石室内的盟约如同一颗投入死水的石子，漾开的不仅是决心，还有随之而来的、漫长而艰难的恢复期。
“老灰”口中的“十全大补汤”效果确实非凡，那混合了不知名药材和兽肉的粘稠糊糊，每次下肚都如同吞下一团温火，缓慢而坚定地修补着赵云飞千疮百孔的身躯。配合着“老灰”每日一次、如同酷刑般的内力梳理和推拿，他破损的经脉开始一点点重新连接、疏通，枯竭的气海也终于有了一丝微弱的、新生的气息流转。
只是这过程痛苦不堪。每一次内力梳理，都像是用烧红的铁丝在体内穿行；每一次药力发作，又如同被架在文火上慢慢烘烤。赵云飞常常在剧痛和灼热中昏死过去，又在更深的虚弱中醒来。但他咬着牙，一声不吭，默默承受。他知道，这已是绝境下最好的结果，想要恢复力量，甚至变得更强，以应对“老灰”口中那更加险恶的未来，就必须熬过这一关。
裴寂的情况稍好。孙思邈之前的救治和“老灰”的丹药稳住了他的根本，加之他本身的“浩然气”底子，恢复起来比赵云飞快些。虽然依旧虚弱，但已能下地缓慢走动，思维也愈发清晰。大部分时间，他都在石室角落里，就着油灯微弱的光芒，用炭笔在一块块从“老灰”那里讨来的、处理过的羊皮上，写写画画。有时是回忆、梳理太原之战的细节与得失；有时是罗列朝中可能与此事有牵连的官员、将领名单及他们的关系网；有时则是推演天下大势，分析刘武周、窦建德、王世充乃至江南杜伏威等势力的动向与可能对“北荒教”事件产生的影响。
“老灰”则行踪不定。他似乎是这个隐秘据点的常客，石室里储备着不少干粮、清水、药材甚至几套换洗衣物。但他常常外出，短则半日，长则一两天，每次回来，有时会带回一些新鲜野味（改善伙食），有时是一些关于外界的最新消息——大多是太原城内的混乱情况、突厥人的动向，偶尔也有从南边传来的只言片语。
从他带回的消息中，赵云飞和裴寂拼凑出了太原陷落后的景象：突厥人入城后，果然开始了大规模的抢掠和杀戮，尤其是针对抵抗激烈的区域和疑似藏有财货的富户。城内一片哀鸿，但正如“老灰”所说，因疫病被灵枢地气遏制，死亡人数比预想的要少。突厥主力在抢掠数日后，似乎志得意满，又或许顾忌南方其他势力（如窦建德）和天气转暖，并未立刻南下，而是以太原为基地，分兵扫荡周边州县，同时将大量抢掠的物资和人口北运。
刘武周也并未久留，在获取部分战利品后，率部返回马邑老巢。太原城实际落入突厥任命的“傀儡”和部分投降的隋朝旧吏手中，维持着一种脆弱而残酷的统治。
关于魏徵、王小乙等人的下落，“老灰”带回来的消息是：他们从西门密道撤出后，一路向南，虽有零星追兵，但都被孙思邈以医术和毒术（？）巧妙化解或摆脱，目前已安全进入李唐势力控制的晋南地区，正设法与秦王府取得联系。
“秦王殿下……如今处境恐怕也颇为艰难。”裴寂听完消息，放下炭笔，长叹一声，“太原失守，齐王重伤，朝中攻讦必然更加猛烈。陛下虽圣明，但太子一党绝不会放过这个机会。秦王能自保已属不易，短时间内，恐无力北顾。”
“所以咱们更不能指望别人。”“老灰”一边用匕首削着一块风干的肉条，一边懒洋洋道，“自己立起来，比什么都强。裴老头儿，你的名单和形势图弄得怎么样了？”
裴寂将几张羊皮推过去：“这是初步梳理。朝中与北疆事务关联较深，且与太子过往甚密，或有能力与‘北荒教’这类邪异势力搭上线的，主要有这几人……”他指点着上面的名字和关系线，“地方上，尤其河东、河北北部的几个军镇守将，也需重点关注，刘武周此次南侵，若无人暗中配合或默许，绝难如此顺利。”
