文华殿内。
朱厚照刚刚批阅完几份奏章，殿外便传来了急促而轻微的脚步声。
刘瑾和谷大用，一前一后，躬身趋步而入。
两人的脸色都带着一种小心翼翼的凝重。
“皇爷，”
谷大用率先开口，带着一丝不易察觉的颤抖。
“诏狱那边刚传来消息，昨夜李东阳，死了。”
殿内空气仿佛瞬间凝固。
朱厚照缓缓抬起头，那双年轻的眼睛里先是闪过一丝讶异，随即被一层冷冽所覆盖。
“哦？”
他的声音平静得出奇，却比厉声呵斥更令人胆寒。
“他是怎么死的？”
谷大用额角已然见汗，头垂得更低。
“回皇爷，全身抽搐，五官扭曲，七窍留有淡淡的血痕。
经初步查验，是饮了‘牵机’之毒而亡。”
“‘牵机？”
朱厚照轻轻重复着这两个字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“好得很。
朕刚准备将他处以极刑，他就喝了牵机，很明显有人想要给他留个体面。
在这种形势下，还敢在朕的眼皮底下，搞风搞雨，这些人真是不拍死啊。
昨天都是谁接触过李东阳，这一点可查清楚了？
谷大用浑身一颤，几乎要跪倒在地。
“皇爷息怒！奴婢已初步查问过，昨日除了轮值的守卫按例送饭，并未发现任何异常。”
“没有异常？”
朱厚照嗤笑一声。
“若是没有异常，那瓶能让人肠穿肚烂的牵机药，难道是凭空飞进诏狱，自己钻到李东阳嘴里的？”
“奴婢该死！奴婢愚钝！”
谷大用噗通一声跪下，以头抢地。
“奴婢这就加派人手，彻查昨日所有进出诏狱之人，定将……”
“不必了。”
朱厚照打断了他，语气恢复了之前的平静。
“这件事，你不用管了。
你去文渊阁，将焦阁老请来，朕和他有要事相商。”
朱厚照淡淡吩咐道。
谷大用忠诚可靠，执行命令不打折扣。
但论及洞察人心、追查阴私，他远不如在底层摸爬滚打、历经无数阴暗伎俩才爬上来的刘瑾。
这种见不得光的事情，交给刘瑾去办，才是最合适的选择。
“奴婢遵旨。”
谷大用如蒙大赦，连忙磕头，匆匆退了出去。
殿内只剩下朱厚照与刘瑾二人，气氛变得更加微妙而压抑。
朱厚照的目光落在刘瑾身上。
“刘瑾，你觉得此事会是谁的手笔？”
刘瑾并没有立刻回答，沉吟片刻，才缓缓开口。
“皇爷明鉴，诏狱乃天牢重地，守备森严，蚊蝇难入。
能在这等地方，神不知鬼不觉地将一瓶致命毒药送到钦犯手中。
放眼整个大明，有此能力者，屈指可数。”
他微微前倾身体，声音压得更低。
“奴婢思来想去，其中嫌疑最重者，当属保国公，朱晖。”
“朱晖？”
朱厚照眉梢微挑，示意他继续说下去。
“皇爷圣明。”
刘瑾不慌不忙地分析道。
“保国公此前因不愿意出兵平乱，被皇爷恩旨回府静养。
其弟朱暟、朱暕等人，亦被免去在锦衣卫的职务。
皇爷此举，乃是为了整肃纲纪，再造大明，用心良苦。”
“然而，保国公府世代勋贵，骤然失势，难免心生怨望。
更重要的是，其弟朱暟，曾执掌诏狱多年，即便如今闲居在家，其在诏狱内的旧部门生，盘根错节。
若想利用往日情分，往里面悄无声息地送点‘小东西’，恐怕并非难事。”
朱厚照微微颔首，刘瑾的分析，与他自己内心的猜测不谋而合。
保国公府确实具备这个能力。
但他心中仍有一丝疑虑。
朱晖虽被罢官，但保国公的爵位仍在，世袭罔替，荣华富贵不减。
他为何要铤而走险，来蹚文官这趟浑水？
除非有更大的‘利益’驱动。足以让他相信，值得押上全族性命赌一把的‘利益’。
在如今的局势下，谁又能给朱家，给出让朱晖相信的承诺呢？
“刘瑾，”
朱厚照的声音恢复了帝王的威严。
“这件事，朕交给你去办。
给朕仔细地查，记住，朕要的是证据，是铁证！”
刘瑾脸上立刻浮现出狠厉的神色。
他深深躬下身去，声音带着一种近乎嗜血的兴奋：
“皇爷放心！
奴婢定然将此事办得妥妥当当！
别说他是个国公，就算他是阎王殿里的判官。
只要皇爷一声令下，奴婢也定将他的生死簿揪出来，呈到御前！”
朱厚照缓缓点头，挥手示意，刘瑾速去查办。
刘瑾躬身行礼，缓缓退出了文华殿。
刚走没几步，就迎面碰到了前来觐见的焦芳。
焦芳看到刘瑾，快走了两步，躬身行礼。
“见过刘公公。”
刘瑾连忙还礼。
“焦阁老，如今你执掌内阁，位高权重，我可不敢受阁老的礼。”
焦芳脸上堆满笑容。
“公公这是哪里话，当年若不是你在陛下面前，举荐我，哪有我的今日。
刘公公还是叫我的字，更加顺口一些。”
刘瑾见他身居高位，还没有忘本，脸上也带了几分笑意。
“孟阳，你我同为皇爷效力，又何必分什么彼此？
你还欠我一顿酒呢，可别忘了。”
焦芳努力回忆，这才想起当日刘瑾出城代表天子，前去劳军。
百官在城门口相送，两人约定回来之后，一起饮酒。
刘瑾在劳军之时，王守仁突然兵谏，将刘瑾抓了起来。
京城一时间也风声鹤唳，动乱不止。
后来经过皇帝的谋划，最终平定了骚乱，稳定了京城局势。
但善后工作，千头万绪，应接不暇。
焦芳也就把战刘瑾饮酒之事，忘在脑后。
“老了，真是老了。”
焦芳拍着脑袋，有些谦意。
“这段时间，政事繁多，请公公饮酒之时，忘了一干二净。”
焦芳行礼赔罪。
“择日不如撞日，今日我在寒舍摆下酒宴，咱们两个不醉不归。”
刘瑾哈哈大笑。
“刚才相戏尔，孟阳不必当真。”
焦芳笑着接话。
“这一点我自然知道，但今晚酒宴，可不能变了。”
“今日有皇命在身，酒是喝不成了，来日方长，倒也不急在这一天。”
“何事如此着急？”
“李东阳昨日在诏狱服毒！”
“什么？”
他虽然知道，李东阳必然能逃性命，但骤然听到这个消息，还是心中一惊。
他与李东阳是同科出身，平素多有争执，可若是说两人有多少深仇大恨，倒也不至于。
说到底不过是政见不同罢了。
仔细琢磨刚才的对话，焦芳敏锐捕捉到服毒两个字。
他瞬间明白了刘瑾要处理的事情。
他不再多言，又行了一礼，开始向文华殿而去。