金属与齿轮的轰鸣声在耳膜深处炸开时，陆昭明的意识还停留在那个婴儿的微笑中。他记得那种被无数可能性撕裂又缝合的感觉，像一条蛇咬住自己的尾巴，在无限循环里不断吞咽自己。
但现在，他的手掌贴着冰冷的齿轮地面，金属缝隙间渗出一种黏稠的黑液，像某种正在呼吸的活物。他试图撑起身体，脊椎处的罗盘核心却传来一阵灼烧般的刺痛，仿佛有电流顺着神经爬进脑干。
“你还在喘气。”艾琳的声音从右侧传来，带着机械义眼特有的金属共振音调，“这说明我们还没死。”
他抬起头，看到她正站在一座巨大的钟楼废墟前，机械义眼闪烁着微弱的蓝光。她的发条耳环无意识地转动，那是她在思考时的习惯动作。
江浸月站在他们身后不远处，修女服上的褶皱如水波般蠕动。她的锁骨处，青铜齿轮无声旋转，像是某种倒计时装置。
“欢迎来到第三维度。”她低声说，“这里的时间流速是现实的四十七倍。”
话音刚落，空气中传来一阵婴儿啼哭。但那声音不是从远处传来的，而是……从他们的脚步回响中浮现的。
三秒后，他们同时听到了自己刚才说话的声音，变成了婴儿的哭声。
“该死。”陆昭明咬牙，猛地按住脊椎，罗盘核心剧烈震动，强行逆转了他们三秒内的行动轨迹。
他们瞬间退回到刚刚降落的位置，脚下齿轮重新排列，原本通往钟楼的道路消失不见。
“它想把我们引向广场。”艾琳快速分析道，“我检测到那里的能量波动和罗盘共鸣频率一致。”
“那就走。”陆昭明站起身，右手掌心还残留着上一战留下的银色痕迹。他能感觉到那些记忆碎片在皮肤下蠕动，像是某种寄生虫。
三人沿着齿轮街道前进，头顶是无数交错旋转的巨大轮盘，每一片边缘都刻着模糊的文字，有些像是拉丁文，有些则像是未完成的公式。
随着深入城市腹地，时间的错乱愈发严重。他们走过一处喷泉残骸，水滴在半空中凝滞成冰晶，然后突然加速，化作一道道银箭朝他们射来。
“静止模式启动。”艾琳低喝，机械义眼切换至特定频率，冻结了局部空间。
他们从冰晶雨中穿过，继续前行。
终于，中央广场出现在视野尽头。那是一座由无数小型齿轮拼接而成的圆形空地，中间矗立着一个巨大的人体模型——或者说，是一个正在被肢解的记忆躯壳。
它躺在那里，胸口嵌着一块半融化的青铜怀表，指针指向23:00。
它的脸模糊不清，但陆昭明一眼就认出了那轮廓——一半是自己，一半是艾琳。
“这是什么？”艾琳的声音第一次出现颤抖。
二十三个江浸月克隆体围在躯壳周围，手术刀在她们手中翻飞，每一次切割都会引发一阵记忆涟漪，让空气变得扭曲。
“你们只是工具。”其中一个克隆体开口，语气平静得可怕，“初代渡厄者早就计划好了这一切。”
陆昭明没有回应，他盯着那具躯壳，心中某个角落开始崩塌。
他记得自己曾是实验室的一名生物学家，记得那场事故如何改变了他的人生。但他从未想过，自己可能只是某个更大计划的一部分。
“你是谁？”他问。
“我是你母亲实验失败后的产物。”克隆体回答，“也是你父亲最后的选择。”
艾琳的机械义眼骤然亮起，数据流疯狂滚动：“存在度57，非幻想体……它是真实的。”
陆昭明深吸一口气，体内诡化值迅速攀升。他冲入战场，利用暗影吞噬能力吸收一名克隆体，获得“静止感知”技能，在手术刀挥舞的间隙中穿梭。
当他抵达躯壳身边时，一股强烈的记忆冲击猛然袭来。
画面闪现：一间实验室，灯光昏黄，两个身影并肩而立。一个是年轻版的陈墨，另一个女人背对着镜头，腹部微微隆起。
她的手上缠绕着发光血管绷带。
“艾琳的母亲……”陆昭明喃喃。
他猛地收回手，冷汗从额角滑落。
“这不是我们的过去。”他说，“这是初代计划。”
“黄昏刻印不是为了保护人类。”克隆体继续道，“是为了孕育新的文明载体。你们的脊椎，是唯一的容器。”
艾琳的手指紧紧攥住机械义眼，瞳孔边缘浮现出不属于她的记忆画面：那个年轻女子躺在手术台上，腹部插着一根青铜导管，正缓慢抽取某种发光物质。
“妈妈……还没醒来。”躯壳忽然睁开眼睛，嘴唇翕动，发出一声虚弱的呢喃。
下一秒，整个广场开始震颤，齿轮城市局部坍塌，金属碎片如暴雨倾泻。
“我们必须离开。”江浸月的声音冷静异常，“但真相已经摆在你们面前。”
“我们不是钥匙。”陆昭明咬紧牙关，“我们是锁。”
“不。”江浸月轻轻一笑，“你们是门。”
她的话音落下，克隆体们集体自毁，身体化作银色齿轮飞散，在空中组成一个巨大的“?”符号。
陆昭明的罗盘核心再次震动，三道幽蓝色菌丝缓缓浮现，这次它们指向三个完全不同的方向。
“它打开了新的锚点。”艾琳轻声说。
“我们没得选。”陆昭明看着那三条光线，“只能走。”
他转身，手掌按向虚空。
菌丝网络泛起涟漪，将三人包裹其中。
而在他们身后，齿轮城市的废墟中，躯壳胸口的怀表指针缓缓向前移动了一格。
23:01
血珠从艾琳的眼角滑落，滴落在齿轮缝隙中，晕开了最后一个字母：