“老灰”扫了几眼，点点头：“有点意思。不过这些都是明面上的棋子，真正的棋手，藏得更深。尤其是北荒教在中原的代理人，绝不会轻易暴露身份。我们需要更隐秘的渠道，更内线的消息。”
“前辈可有线索？”赵云飞忍不住问。经过近十天的恢复，他已能勉强坐起，虽然依旧虚弱，但精神好了许多。
“老灰”瞥了他一眼，从怀里掏出一件东西，丢在石板上——正是之前龙门坳那个“夜枭”疑犯“穿山甲”塞给赵云飞的那枚小小的、黑乎乎的动物爪尖。
“这玩意，我研究了一下。”“老灰”用匕首尖端拨弄着那爪尖，“不是寻常兽类，带着点北地冰原特有的寒煞气，但又被人用秘法处理过，附上了一丝极其微弱的、指向性的‘信标’波动。如果我没猜错，这应该是北荒教内部，用来在特定情况下标识身份、或者……单向传递隐秘信息的‘信物’。”
“信物？”赵云飞和裴寂都凑近了些。
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“对。而且这‘信标’的波动频率，和我以前追踪过的几个北荒教外围窝点残留的气息，有七八分相似。” “老灰”眼中闪过一丝锐利，“这说明，给你们这东西的‘穿山甲’，或者他背后的‘鹞鹰’，很可能不仅仅是‘夜枭’的头目，他们与北荒教有更深的瓜葛，甚至可能就是北荒教在中原发展的重要下线或合作者！”
这个推断让两人心头一凛。如果“夜枭”本身就是北荒教的外围组织，那么他们之前的一系列活动——寻找古物、破坏地脉节点、与朝中某些人勾结——就都有了更清晰的解释！
“可惜‘鹞鹰’死得不明不白，这条线断了。”裴寂惋惜道。
“未必。”“老灰”拿起那爪尖，“这‘信标’是单向的，意味着持有特定方法的人，或许能通过它，反向追踪到发出‘信标’的源头，或者至少是与之关联的某个‘节点’。当然，这需要专门的器具和手法，而且风险很大，可能打草惊蛇。”
“前辈有办法？”赵云飞问。
“办法是有，但需要准备点东西，还得找个合适的地方施法，这里不行，气息太杂。”“老灰”收起爪尖，“等你们再好些，能走远路了，咱们换个地方试试。眼下，还有件更要紧的事。”
他看向赵云飞：“小子，你身体里的地脉亲和力，还有之前强行催动灵枢金气留下的‘印记’，是个双刃剑。用好了，是对付北荒教邪术的利器；用不好，可能反噬自身，甚至被他们利用。从今天起，除了养伤，你得开始系统学习地脉相关的古法基础，尤其是如何控制、运用你体内这点‘特殊’。”
说着，他从石室角落一个不起眼的藤箱里，翻出几卷颜色发黄、边缘破损的古老竹简和帛书，丢到赵云飞面前：“这是我这一脉收集的部分入门典籍，涉及地脉辨识、基础导引、常见邪气克制原理等等。字可能有点难认，让裴老头儿教你。先把理论搞通，等你能运气了，再实践。”
赵云飞看着那堆散发着霉味和陈旧气息的古老书卷，心头既感压力，又涌起一股强烈的求知欲。这些，或许就是未来对抗那些诡异敌人的钥匙。
接下来的日子，石室内的生活变得规律而充实。赵云飞在剧痛恢复的间隙，如饥似渴地阅读、记忆那些晦涩的古文和图谱，不懂之处便向裴寂请教。裴寂不愧为博学鸿儒，对古籍训诂颇有心得，常常能深入浅出地解释那些玄奥的术语。有时“老灰”兴致来了，也会插嘴补充几句，他的讲解往往更加直接、甚至有些“离经叛道”，却总能切中要害，让赵云飞豁然开朗。
