车队离开京城，沿着官道平稳地向西南行进。起初两日，路途还算平顺。官道宽阔，驿站齐备，加上定北王府和靖西侯府提前打点，一行人的食宿都安排得妥妥帖帖。宝儿起初看什么都新鲜，扒着车窗不肯下来，小嘴巴不停地问“娘亲这是什么树？”“爹爹那是什么鸟？”，精力旺盛得很。
慕容晚晴大部分时间待在马车里，整理药材，翻阅赵青搜集来的西南杂记，也抽空指点宝儿认些简单的草药图谱。南宫烨则骑马在外，时而与长风并辔交谈，时而巡查车队前后，神情冷峻，仿佛不是出游，而是在执行一场严肃的军事行动。
这日午后，车队在一处开阔的河滩旁休整，埋锅造饭。宝儿终于可以下车活动，立刻背着他的小“行军包”，雄赳赳地跟在爹爹身后，学着他的样子，板着小脸检查那些拴好的马匹，偶尔还伸出小手指指点点，奶声奶气地说：“这匹马儿蹄子干净，是好马！”逗得周围的护卫忍俊不禁，又不敢笑出声。
南宫烨眼底也漾开一丝笑意，由着儿子像个小尾巴似的跟着。他走到慕容晚晴坐着的树荫下，她正就着水囊小口喝水，额角有细密的汗珠。
“累不累？”南宫烨接过春华递来的湿帕子，很自然地替她擦了擦额角。
“还好，坐车倒不累，只是有些闷。”慕容晚晴仰脸任他擦拭，目光落在不远处正试图帮一个护卫叔叔递水囊的宝儿身上，莞尔一笑，“宝儿倒是开心。”
“小孩子，出来总是高兴的。”南宫烨在她身边坐下，长风立刻送上一份简单的干粮和肉脯。他撕下一小块肉脯，却没自己吃，而是递到慕容晚晴嘴边。“尝尝，府里厨子特制的，耐放，味道也还行。”
这动作亲昵又自然，慕容晚晴耳根微热，看了看周围，护卫们都很识趣地背过身或走远了些。她张嘴接过，慢慢咀嚼，肉质确实香韧。“嗯，不错。”
南宫烨自己也吃了几口，目光却投向西南方向的群山轮廓，眉宇间带着思忖。“按这个速度，再有三五日，便能进入西南山地，官道会难走很多。楚瑜说的‘迷雾谷’瘴气异常，宁可信其有。我们需在进入山区前，将防备瘴气的药物和措施再确认一遍。”
“我昨晚又清点过，药材充足，驱瘴的药囊每人随身配发了两个，内服的避瘴丹也备好了。”慕容晚晴道，“只是宝儿年纪小，剂量需格外小心，我单独给他配了温和些的。”她对自己的医术和准备有信心，但涉及宝儿，总是要多几分谨慎。
“你办事，我放心。”南宫烨颔首，看向她的目光带着信赖。正说着，宝儿哒哒哒地跑回来了，小脸红扑扑的，一把扑进慕容晚晴怀里：“娘亲娘亲！宝儿帮王叔叔喂马了！王叔叔夸宝儿能干！”
“是吗？我们宝儿真棒。”慕容晚晴笑着搂住他，拿出自己的帕子给他擦汗。
宝儿靠在娘亲怀里，小手无意识地摸向自己腰间那个装着灵泉水稀释液的小皮囊——这是慕容晚晴特意给他准备的，叮嘱他渴了可以喝一点。宝儿很听话，一直宝贝似的带着。
就在这时，原本在河滩边安静饮水吃草的马群，突然有几匹不安地嘶鸣起来，焦躁地踏着蹄子。紧接着，远处官道拐弯处，尘土飞扬，一队人马疾驰而来，看方向正是冲着他们这个临时休整地！
“戒备！”长风反应极快，厉声喝道。
唰啦一声，所有正在休息的护卫瞬间弹起，刀剑出鞘，迅速组成防御阵型，将慕容晚晴、宝儿和南宫烨所在的树荫区域护在中央。动作整齐划一，杀气凛然，方才还略显松散的休整地，顷刻间变成了一个临战的堡垒。
南宫烨早已起身，将慕容晚晴和宝儿挡在身后，手按剑柄，目光冷冽地望向那队不速之客。慕容晚晴也立刻将宝儿紧紧护住，手指悄无声息地探向袖中暗藏的飞镖。
那队人马约有二十余骑，转眼便到近前。出乎意料的是，他们并未摆出攻击姿态，而是在约三十步外勒马停住。为首的是个四十岁左右、面皮微黄、留着短须的精悍汉子，穿着打扮像是商队护卫头领，但眼神锐利，行动间带着一股行伍之气。
他目光扫过定北王府护卫森严的阵势和那股子隐隐透出的煞气，瞳孔微缩，脸上却堆起笑容，在马上拱手道：“诸位兄台，莫要误会！我等是‘隆昌货栈’的护卫，护送一批药材前往南边。途经此地，见有同行休整，特来叨扰，绝无恶意！”他说话带着明显的西南口音。
南宫烨并未放松警惕，冷声道：“既是同行，为何纵马疾驰，惊扰我方马匹？”
那汉子连忙解释：“实在抱歉！是因在前头林子里发现了几只可疑的野狗，怕惊了货，这才快马加鞭想赶紧离开那林子，冲撞了贵处，还请海涵！”他态度诚恳，又示意身后的人马都待在原地不动。
慕容晚晴在南宫烨身后，悄悄观察这队人。他们的马匹驮着的确实是些麻袋，看形状像是药材，衣着普通，武器也只是寻常的刀剑。但她注意到，这些人虽然极力掩饰，但坐姿和控马的方式，隐约透着训练有素的痕迹，不像普通商队护卫那么散漫。而且，那为首汉子的目光，似乎不经意地往她和宝儿这边扫了一下。
南宫烨显然也看出了端倪，但他并未点破，只是淡淡道：“既如此，误会一场。此地宽敞，贵方可自便，但请保持距离。”
“多谢兄台！”那汉子抱拳，随即果然带着他的人马退到河滩另一侧较远的地方休整，井水不犯河水。
对峙解除，王府护卫们收刀入鞘，但警戒并未放松，依然有人盯着对方。
南宫烨回到慕容晚晴身边，低声吩咐长风：“派两个人，装作取水，靠近看看他们麻袋里的‘药材’。”
“是。”长风领命而去。
慕容晚晴也压低声音：“这些人……不太对劲。说是商队，煞气有点重。而且，”她蹙眉，“刚才那人看我和宝儿的眼神……”
“嗯。”南宫烨将她往身边带了带，眼神冰冷，“不管他们是什么来路，小心为上。吩咐下去，午后提前赶路，拉开距离。”
宝儿似乎感觉到了紧张气氛，小手紧紧抓着娘亲的衣角，仰着小脸，黑葡萄似的眼睛里有点害怕，但更多的是好奇。他忽然小声说：“娘亲，那些伯伯……身上有股怪怪的味道。”
“怪味道？”慕容晚晴心中一动，蹲下身柔声问，“宝儿闻到了什么味道？”
宝儿皱着小鼻子，努力形容：“嗯……有点像……像上次爹爹打猎带回来的臭狐狸？又有点像……药铺里最苦的那种药渣子味，混在一起。”小孩子的嗅觉有时比大人更敏锐。
臭狐狸？药渣？慕容晚晴和南宫烨对视一眼，都想到了西南某些地方传闻中，用于追踪或驱兽的特定药物，味道往往刺鼻古怪。难道这队人，是冲着他们来的？还是巧合？