“观星者号”引擎的轰鸣在“古尘带”死寂的虚空中显得格外突兀，却又迅速被那广袤无垠的黑暗所吞噬、吸收。舰桥内，主屏幕上那条指向“深星之城”异常坐标的航线，正被不断延伸的轨迹线缓慢复盖。然而，与目标之间那预计二十二日的航程，此刻却仿佛笼罩在一层越来越浓重的、由灵能湍流和未知凶险构成的迷雾之中。
莉娜关于侧方未知局域“恐怖回响”的描述，艾蕊感知中“摇篮之光”被“银冰紫锈”吞噬的惨象，以及星钥裂痕那冰冷的“悲鸣”共鸣，如同三道沉重的枷锁，沉甸甸地压在每个人的心头。他们选择继续前往“深星之城”，并非因为无畏，而是深知那可能是唯一残存的、能与静滞法庭和“噬晶”灾祸抗衡的、有组织的“摇篮”力量。如果连那里也沦陷或陷入绝境，那么他们的追寻将更加缈茫，希望将更加黯淡。
航行在高度戒备中继续。薇尔娜设计的“万象面纱”系统全功率运转，不断调整着舰体能量场的特征参数，仿真着多种“低威胁”或“无害”星体碎片的灵能波动，试图在“高维谐波”的扫描下隐匿行踪。莉娜的灵觉如同最敏感的雷达，持续监控着系统对抗“谐波”的效果，以及前方航路上“深空韵律”的每一丝异常。安德森长老操控着星舰，在“古尘带”稀疏的星尘和偶尔掠过的小型冰岩间，做着极其细微的规避机动，力求不留下任何可以被追踪的、规律性的航行痕迹。
罗维没有再回到静室闭关。他坐镇舰桥，一方面协助薇尔娜监控“万象面纱”的运行，另一方面，则将心神沉入对航行环境的感知之中。他尝试将自身二环星语者中期、已触摸到后期门坎的敏锐灵觉，与“观星者号”经过强化后的感应数组相连接，形成一个更广阔、更立体的感知场。他不再仅仅依赖莉娜的预警，而是主动地去“倾听”和“感受”这片古老星尘带中，那些细微的能量流动、引力涟漪，以及……隐藏在这些自然背景之下，可能存在的、非自然的“痕迹”。
艾蕊安静地站在罗维身侧稍后的位置。她不再需要时刻待在地脉能量最浓郁的局域，苏醒后进化的身体似乎已经能自发维持与“摇篮”同源能量的内循环。她那双暗金色眼眸深处的银白星璇，随着她视线的移动而缓缓旋动，目光时而投向舷窗外深邃的黑暗，时而扫过舰桥内复杂的控制界面和能量流图。她很少说话，但每当薇尔娜就某个能量回路优化、或“万象面纱”的某个仿真参数向她投来询问的目光时，她总能精准地指出某个可以“更圆融”、“更稳定”或“更贴近某种自然衰减模式”的细微调整点，往往能带来意想不到的效果提升。她眉心的立体符印始终散发着极其微弱的、稳定的光晕，仿佛是她体内那股奇特平衡力量的外在显化。
航行至第五天。
前方的传感器开始捕捉到预期中的、越来越明显的灵能背景扰动。那不再是“古尘带”固有的、近乎凝固的死寂，而是一种如同遥远海潮般、低沉而混乱的“嗡鸣”。灵能扫描仪上，代表“深星之城”坐标方向的局域，已经被喧染成一片不断翻滚变幻的、由暗紫、银灰、淡金以及无数难以名状诡异色彩交织而成的混沌光谱。
“已进入‘深星之城’异常灵能湍流的外围影响区。”薇尔娜汇报道，声音紧绷，“湍流强度……持续攀升，且呈现不规则脉冲特性。其中检测到至少三种不同来源的能量特征：其一，高浓度的、失控的‘摇篮’灵能残留，充满悲伤与愤怒的‘情绪’印记；其二，微弱的、但极具侵蚀性的‘噬晶菌’活性波动；其三……时隐时现的、冰冷的‘秩序’规则干扰信号，与‘审判官’及高维谐波同源，但更加……‘破碎’和‘狂乱’？”
“三种力量混杂的战场残留……”巴顿握紧了腰间的刀柄，眼中战意与凝重交织，“看来艾蕊感知的没错，‘深星之城’恐怕经历了一场惨烈的大战，而且敌人就是静滞法庭和噬晶菌的混合体。”
