文华殿内。
朱厚照一身常服，目光平静地落在殿中垂首恭立的两人身上。
内阁首辅焦芳，司礼监掌印太监兼提督东厂刘瑾。
一文一武，一内一外。
这两人是他登基以来亲手提拔、用以平衡朝局、贯彻意志最为倚重的臂膀。
在此等关乎国本、甚至暗藏凶险的南行前夕。
有些话，他只能对这两人说。
“朕此去江南，”
朱厚照开口，声音不高，却带着惯有的清晰与力度。
“归期未定。
朝中日常政务，焦阁老按章办理即可。
然则京城内外，宫禁之中，朕要的是绝对的安稳。
任何不同寻常的风吹草动，人心浮动，哪怕是些微末细节，你二人都需留十二分的心。
一旦有异，必须立刻以最快渠道，报与朕知。
切记，是立刻。”
刘瑾闻言，立刻趋前半步，深深躬身。
他那张保养得宜、白净无须的脸上堆满了绝对的恭顺与忠诚。
“皇爷放心，奴婢省得轻重。
这紫禁城内外，京师九门，乃至各衙门口，奴婢手下的孩儿们都瞪着眼睛盯着呢。
厂卫自成体系，消息传递自有快过驿站的秘密渠道，绝无迟滞。
若真有那不开眼、不知死活的，想趁着皇爷离京搅动风云。
奴婢手下的东厂，还有锦衣卫里听话的，都不是吃素的。
定叫他们还未成气候，便灰飞烟灭！”
他这话说得斩钉截铁，既是表忠，也是展示实力与掌控力。
朱厚照微微颔首，对刘瑾的效率与狠辣，他向来心中有数。
“朕料想，短期内，应会风平浪静。”
他话锋一转，眼神变得深邃起来。
“毕竟，宁王重伤垂死的消息已然传开。
有些人，或许会松一口气，以为死无对证，可以高枕无忧了。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：
“但若是他们知道，宁王所谓重伤，不过是朕授意陆完，故意放出来迷惑人心、引蛇出洞的幌子，
那重伤的宁王，此刻正在严密护卫下，神智渐清，甚至已能断续开口…
你们说，那些心里有鬼的人，还能按捺得住吗？
他们会不会狗急跳墙，在朕南下的路上。
或者在京城，再弄出些更大的动静来？”
焦芳一直仔细听着，此刻连忙接口。
“陛下圣虑深远！
老臣以为，与其被动防备，等待那些奸猾之徒动作。
不若主动出击，犁庭扫穴，永绝后患！”
他抬起头，眼中闪着光。
“依老臣愚见，陛下离京前，便可下一道严旨。
将朝中所有籍贯在南直隶、浙江、江西、湖广等地的官员。
尤其是与宁王藩地相近或可能有勾连的，悉数暂时停职，由厂卫隔离审查！
宁可错抓一千，不可放过一个！
南方人，自古奸猾，重利轻义，难以教化，对朝廷少有真心。
此番宁王谋逆之事，南人就在其中兴风作浪。
若是不重加惩处，不足让他们有敬畏之心。
陛下，臣以为在这个非常之时，当用重典，以儆效尤啊！”
朱厚照看着焦芳那副义愤填膺、仿佛与南方士人不共戴天的模样，心中不由失笑。
他对这位首辅的地域之见太了解了。
焦芳是早年科举仕途曾因某些南方籍官员的排挤而颇为坎坷，自此便对南方士人抱有极深的成见。
私下里甚至不止一次宣扬南人不可为相、宜尽逐南官，用北人的极端言论。
在焦芳简单化的世界里，地域几乎成了忠奸的标签。
“焦先生爱朕之心，朕是知道的。”
朱厚照缓缓开口，语气平和。
“然则，地虽有南北之分，人岂能只以南北论善恶？
江南固然有附逆奸徒，可北地又何尝少了欺压良善的豪强？
我大明疆域万里，子民亿兆，无论东西南北，皆有忠良义勇之士，亦不乏奸邪宵小之辈。
此乃人性之常，无关地域。”
他拿起案上一本《大明律》，轻轻拍了拍：
“治国当以律法为准绳，以事实为依据。
该惩处的，是触犯律法、谋逆叛国之人。
无论他来自江南水乡，还是燕赵大地。
若无确凿证据，仅因籍贯便行株连禁锢。
非但于事无补，反而会逼得人心惶惶，清白者自危。
真正有异心者或可借此煽动，酿成大乱。
此非治国之道，更非朕所欲为。”
焦芳被皇帝这番话说得脸上有些讪讪。
但他最擅长便是顺杆爬，立刻换了表情，满脸堆起钦佩与感动：
“陛下圣明！陛下仁德！
老臣愚钝，见识短浅，只知一味从严。
却忘了陛下乃千古仁君，胸怀如海，光照万物！
陛下以律法为尺，以仁心为本。
实乃天下万民之福，大明江山之幸啊！”
一番马屁，拍得行云流水，毫不脸红。
朱厚照早已习惯，也不再多言。
从御案抽屉中取出两份密封好的文书，一份较厚，一份较薄，分别递给焦芳和刘瑾。
“朕离京期间，若京城有非常之事，或接到朕从南方传来的特殊指令。
可开启此文书，依上面所写行事。
其中关窍，已写明，你们一看便知。”
他语气郑重。
“此乃绝密，除你二人外，不得令任何第三人知晓内容，更不可提前拆阅。
事关重大，切记。”
刘瑾立刻双手高举，极其恭敬地接过那份较薄的文书。
感觉到封口火漆的坚硬与独特纹样，心中凛然。
知道这恐怕是关乎身家性命的真正王牌。
他再次深深躬身，声音带着不容置疑的决绝：
“皇爷放心！此物在，奴婢命在！
奴婢必肝脑涂地，不辱皇爷使命！”
焦芳也连忙接过那份较厚的，紧紧攥在手中，连声称是。
“好了，去吧。明日朕离京，不必大肆送行，一切如常即可。”
朱厚照挥了挥手。
“臣告退，恭祝陛下南巡顺利，龙体安康！”
两人恭敬退下，身影消失在文华殿外的夜色中。
殿内重归寂静。
朱厚照独自坐了片刻，起身走到殿门口，望着南方繁星点点的夜空，眼神锐利如刀。
江南，朕来了。
那些藏在锦绣繁华下的脓疮，那些自以为能瞒天过海的算计，朕要亲手，一一剜出。