“观星者号”如同冻结在黑暗琥珀中的飞虫，在距离求救信号坐标（亦是与“荒芜彼岸”重叠的未知局域边缘）尚有一日馀航程的虚空中，陷入了绝对静默。舰桥内，连呼吸声都被刻意压低，只有设备运行最低功耗的、几乎不可闻的嗡鸣，以及每个人心脏在压抑气氛中沉重搏动的声音。主屏幕上，代表目标局域的星图一片模糊，常规传感器传回的只有一片代表“无信号”或“强干扰”的混沌噪音。莉娜所描述的、那片正在缓慢扩散的、吸收一切“深空韵律”的“寂静空洞”，仿佛一只无形的、充满恶意的巨兽，正匍匐在前方的黑暗中，向他们张开了吞噬感知的巨口。
星钥在隔离槽中持续散发着温热而微弱的共鸣，这共鸣并非指向性，更象是一种被动的、持续的“共振”，仿佛另一枚同源的存在，或是一个巨大的、同频的“灵能共鸣腔”，正在遥远的地方，持续不断地发出呼唤。艾蕊沉睡中的蹙眉并未平复，指尖偶尔还会无意识地划动，那些淡金色的结晶纹路，随着星钥共鸣的每一次微涨，都会相应明灭，仿佛在睡梦中进行着某种无声的、本能的“回应”或“抵抗”。。”薇尔娜导师盯着灵能扫描仪上那片不断扩大的、代表“无灵能反馈”的灰色局域，声音低沉，“它对常规电磁波、引力波几乎完全吸收，对灵能感知的压制和扭曲效应极强。我们目前的‘幽影披风’系统，在接近其边缘时，隐匿效果预计会下降30以上，因为系统依赖的环境背景灵能场，在那里几乎不存在。更棘手的是，我们无法判断这片‘空洞’是自然形成的特殊天象，还是……人工制造的干扰场或防御机制。”
“如果是人工的，能制造出这种规模、这种特性的灵能压制场，其技术水平……”安德森长老没有说完，但言下之意显而易见——远超他们目前的理解，很可能涉及“摇篮”内核遗产，或者静滞法庭的某种高阶技术。
“莉娜，你现在的状态，还能感知到什么吗？”罗维看向脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复清明的少女。她刚刚经历了一次强烈的信息冲击，此刻是团队探测这片“寂静”的唯一、也是最敏感的“眼睛”。
莉娜闭目凝神，再次将灵觉小心地向前方延伸。这一次，她不再试图“聆听”具体的“韵律”，而是将感知的重点，放在“存在”与“不存在”的边界上。就象用手去触摸一堵无形、却能吸收所有触感的墙壁。
“很……‘厚’。”她描述着自己的感觉，眉头紧蹙，“不完全是‘空’，更象是一种……粘稠的、惰性的、能吸收和同化所有‘波动’的‘灵能淤泥’。我的灵觉探进去，就象石头沉入泥潭，感觉不到底，也传不回任何‘声音’，连消耗都感觉不到，就这么……消失了。而且，‘淤泥’的边缘，似乎有一种极其缓慢的、向内旋转的‘流动感’，正在把周围正常的‘深空韵律’一点点地‘拖’进去，转化成这种‘寂静’。这大概就是它扩散的原因。” 她睁开眼睛，眼中带着一丝疲惫和后怕，“我不敢深入，怕灵觉被彻底陷在里面。而且……我感觉，如果艾蕊姐姐清醒着，或者星钥的共鸣再强一些，可能会对这种‘淤泥’产生更明显的扰动，甚至……被它主动‘捕捉’。”
这个推测让所有人心中一凛。星钥和艾蕊，就象两把特殊的“钥匙”，而前方这片“寂静空洞”，很可能就是一道需要特定“钥匙”才能开启，或者会主动识别、锁定“钥匙”的“门”或“陷阱”。
“我们不能冒险让星舰整体进入这片局域。”罗维做出了判断，“‘幽影披风’效果下降，我们的隐匿性大打折扣。一旦这片‘寂静’是某种防御或探测机制，我们很可能会暴露。而且，舰体庞大，在失去有效感知的环境下，机动和应对风险的能力都会大幅下降。”
“你的意思是，派人侦察？”巴顿立刻明白了罗维的想法，眼中燃起战意。
“对，小规模、高机动、精锐侦察。”罗维点头，“目标：潜入‘寂静空洞’边缘，在不引发明显扰动的前提下，进行近距离观察，尝试收集环境数据，评估风险，并查找可能的‘入口’或‘漏洞’。如果确认危险过大，或发现静滞法庭的活动迹象，立即撤回。”
“我和你去。”巴顿毫不尤豫。
“我也必须去。”莉娜坚定地说，尽管脸色还不太好，“只有我能清淅感知‘寂静’的边界和变化，预警潜在危险。而且，我的‘聆听法’或许能在近距离找到这片‘淤泥’的薄弱点，或者……感知到求救信号发送者更确切的位置。”
