与六年前相比，人口已减少一半，那时全县人口超过四十万。
即便如此，在林叶看来，哪怕是四十万人，对于如此广袤的襄县而言，依旧是地广人稀。
可是这本书上记载的大多是襄县从前的情况，虽说让林叶对襄县的轮廓有了一个大概的认识，但许多细节依旧模糊不清。
因此，他刚读完，便立刻吩咐仆役去请林强与张家家主张元前来。
不一会儿，林强与张元便来到小院。
张元原本正在邬堡外带领族人搭建木屋，安置从县城迁来的族人，突然接到林叶的传唤，心中不免疑惑。
待他走进小院，一眼看到林叶手中那本《襄县志》，心里已隐隐猜到几分来意。
“襄县如今已是林家的领地，今后朝廷除了按时收取赋税，不会再直接管理，一切都要靠我们自己。”
林叶稍作停顿，语气沉稳地说道：“要治理这么大一片地方，绝非易事。首先必须对襄县有充分的了解，才能制定合适的规划。”
他接着说道：“我近日翻阅了曹县令留下的县志，对领地有了初步认识。
但这部县志多半写的是六年前的情形，如今的实际状况仍不清楚。
所以今日特意请林强叔和张族长来，想借助你们的见识，你们一直生活在襄县，应该比较熟悉。”
“爵爷想问些什么？”张元拱手问道。
“地理环境之类的内容，我大体已掌握，主要是对那十八个镇子的情况不太了解，还想弄清镇子下面的乡村状况，这些在书里都没有提及。”林叶直言道。
“这……”张元一时语塞，神情有些迟疑。
旋即躬身道：“禀爵爷，其实我们五大家族对如今县城所辖的镇子也不甚清楚。
自妖兽肆虐、阻隔乡里以来，我们与这些镇子的联系便逐渐中断。县城本身尚且艰难度日，我们五家更是无力旁顾。”
林叶听了，心中并未感到意外。
从县志的记载便能看出，这六年来，连县衙对这些镇子的了解也十分有限，更何况是五大家族。
张元见林叶脸上露出失望之色，咬了咬牙，又道：“不过，倒是有个人对这些镇子颇为熟悉。”
“是谁？”林叶目光一凝，追问道。
“黑虎帮帮主孙乾。”
“是他。”林叶立刻想起，那晚自己带队从城门撤退时，第一个站出来质问自己的，正是黑虎帮帮主。
“不错，黑虎帮虽是县城里的帮派势力，平日以收保护费为主业，但它实际上是过去王家的‘黑手套’。
因此，他们在各个镇子都设有据点，一为打探消息，二为吸纳帮众。
而且据我所知，这些年来他们仍不断从县城外的镇子中吸纳人手，所以据点应当还在，与镇子保持着联系。
对各集镇的底细，他们最为了解。”
林叶略一沉吟，当即吩咐仆役：“去请黑虎帮帮主孙乾过来。”
孙乾怀着忐忑不安的心情走进屋里。作为昔日王家的“黑手套”，又是帮派中人，前些日子他还曾当面质疑林叶，这些天来他一直如热锅上的蚂蚁般心神不宁。
尽管帮中事务繁杂，他却始终留在林家坞，不敢远离半步，生怕一个不慎便惹来误会。
“孙帮主，请坐。”林叶注视着孙干的神情，语气平静地说道。
孙乾小心翼翼地在椅子上坐下，只敢挨着一小块椅面，姿态拘谨。
“今日请孙帮主过来，是想了解一下领地那十八个集镇的情形。听张族长说，你或许比较熟悉。”
孙乾感激地朝张元看了一眼，答道：“启禀爵爷，我黑虎帮在那些镇子确实还有弟子。
主要是在当地开设了一些黑虎武馆，教他们一些庄稼把式，提升自保的本事。”
“那些镇子不同于县城，乡绅之中顶多只有两三个三流武者，妖兽来袭时只能四散奔逃。
普通人根本没有学武的门路，所以我们传授些粗浅武艺，好歹让他们有机会逃命。”
“那这些镇子如今的状况如何？”林叶追问。
“很惨。以前有的镇子种果园，有的打鱼，有的养桑蚕，有的炼铁，各有营生，日子还算过得去。
如今各项营生都断了，只剩下种地，能种的地也极少。集镇外的田地不敢耕种，因为有妖兽。
只能在镇内狭小的地块种些作物，还常被当地乡绅盘剥，所以我们黑虎武馆才能勉强维持下去。”
“还有不少人逃荒去了别处。”
林叶对此早有耳闻，就象与他结伴回来的、家住隔壁云县的李良师兄，便因此受益不少。
“现在只能种地，其他营生都停了？”林叶问。
“是啊，就算有营生也没用，冒着被妖兽袭击种出来的水果、打的鱼、挖的铁矿，这些东西都卖不出去。
道路阻隔，以往的水路更危险，商队都不肯进去。
自己运出去，来回一趟既不方便又不安全，只能这样了。
镇子下面的村庄基本荒废，没人了，就算冒险经营，也换不来收益。”
“黑虎武馆在当地名声如何？”林叶忽然换了个问题。
“还、还行吧。很多人因为在武馆学了一手，能在妖兽来袭时逃生。
虽说我们也会收些保护费，但比起乡绅的盘剥，还是要好一些。”孙乾语气紧张地答道。
“确实，黑虎帮在县城的名声也不算坏，没听说有什么大恶行。”站在林叶身后的林强插话道。
林叶深深地看了一眼孙乾。
俗话说，新官上任三把火，他这个新任爵爷，原本第一把火就打算烧向黑虎帮。
上一任领主的心腹“黑手套”，又是收保护费的帮派，在之前的战事中还公然质疑自己，这等对象，正是用来树威开刀的好靶子。
只要动手整治，既能震慑宵小，又能立下自己不容轻慢的爵爷威信。
只是，黑虎帮在抗击土匪时响应号召、积极参与，他若此时翻脸，难免落下个忘恩负义的骂名，所以这几日一直尤豫不决。
今日与孙乾这一番交谈，黑虎帮还是要留着，以后有大用。