“不止是残留。”莉娜突然开口，她的脸色有些苍白，显然持续对抗“高维谐波”和感知前方混乱湍流对她的负担不小，“那些‘声音’……更清淅了。不是单一的‘呐喊’，是无数细碎的、重叠的……‘求救’、‘警告’、‘战斗指令’、‘系统警报’、‘能源过载’、‘结构破损’……等等信息碎片，混杂在灵能湍流里，被扭曲、拉长、打碎，然后不断地回响、湮灭、再回响……象是一座巨大城市临终前最后的、混乱的‘脑电波’。而且，在湍流的深处，有一些地方，‘声音’比较集中，也稍微‘稳定’一点，象是……还在顽强运行的、局部的‘自动化系统’或者‘未完全损毁的局域’ 发出的周期性信号。”
还在运行的系统？未完全损毁的局域？
“能解析出任何有用的信息吗？比如身份验证信号、导航信标、或者……防御系统的状态？”薇尔娜立刻追问。
“太乱了……需要时间，也需要更靠近。”莉娜摇头，“而且，那些‘秩序’和‘噬晶’的信号碎片，象是有毒的病菌一样，混杂在里面，干扰非常严重。‘万象面纱’在这里的效果也在下降，因为背景环境本身太‘嘈杂’和‘恶意’了，我们的伪装容易被误伤或者被当成异常波动被攻击。”
“减速，激活最高级别护盾，切换至‘适应性隐匿’模式。”罗维下令，“薇尔娜，尝试在‘万象面纱’中，添加对前方检测到的、相对稳定的‘摇篮’灵能碎片特征的仿真，看能否让我们在湍流中显得不那么‘突兀’。莉娜，集中精力，查找湍流中相对‘安全’的信道，或者能量流动的‘间隙’。艾蕊，用你的‘眼睛’，看看这片混乱的能量结构里，有没有可以利用的‘脉络’或者需要规避的‘危险节点’。”
“明白。”
“观星者号”缓缓减速，新型的“地脉偏转护盾”在舰体表面亮起一层柔和的、不断流转的淡金色光晕。舰体表面的“灵能迷彩”开始仿真前方那些破碎的、带着悲伤愤怒印记的“摇篮”灵能波动特征，试图将自己“伪装”成这片灾难遗迹中，一块稍微大一点的、无害的“残骸”。
随着继续深入，舷窗外的景象变得光怪陆离。不再是纯粹的黑暗，而是被变幻不定的、仿佛极光般流淌的混乱能量光芒所充斥。那些光芒毫无规律，时而凝聚成恐怖的、仿佛要撕裂空间的能量闪电，时而散作漫天飞舞的、闪铄着不祥色彩的灵能尘埃。偶尔能看到一些巨大的、非自然的、闪铄着金属或晶体光泽的碎片，在能量乱流中缓缓翻滚、碰撞，有些依稀还能看出原本是某种建筑结构或舰船的一部分，上面布满了被侵蚀、被撕裂、被熔毁的恐怖痕迹。
“检测到实体残骸……材质分析，与‘摇篮’文明技术风格相符，但损毁程度极高……表面附着有微量的‘噬晶菌’惰性残留物及‘秩序’能量侵蚀痕迹。”薇尔娜快速分析着扫描数据，“残骸分布没有明显规律，但整体呈现出一种……从内核局域向外抛射 的趋势。推测‘深星之城’本体可能发生了剧烈爆炸或结构崩解。”
这个推测让所有人的心都沉了下去。如果“深星之城”本身已经彻底毁灭，那他们此行……
就在这时，一直凝视着舷窗外那片能量混沌的艾蕊，忽然轻声开口，她的声音在舰桥的寂静中显得格外空灵：“不……没有完全毁灭。”
众人看向她。只见她暗金色的眼眸中，那点银白星璇正以前所未有的速度旋转着，目光仿佛穿透了前方厚重的能量迷雾和漂浮的残骸，投向了更深处。
“我‘看’到了……”她低声说，仿佛在梦呓，“在那些混乱的‘线’和破碎的‘面’下面……还有一块很大、很‘沉’、很‘悲伤’的东西……它没有‘碎’，但布满了‘裂痕’，在‘流血’（能量泄漏）……它的‘心跳’（内核能量脉动）很慢，很弱，但还在跳……而且，它外面，包裹着一层很厚、很复杂的‘壳’（可能是防御屏障或维度褶皱）……那层‘壳’也破了，有很多‘洞’，但还在努力地‘修补’自己，把那些‘银色’和‘紫色’的‘坏东西’挡在外面，或者……‘关’在里面？”
艾蕊的描述极其抽象，但结合眼前的景象和之前的推测，一个画面逐渐在众人脑海中成型——一座巨大无比的、可能进行过维度折叠或空间隐匿的“摇篮”移动要塞（深星之城），在遭遇静滞法庭（银）与噬晶菌（紫）的联合袭击后，其外层防御和部分结构严重损毁、爆炸，碎片被抛射到四周形成这片灵能湍流和残骸带。但要塞最内核的主体部分，或许依靠着强大的最终防御或者某种自愈机制，尚未完全崩解，只是陷入了重伤、封闭、与外界隔绝的状态，其内部可能还有部分系统在挣扎运行，甚至可能有幸存者被困。
