”不再犹豫，“事不宜迟！韩执事，雷校尉，你们熟悉山中情况，带路！裴老头儿，你伤势未愈，且不通武艺，就留在此处隐蔽，等李靖大军，若我们……回不来，也好有个报信的人。”
裴寂知道这是最好的安排，虽有不甘，也只能点头应下。
当下，众人不再耽搁。雷万春和韩执事迅速辨认方向，确定爪尖大致指引的东北方位后，立刻出发。“老灰”和赵云飞紧随其后。裴寂则被安置在一处更加隐蔽的岩缝中，留下部分干粮和药物。
一行四人，带着渺茫的希望和沉重的使命，再次踏入危机四伏的太行深山，朝着那爪尖指引的、可能是传说中“神农鼎”所在的方向，疾行而去。
山风凛冽，卷动着不祥的灰云。身后的“地恶”嘶吼声，似乎也变得更加急切和……愤怒，仿佛察觉到了猎物的逃离。
而在他们前方，群山沉默，迷雾重重。那枚发烫的爪尖，究竟会引领他们走向希望，还是更深的绝地？
无人知晓。
只有一点可以肯定，这场与时间、与邪祟、与未知传说的赛跑，已经开始了。