承庆七年十月二十三，霜降已过，天是真冷了。卡卡晓税徃 埂辛蕞快
竹风院天刚蒙蒙亮，杏儿端著铜盆往屋里走。
外院洒扫的李婆子正扫落叶，瞧见她忙直起腰，脸上堆出笑：“杏儿姑娘早，可要热水？我让厨房先送竹风院的。”
杏儿脚步一顿。这李婆子往日见了竹风院的人，眼皮都不爱抬。
“不用，小厨房自个儿烧。”杏儿语气淡淡的。
李婆子却更殷勤了：“那哪行，八少爷如今是第三名呢！厨房该紧著竹风院先伺候。”
杏儿没接话，转身进了屋。
顾砚舟已经醒了，正坐在床边穿鞋。
窗外槐树叶子黄了大半，风一吹，簌簌地往下落。
“少爷，李婆子今儿态度怪得很。”杏儿拧了热帕子递过去。
顾砚舟接过擦了脸，水温正好。“人都是看风向的。”
话音刚落，院门外传来脚步声。顾安领着顾鸿身边的长随过来了。
那长随在门外站定，恭恭敬敬地：“八少爷，侯爷请您去书房一趟。”
顾砚舟手里的帕子顿了顿。
杏儿有些紧张：“这么早，侯爷找少爷何事？”
长随低着头：“侯爷只说请八少爷过去，别的没说。”
顾砚舟换了身靛青直裰，系腰带时手指有些凉。
深秋早晨的寒气钻进衣裳缝里，他出门前，杏儿往他手里塞了个暖手炉。
“少爷拿着，书房那边炭盆烧得晚。”
从竹风院到顾鸿书房，要穿过两道回廊。
路上遇见几个早起打扫的丫鬟小厮，见了他都停下脚步，规规矩矩叫“八少爷”。
有个小厮声音特别响亮，像是故意要让旁人听见。
顾砚舟没应声，只点了点头。
书房门开着，顾鸿已经在了。
他穿着家常的深褐色直身，坐在书案后头，手里拿着本兵书。
炭盆刚生起来，火还没旺，屋里有些清冷。
“父亲。”顾砚舟行礼。
顾鸿抬眼看过来，指了指对面的椅子：“坐。”
顾砚舟坐下。书案上摊著几张公文，墨迹已干。
他瞥见“刑部”“流放”几个字，便垂了眼。
顾鸿合上兵书，搁在案上。屋里静了片刻，只听见炭火噼啪的轻响。
“你三哥的事，”顾鸿开口，声音有些沉，“为父已经处置了。”
顾砚舟抬眼。
“流放三千里，永不返乡。”
顾鸿说这话时，脸上没什么表情，“昨日赵家来人，你外祖父亲自来的，在书房跪求了一日。”
窗外有鸟扑棱翅膀飞过。
“为父没允。”顾鸿看着他，“你可觉得为父处置重了？”
顾砚舟手指拢在袖子里，暖手炉的温度一点点透出来。“父亲处置公正。”
顾鸿盯着他看了会儿，忽然转了话头：“你年方十一，院试第三名。”
这不是问句。顾砚舟等著下文。
顾鸿身子往前倾了倾，“你年纪小，取得这般成绩，已经惹了注目。往后的路，只会更难走。”
炭盆里的火旺了些，屋里渐渐有了暖意。
“日后需更加谦逊谨慎，不可张扬。”顾鸿语气严肃，“读书是好事，但也要懂得藏锋。”
顾砚舟起身，恭敬行礼：“儿子谨记。”
顾鸿摆了摆手：“去吧，好生读书。周老那边，为父已让人送过谢礼了。”
从书房出来，天色已经完全亮了。日头是浅淡的白色，没什么温度。
顾砚舟走在回廊上，手里的暖手炉已经凉了大半。
杏儿在院门口等著，见他回来，忙迎上来：“侯爷没为难少爷吧？”
“没有。”顾砚舟把暖手炉递给她，“父亲只是嘱咐几句。
杏儿松了口气，又压低声音：“西偏院那边听说赵姨娘病倒了。”
顾砚舟脚步顿了顿：“什么时候的事？”
“就前两日，医者来看过，说是急火攻心。”杏儿声音更低了，“如今挪到偏房去了，正屋空着。”
西偏院在侯府西南角，原是赵姨娘和顾砚林的住处。
顾砚舟从没去过，只知道那是处两进的小院，比竹风院宽敞些。
如今经过西偏院外头，能觉出不同来。
院门紧闭着，门前落叶也没人扫。
有个小丫鬟端著药罐子从角门出来，眼睛红红的，见了人慌忙低头快走，像怕被看见似的。
院墙里头传出隐隐的哭声，断断续续的，听着让人心里发闷。
顾安从外头回来时，带回更多消息。
“赵姨娘这几日水米不进，医者去了三趟。”