“能找到进入那层‘壳’，或者靠近那个‘内核’的‘路’吗？”罗维立刻问。
艾蕊蹙着眉，努力“看”了许久，才缓缓摇头：“‘路’……很乱，很危险。那些‘裂痕’和‘洞’周围，能量流像锋利的刀子，还有‘银色’和‘紫色’的‘雾气’在飘……有些‘洞’里面，好象还有会动的、冰冷的‘光点’（可能是自动化防御单元、噬晶菌残留、或静滞法庭的清理单位）在巡逻。直接过去……会被‘切碎’或者‘吃掉’。”
直接强闯不行。但艾蕊提到了“有些‘洞’里面，好象还有会动的、冰冷的‘光点’在巡逻”——这意味着，那些破损的入口或裂痕附近，可能还存在自动化的防御或清理机制。是“深星之城”自身的防卫系统？还是敌人留下的监视和清剿单位？
“莉娜，你能感知到艾蕊说的那些‘冰冷的巡逻光点’的具体能量特征和活动规律吗？”薇尔娜问道。
莉娜凝神感知，片刻后点头：“能……很模糊，但确实有。它们散发着和‘审判官’、‘秩序谐波’同源的冰冷波动，但更加……‘呆板’和‘机械’，象是缺省好程序的哨兵。数量不多，分散在几个较大的能量湍流相对平缓的‘缺口’附近，做着简单的、规律的巡逻轨迹。它们的扫描似乎主要针对带有‘秩序’标记（比如我们？）或者高活性‘噬晶’波动的目标，对仿真的‘摇篮’灵能碎片反应似乎……不那么敏感？”
这个发现至关重要！敌人的自动化哨兵，对“摇篮”灵能特征不敏感？是因为它们默认“摇篮”一方已被肃清？还是其识别系统在之前的战斗中受损，或者“深星之城”最后的伪装机制依然在起作用？
“调整‘万象面纱’，进一步强化对‘悲伤愤怒摇篮灵能’特征的仿真，并尝试添加微弱的、不稳定的‘能量逸散’和‘结构破损’特征，让我们看起来就象一块刚从内核局域抛射出来不久、失去动力、正在缓慢解体的‘摇篮’大型残骸。”薇尔娜迅速做出了战术调整，“同时，计算那些哨兵的巡逻盲区和轨迹规律，规划一条能够以最小能量扰动、最贴近自然漂流轨迹的方式，悄悄‘滑’进其中一个‘缺口’的航线。”
“艾蕊，随时指出航线前方能量结构的‘薄弱点’和‘危险点’。”罗维补充道，“巴顿，准备应对可能发生的、与哨兵的近距离遭遇战。其他人，各就各位，保持静默。”
一场无声的、在敌人哨兵眼皮底下潜入敌方（或我方？）重伤要塞的隐秘行动，就此展开。
“观星者号”彻底熄灭了引擎主动推进，仅靠惯性、姿态调整器和莉娜感知到的能量流“间隙”，如同宇宙中一块真正的、失控的残骸，向着艾蕊和莉娜共同锁定的、一个位于巨大能量湍流旋涡边缘的、相对“平缓”的破损“缺口”缓缓漂去。
随着靠近，缺口处的景象逐渐清淅。那是一个撕裂在混沌能量背景上的、不规则的、边缘流淌着熔融态能量光芒的幽暗洞口，直径约数公里。洞口内部深邃不见底，只有偶尔闪过的一丝黯淡的、仿佛应急照明般的微弱光芒。洞口周围，四个拳头大小、通体银白、形如金属海胆的“哨兵单元”，正按照固定的四边形轨迹，缓缓地、机械地环绕飞行，它们表面的监测棱镜不时闪铄一下，射出冰冷的扫描光束，扫过洞口附近的每一寸空间。
“观星者号”的伪装似乎起到了效果。当它如同一块巨大的、表面流淌着黯淡“摇篮”灵光、偶尔迸溅出几丝无害能量火花的“金属残骸”，缓缓“漂”入射兵巡逻局域的边缘时，那四个哨兵单元只是例行公事地将扫描光束投射过来，在其表面停留了片刻。扫描光束穿透“万象面纱”模拟出的破损灵能场，似乎确认了“目标”能量活性极低、结构破损、无“秩序”标记（被屏蔽）、无高威胁“噬晶”反应，且漂流轨迹自然。几个哨兵单元表面的光芒闪铄了几下，仿佛在进行简单的逻辑判断，最终，它们移开了扫描光束，继续着它们那呆板而规律的巡逻，对这块“无害残骸”的靠近未加阻拦。
