承庆六年八月初二
午后的竹风院，蝉鸣聒噪。
顾砚舟推开书房窗，让穿堂风进来。桌上摊著账本、算盘，还有几摞散放的银票和碎银。
他要盘账。
这是穿来后养成的习惯，每季度一次，清清楚楚知道自己的底子。
墨松在旁边磨墨，文竹将账本按时间顺序排好。杏儿端来冰镇酸梅汤，放在桌角。
“少爷先歇歇，日头正毒呢。”
“就快好了。”顾砚舟挽起袖子。
他先算槐树巷小院的租金。六间房全租出去，每月十二两，八个月下来是九十六两。
减去修缮、杂费，净入八十四两。
再算花笺生意。陈姨娘上月送来的账册显示，上一季分红是六十五两。
新花样推出后，这季预估能到八十两。
然后是他名下的两间铺面。一间租给布庄，一间租给茶楼，都是老租客，从不拖欠。
每月租金共十五两，半年下来九十两。
再加上祖父赏的一百两、父亲赏的二百两、月例积攒
算盘珠子噼啪作响，顾砚舟一笔笔加总。
最后数字出来时，他自己都怔了怔。
四百六十八两七钱。
他盯着那个数字看了好一会儿。
墨松小声问：“少爷，可对得上？”
“对得上。”顾砚舟放下算盘。
窗外蝉声更响了，吵得人心烦。但他心里却异常平静。
四百多两。
在这个世界，够一个五口之家舒舒服服过十几年。
而他，只有十一岁。
陈姨娘的来访
傍晚时分，陈姨娘带着顾砚松来了。
“八少爷。”陈姨娘笑容温婉，手里提着个食盒，“做了些绿豆糕，给你消消暑。”
“姨娘太客气了。”顾砚舟起身相迎。
顾砚松扑过来：“八哥！我想你了！”
小家伙又长高了些，脸蛋红扑扑的。
杏儿奉茶，刘嬷嬷端来瓜果。几人坐在廊下，晚风带来些许凉意。
聊了会儿家常，陈姨娘说起正事：“花笺生意，下月要出新花样了。你画的那些图样，绣娘都说好。”
“姨娘觉得哪种最好卖？”
“竹叶纹和兰草纹。”陈姨娘道，“读书人最喜欢，清雅。”
她顿了顿：“我想着，是不是该扩一扩？现在只做花笺，有些单薄。
顾砚舟明白她的意思。
“姨娘想加什么？”
“扇面。”陈姨娘眼睛亮起来，“同样的图样，绣在扇面上，夏天正好卖。”
顾砚舟想了想：“可以试试。先做一批，看看反响。”
“那图样”
“我过两日画好送去。”
陈姨娘笑容更深了：“有八少爷在，这生意我放心。”
她又坐了会儿，带着顾砚松告辞。
送走他们，顾砚舟回到书房。
铺开纸，研墨提笔。
画扇面图样时，他脑子里却在想别的。
经济独立了。
这是立身之本。
有了这个底子，很多事可以做，很多人情可以不欠。
八月初三 城南小院
顾砚舟带着石头出了门。
没坐马车，两人步行，穿过热闹的街市。
石头跟在他身后半步，低声问：“少爷，咱们这是去哪儿？”
“看房子。”
“看房子？”石头一愣，“少爷要买宅子？”
“看看再说。”
两人走了两刻钟，来到城南一片相对安静的巷子。
这里离主街稍远，但清净。巷子两边种著槐树，绿荫匝地。
顾砚舟在一处小院前停下。
青砖门楼，黑漆木门，门上铜环擦得锃亮。
他叩了叩门。
开门的是个五十来岁的老汉，穿着半旧绸衫，神色疲惫。
“找谁？”
“看房的。”顾砚舟道，“听说您这院子要卖？”
老汉打量他，有些迟疑：“小公子是你要买？”
“替家中长辈来看看。”
这话让老汉信了些。他让开身：“进来吧。”
院子不大，一进三间。正房，东西厢房，还有个小小天井。
房子有些旧，但结构完好，屋顶瓦片整齐。
“老伴去年走了，儿子在南方做生意，接我过去。”老汉叹气，“这院子空着也是空着，不如卖了。”
顾砚舟里外看了一遍。
正房可以住人，西厢能当书房，东厢做厨房杂物间。
天井里还有口井，水清冽。
“多少钱？”
“一百二十两。”老汉道，“这地段，这大小，真不贵。”
顾砚舟没还价。
他看中的是院子的位置——闹中取静，离侯府不远不近。
而且左右邻居都是普通人家，不扎眼。
“我回去禀报长辈，明日给您答复。”
“好好好。”老汉送他们出门。
回程路上
走出巷子，石头憋了一路的话终于问出来：“少爷，您真要看这院子？”
“嗯。”
“可是咱们竹风院住得好好的，为什么要另买？”
顾砚舟停下脚步，看向他。
“石头，你跟了我几年了？”
“五年了。”石头老实道，“那年少爷六岁，我刚进府。”
“这五年，你觉得侯府如何？”
石头愣住了，没想到少爷会这么问。
他犹豫片刻，低声道：“侯府是好人家。但但有时候，也得看人脸色。”
“所以，”顾砚舟继续往前走，“得给自己留条退路。”
石头似懂非懂。
“那院子，我打算记在你名下。”
“什么？！”石头差点跳起来，“少爷，这可使不得！”
“使得。”顾砚舟语气平静，“你忠心，我信你。”
石头眼圈红了：“少爷”
“别这样。”顾砚舟拍拍他肩膀，“只是记名，房契你收著，但院子还是我的。明白吗？”