顾安站在廊下回话，“昨儿夜里又晕了一回，伺候的丫鬟说，她一直喊三少爷的名字。”
顾砚舟在窗前站着，手里拿着本书，半天没翻页。
“赵家那边呢？”
“赵老爷前日来了之后，再没登门。”
顾安说，“倒是赵家几个旁支的，这几日在茶馆里说说侯爷心狠。”
这话顾安说得小心翼翼。
顾砚舟合上书，书页发出轻轻的声响。“随他们说去。”
十月三十，刑部的正式文书送到了侯府。
顾鸿在正厅接的文书。
送文书的刑部吏员穿着青袍，态度公事公办：“顾砚林诬告陷害、私制科场夹带，数罪并罚。按律，流放三千里至北疆苦寒之地，即日启程。”
赵氏坐在顾鸿下首，手里攥著帕子，指尖发白。
那吏员又说：“此案学政大人亲自过问过，刑部不敢怠慢。文书已下，再无转圜余地。”
这话是说给可能还心存侥幸的人听的。
吏员走后，正厅里静得吓人。
赵氏的帕子拧成了绳，她张了张嘴，想说什么，最终只是叹了口气。
“老爷”她声音有些哑。
顾鸿抬手止住她的话：“此事已定，不必再说。”
赵氏眼圈红了红，却也没再开口。
她想起前日回娘家时，母亲拉着她的手哭：“你怎的也不帮着求求情？砚林好歹是你看着长大的！”
她能怎么求？证据确凿，学政盯着，侯爷已经铁了心。
西偏院里，赵姨娘接到消息时，正在喝药。
药碗“哐当”一声摔在地上，褐色的药汁溅了一地。
她整个人从床上栽下来，丫鬟慌忙去扶，却见她眼睛直直瞪着门外，喉咙里发出“呵呵”的声音，半晌，又是一口气没上来，晕死过去。
这回医者来，把脉把了许久。
“郁结于心，气血两亏。”医者摇头，“要好生静养，切莫再受刺激。”
可这话说了等于没说。
儿子今日就要被押送离京，流放三千里，这辈子还能不能见着都难说。
这刺激，哪里是能避免的。
赵姨娘醒来时，天已经过午了。
她睁着眼看帐顶，眼泪顺着眼角往下淌，浸湿了枕头。
伺候的丫鬟端著米汤想喂她，她一巴掌打翻了。
“我的林儿我的林儿今日走啊”她声音嘶哑得像破风箱。
丫鬟也跟着哭：“姨娘，您吃点吧，身子要紧”
“我要身子做什么？”
赵姨娘猛地坐起来，披头散发的，“我要去见林儿！让我去见林儿最后一面！”
可哪里出得去。院门外守着婆子，是赵氏特意吩咐的：“看好赵姨娘，别让她出院子。”
倒不是心狠，是怕她真跑出去，再闹出什么事来，侯爷面上更不好看。
酉时初，顾安从外头回来，到竹风院回话。
顾砚舟在书房里练字，墨是新磨的，笔尖落在宣纸上，一笔一划都沉稳。
“三少爷今晨已押送出城了。”
顾安站在门口，声音不高，“押送的衙役说，一路往北去，要走两个月才能到地方。”
笔尖顿了顿，一滴墨在纸上洇开。
“赵姨娘呢？”
“又晕了三次。”顾安说，“医者说，再这么下去，怕是”
话没说完，但意思都懂。
顾砚舟放下笔，看着纸上那团墨渍，慢慢把纸揉成一团，扔进纸篓里。
“知道了。”他说。
顾安退出去，轻轻带上门。
书房里静下来。炭盆里的火正旺，偶尔爆出一点火星子。
顾砚舟重新铺了张纸，却迟迟没落笔。
窗外天色暗了，深秋的夜晚来得早。风大了些，吹得窗户纸哗啦响。
杏儿端了晚饭进来，两菜一汤，热气腾腾的。她把碗筷摆好，看了眼顾砚舟：“少爷，吃饭吧。”
顾砚舟“嗯”了一声，却没动。
杏儿站了会儿，轻声说：“李婆子今日又来说，厨房新做了桂花糕，问少爷要不要。”
“不用。”顾砚舟说。
杏儿便不再多话，退到门外守着。
顾砚舟走到窗前，推开半扇窗。
冷风灌进来，带着枯叶和尘土的味道。
远处西偏院的方向，隐隐约约又有哭声传来，被风吹得断断续续的。
他站了很久，直到手脚都冻得发麻，才关窗回到书案前。
饭菜已经凉了。他拿起筷子，慢慢吃著。汤冷了，表面凝了层薄薄的油花。
吃到一半，他忽然想起什么，从抽屉里取出个木匣子。
打开，里头是院试时用的那支笔，笔杆已经磨得光滑。
看了一会儿，又把匣子合上，放回原处。