舰桥内，所有人都屏住了呼吸，直到“观星者号”的舰首，悄无声息地、擦着其中一个哨兵单元下方不足百米的距离，滑入了那个幽暗的、能量紊乱的破损“缺口”。
一进入缺口，外界的混乱灵能光芒和能量湍流的轰鸣瞬间被隔绝了大半，取而代之的是一种更加压抑、更加沉闷的、混合了金属低温、陈腐空气、以及淡淡能量泄漏焦糊味的奇特气息。信道内部并非笔直，而是扭曲蜿蜒，墙壁上布满了战斗留下的焦痕、裂口，以及一些已经凝固的、暗紫色的、仿佛干涸血液或菌毯的残留物。损坏的管线垂落下来，偶尔迸溅出几缕电火花。微弱得几乎熄灭的应急照明，在遥远的信道尽头明灭不定，投下长长短短、扭曲变形的阴影。
“进入‘深星之城’外围破损结构内部。”薇尔娜低声道，同时激活了舰体所有外部照明和强化扫描，“环境成分复杂，存在微量有毒气体和惰性辐射，但维生系统可处理。能量读数……极度紊乱，但能检测到深处有相对稳定的、强大的能量源，方向与艾蕊感知的‘内核’位置一致。”
“检测到微弱但稳定的周期性信号……来自深处！”莉娜忽然说道，眼中闪过一丝光芒，“不再是混乱的回响，是清淅的、有规律的、低功率的身份验证询问信号，和……通用求救代码（摇篮文明制式）！信号很弱，但确实在持续发送！发送源……就在我们正前方，这条信道的深处！”
身份验证询问！通用求救代码！
这意味着，“深星之城”的内核局域，还有完好的、具备意识的系统，甚至可能……有幸存者！而且，它们在主动对外发送信号，试图联系可能的友方或救援！
希望，如同在无尽黑暗中点燃的第一簇火苗，在每个人心中猛然亮起。
然而，还不等他们做出回应，异变突生！
信道两侧那些原本黯淡的、仿佛只是装饰或结构支撑的、镶崁在墙壁内部的淡金色晶体纹路，毫无征兆地同时亮了起来！光芒并非柔和，而是带着一种急促、警剔的暗红色！与此同时，一个冰冷、机械、但明显带着“摇篮”灵能波动特征的合成音，在信道内回荡起来，也通过某种方式直接侵入了“观星者号”
“警告！检测到未授权单位侵入！能量特征：仿真‘摇篮’残骸，但内部检测到高浓度未知灵能聚合体及……微弱的‘源种’污染波动！”
“根据《最终防卫协议》第7条，对侵入单位执行：隔离、压制、分析！”
“激活局域能量抑制力场！释放‘净化者’无人机！”
嗡——！
一股强大的、令人灵魂滞涩的灵能力场瞬间笼罩了整个信道局域！“观星者号”表面的“灵能迷彩”剧烈波动，仿真的破损特征开始失效，舰体能量读数受到明显压制！同时，从前方的信道阴影中，数个体型修长、如同金属节肢动物、通体覆盖着淡金色装甲、头部闪铄着冰冷红光的无人机，悄无声息地浮现，它们灵活的机械臂前端，亮起了凝聚着高能“摇篮”灵能的淡金色光刃，锁定了“观星者号”！
“‘深星之城’自身的自动化防御系统！”薇尔娜惊呼，“它把我们也当成了需要‘净化’的‘污染源’或‘入侵者’！”
前有要塞自身敌我不分的防御系统拦截，后有外面那些静滞法庭的哨兵。他们刚刚潜入，就陷入了新的、进退两难的困境！
罗维看着主屏幕上那些急速逼近的“净化者”无人机，又看了看怀中再次传来微弱悸动、仿佛在回应那身份验证信号的星钥，眼神骤然变得锐利无比。
“薇尔娜，尝试用最大功率，反向发送星钥的‘源种’纯净共鸣信号，复盖之前的‘污染’波动，回应那个身份验证询问！”
“艾蕊，集中精神，尝试用你的‘眼睛’和‘摇篮’同源波动，去‘沟通’那些防御系统的内核符文或者这些无人机！”
“巴顿，准备接舷战，但以防御和瘫痪为主，不要彻底摧毁！莉娜，安妮，莉莉丝，准备应对灵能冲击和可能的气体泄漏！”
“我们不是入侵者！我们是‘钥匙’的持有者！是听到‘求救’而来的！”
“让我们告诉这座濒死的方舟——”
“援军，已至！”