“明白。”石头重重点头，“石头这条命都是少爷的，院子更是！”
顾砚舟笑了笑。
他需要这样一个地方。
一个完全属于自己，与侯府无关的地方。
万一将来有事，有个退路。
万一需要做些不便在侯府做的事，有个地方。
八月初四 买定
次日，顾砚舟带着银票又去了城南。
老汉见他真来买，又惊又喜。两人去衙门过了户，手续办得顺利。
房契上写的是石头的名字——石大力。
这是石头的本名，进府后大家都叫他石头，本名倒少有人知。
从衙门出来，老汉把钥匙交给顾砚舟。
“小公子，这院子就交给您了。”
“老伯一路顺风。”
目送老汉离去，顾砚舟和石头回到小院。
关上门，院里只剩下他们两人。
天井里那棵老槐树投下斑驳树影，蝉鸣从墙外传来。
石头摸摸怀里的房契，手还在抖。
“少爷这么贵重的东西，您真放心给我？”
“不放心就不给了。”顾砚舟推开正房门。
屋里空荡荡的，只有几件旧家具。
“得添些东西。”他环视一圈，“床、桌、椅、柜，都要置办。”
“少爷，这钱”
“从我账上出。”顾砚舟道，“简单置办就行，能住人即可。”
他想了想：“这事不要声张，只有你我知道。”
“小的明白！”石头挺直腰板，“打死也不说！”
顾砚舟失笑：“倒也不必打死。”
两人在院里转了转，商量著哪里放什么，哪里需要修整。
正说著，门外传来叩门声。
不速之客
顾砚舟和石头对视一眼。
这时候，谁会来？
石头去开门，门外站着个中年妇人，手里挎著菜篮。
“你们是”妇人打量着他们。
“我们是新搬来的。”顾砚舟上前，“您是？”
“我是隔壁的。”妇人笑道，“姓王。听说这院子卖了，来看看新邻居。”
她递过一小篮鸡蛋：“自家鸡下的，别嫌弃。”
顾砚舟接过：“多谢王婶。”
“小公子客气了。”王婶好奇地看着他，“就你们俩住？”
“暂时就我们。”顾砚舟含糊道，“家父在外做生意，我先来打点。”
这话合情合理，王婶信了。
“那以后有事招呼一声，邻里邻居的，互相照应。”
“一定。”
送走王婶，顾砚舟松了口气。
这借口不错。
在外人眼里，他就是个商人之子，先来安顿。
八月初五 置办家当
顾砚舟给了石头五十两银子，让他去置办家具。
“买实用的，不要太新太扎眼。二手货也行，但要结实。”
“明白。”
石头办事利索，一天就置办齐了。床、桌椅、柜子都是半旧的，但擦洗后干干净净。
锅碗瓢盆、被褥枕头也都备齐。
顾砚舟又添了笔墨纸砚，几本书。
傍晚时，小院已有了生活气息。
石头在灶房生火，煮了锅粥。两人坐在天井里，就著咸菜吃晚饭。
夕阳把院子染成金色，槐树影子拉得很长。
“少爷，”石头忽然道，“这院子起个名吧？”
顾砚舟想了想。
“就叫槐荫小筑。”
“槐荫小筑”石头念了一遍，“好听！”
饭后，顾砚舟在正房点了灯，写下院子的第一笔记录：
“承庆六年八月初五，槐荫小筑初成。置办家具五十两，余银四百一十八两七钱。”
写完后，他吹熄灯。
院子里静悄悄的，只有虫鸣。
这里，是他的退路，也是他的底气。
八月初六 李墨来访
李墨来竹风院时，顾砚舟正在画扇面图样。
“顾兄这是”李墨看着桌上的画。
“花笺生意要扩到扇面，我画几个图样。”
李墨凑近看。纸上画著竹石图，疏朗有致，旁边题著“虚心劲节”四字。
“顾兄画得好。”他赞道，“这竹子有风骨。”
“随手画的。”顾砚舟放下笔，“李兄今日怎么有空来？”
“府学藏书楼借了本书，有几处不懂，想来请教。”
两人在书房坐下。
李墨问的是《文献通考》里关于赋税的一段。顾砚舟仔细解答了，又补充了些自己的见解。
说完功课，李墨提起备考：“院试越来越近了，我心里有些慌。”
“慌什么？”
“怕考不中。”李墨低声道，“我娘把所有希望都寄托在我身上。”
顾砚舟理解这种压力。
寒门学子，科举是唯一出路。考中了，改换门庭；考不中，一切成空。
“尽人事，听天命。”他只能这么说。
李墨点点头，又问：“顾兄呢？你如今管着祭田，又要备考，忙得过来吗？”
“还好。”顾砚舟道，“时间挤挤总有的。”
他顿了顿：“其实有些庶务，也是学问。比如管祭田，得懂农事，得会算账，得识人心。”
“这倒是。”李墨若有所思，“我总觉读书才是正途，现在看来，世事洞明皆学问。”
两人聊到日头西斜。
送走李墨，顾砚舟回到书房。
他看着桌上的账本、图样，还有那串槐荫小筑的钥匙。
经济独立了，退路有了。
接下来，就是专心备考，把院试拿下。
路一步步走，事一件件做。
不急，但也不能停。
窗外暮色四合。
承庆六年八月初六，少年已有立身之本。
四百余两积蓄在怀，城南小院静立巷中。
花笺生意将扩，扇面新图初成。
经济独立非为享乐，是为从容选择之底气，不退不惧之根基。
前路仍有风雨，但伞已在手，屋已备妥。