理论之外，“老灰”也开始传授赵云飞一些最基础的吐纳、静心法门，帮助他更好地感知和控制体内那微弱的新生气息，以及尝试去“感受”身下大地那无处不在却又难以捉摸的地脉律动。这个过程起初毫无头绪，但随着身体恢复和知识的积累，赵云飞偶尔能在极度专注的静坐中，捕捉到一丝极其微弱的、仿佛来自大地深处的“脉搏”，这让他兴奋不已。
裴寂则在继续完善他的“情报网”构想，并开始尝试用他们三人约定的、极其隐秘的暗码，起草了几封给南方旧部或可信故交的密信草稿，内容隐晦，只提及“关注北疆异动”、“留意地气异常”、“搜集古物秘闻”等，准备待时机成熟、渠道可靠时送出。
时间在枯燥、痛苦而又充满希望的恢复与学习中悄然流逝。石室外的季节，已从严寒的残冬进入早春，虽然山中依旧寒冷，但空气中已能嗅到一丝万物复苏的湿润气息。
这天，“老灰”外出归来，脸色比平时凝重了些。他带回的消息让裴寂和赵云飞都皱起了眉头。
“突厥人最近在太原周边，尤其是西山、吕梁山一些偏僻村落，动作有点奇怪。” “老灰”沉声道，“不是抢掠，更像是……搜寻。据我抓到的舌头（俘虏的突厥兵）说，他们在找一种‘会发光的黑石头’，还有……懂得‘看地气’的‘巫医’或‘风水先生’。抓到的人，无论老少，都被严刑拷问，稍有嫌疑便当场杀死。”
发光的黑石头？地脉石髓？！懂得看地气的人？
“他们在找地脉石髓和懂得地脉之术的人？”赵云飞惊道，“难道北荒教在指使他们？”
“很有可能。”“老灰”点头，“灵枢被净化，他们的计划受挫。但地脉石髓是修复或污染地脉的关键奇物，懂得地脉之术的人更是他们急需的‘人才’或‘祭品’。通过突厥人这些蛮子出面搜寻，既能掩人耳目，又能利用其兵力优势。看来，他们是贼心不死，想从其他方面弥补太原的损失，或者……为下一步行动做准备。”
裴寂捻着胡须，缓缓道：“地脉石髓虚无缥缈，可遇不可求。但懂得地脉之术的人……中原虽少，却也并非没有。尤其是一些家传渊源的风水师、隐逸的方士，甚至某些盗墓掘冢的土夫子，都可能略知一二。若被他们寻到，加以利诱或胁迫……”
后果不堪设想。这些人的知识，落在北荒教手里，可能成为破坏更多地脉节点的工具。
“我们必须做点什么！”赵云飞握紧了拳头，尽管依旧虚弱。
“是得做点什么。”“老灰”眼中寒光一闪，“不能让他们这么肆无忌惮地搜捕。而且，这或许也是个机会。”
“机会？”
“对。突厥人四处搜寻，必然分散兵力，也会留下痕迹。我们可以主动出击，挑选他们小股的搜索队下手，既能救人，破坏他们的行动，也能抓几个活口，了解更多内情。甚至……可以伪装成被他们搜寻的‘懂地气之人’，混进去，看看能不能接触到更高层的指挥者，或者找到他们临时的巢穴。”
这个计划大胆而冒险，尤其是以他们三人目前的状态——一个重伤初愈的老臣，一个半残的将军，加上一个神秘莫测但似乎也非全盛状态的“老灰”。
“我的伤……再有三五日，应可勉强行动。”赵云飞估算着自己的恢复情况。
“老夫虽不能厮杀，但设伏、惑敌、审问之事，或可相助。”裴寂也道。
“老灰”看着他们，忽然笑了笑：“行，有点样子了。那就这么定。再休整五日，五日后，咱们出山，先拿一队不长眼的突厥崽子开开荤，顺便……试试你这傻小子学的东西，管不管用。”
他拍了拍赵云飞面前的古旧竹简：“到时候，别光会纸上谈兵。”
压力与期待，同时落在了赵云飞肩头。他知道，第一次真正的考验，即将到来。不仅仅是对他恢复状况的考验，更是对他这半月所学、以及未来这条艰难道路的第一次实战检验。
五日后，他们会面对什么？是旗开得胜，还是出师不利？
石室之外，早春的山风依旧料峭，却仿佛已带上了一丝隐约的杀伐之气。