罗维看着莉娜眼中不容置疑的坚持，又看向薇尔娜。薇尔娜沉吟片刻，点了点头：“莉娜的感知确实不可替代。但必须做好万全的防护。我会立刻改装‘潜影’侦察艇，加装最高级别的灵能屏蔽层和精神稳定矩阵。莉莉丝，为莉娜准备最高效的神经稳定剂和灵能补充剂。巴顿，你的防护服需要强化对灵能侵蚀的抗性。罗维，你负责携带星钥，但必须全程保持最高级别的抑制状态，不到万不得已，不要主动激发其‘源种’共鸣。”
“明白！”
“交给我！”
准备工作迅速展开。薇尔娜和安妮利用库存的、从暮影遗泽“灵能精粹池”中提取的高纯度惰性灵能结晶，在“潜影”表面镌刻了一层复杂的、旨在最大程度吸收和散射灵能波动的复合符文数组。莉莉丝则为每人准备了特制的、含有高效精神防护成分的皮下植入式缓释药剂，以及数支用于紧急情况的精神力刺激与修复针剂。巴顿的简易灵能防护服内侧，被莉莉丝用新研制的、针对“秩序”能量侵蚀有一定中和效果的凝胶涂层进行了处理。
两小时后，一切准备就绪。
“潜影”侦察艇静静悬浮在“观星者号”的阴影中，其表面新镌刻的符文流淌着暗淡的、几乎与黑暗融为一体的微光。罗维、巴顿、莉娜三人全副武装，登上了侦察艇。
“记住，你们的首要任务是侦察和评估，不是战斗和探索。”临行前，薇尔娜再次叮嘱，“保持通信静默，除非遭遇不可抗力或发现决定性情报，否则不要主动联系。我们会在这里保持最高警戒，随时准备接应或支持。一旦收到你们的紧急信号，或超过预定时间未归，我们会执行b计划（撤离并尝试远程投放信标观测）。”
“放心，我们会小心。”罗维拍了拍薇尔娜的肩膀，又看向医疗舱的方向，对莉莉丝点了点头，最后望向留守的安德森和安妮，“舰船，就交给你们了。”
“潜影”的舱门无声关闭，引擎以最低功率激活，几乎没有产生任何可探测的能量扰动，如同从母舰剥离的一片影子，悄无声息地滑向前方那片散发着不祥“寂静”的黑暗。
随着距离拉近，舷窗外的景象开始发生诡异的变化。远方本应作为背景的、极其稀薄的星光，仿佛被无形之手一点点“擦除”，迅速黯淡、消失。周遭的黑暗变得更加“纯粹”，也更加“厚重”，仿佛浸入了浓稠的墨汁。侦察艇内部，那种因“幽影披风”和灵能符文数组而产生的、与外界环境微弱的能量交换感，正在迅速减弱，仿佛艇体正在被一层无形的绝缘层包裹。
“我们已经进入‘寂静空洞’的影响边缘。”莉娜的声音在艇内加密通信频道响起，带着一丝紧绷，“常规感知失效了，连艇内设备对外探测的回波都变得极其微弱、延迟。我的灵觉……象是被裹进了厚厚的棉被，能‘感觉’到外面那片‘淤泥’，但传递回来的信息非常模糊、迟滞。不过，我能感觉到，这片‘淤泥’并不是完全均匀的，有些地方的‘流动感’和‘粘稠度’似乎略有不同。”
“能分辨出‘求救信号’来源的大致方向吗？”罗维问，同时感受着怀中星钥的共鸣。进入这片局域后，星钥的共鸣并未增强，反而因为外部灵能环境的“惰性”和侦察艇的强力屏蔽，似乎被压制、隔绝得更好了，只有一丝极其微弱的、若有若无的温热感，提示着其与远方存在的联系。
“方向……大致是正前方偏左一点，但距离感很模糊，象是隔了很多层东西。”莉娜努力分辨着，“而且……我好象还‘感觉’到，那个方向，除了这片‘淤泥’，还有一点……非常非常微弱的、断断续续的……‘银白色’的‘光点’？不，不是光，更象是一种……冰冷的、规则的‘存在感’，镶崁在‘淤泥’深处，偶尔会‘闪铄’一下，带着一种……和这片‘淤泥’的悲伤愤怒不太一样的、更加……冰冷的‘秩序’感？”
“银白色？冰冷的秩序感？”巴顿立刻警剔起来，“是静滞法庭的东西？”
“很象，但又不完全一样……更……死板？或者说，更象是一台设置好程序、只会机械运行的机器，而不是‘秩序之眼’或‘天秤之影’那种带着明确意志的冰冷。”莉娜的描述让情况更加复杂。
“继续前进，保持警剔，方向就按莉娜指引的。”罗维沉声道，“巴顿，注意观察外部，任何非黑暗的异常，哪怕是一个象素点的亮度变化，都要立刻报告。”
“潜影”继续以龟速在绝对的黑暗与寂静中穿行。时间仿佛失去了意义，只有艇内仪表盘上跳动的、代表航程的数字，在提醒着他们正在深入这片未知的领域。偶尔，莉娜会指示微调方向，避开她感知中“粘稠度”或“流动感”异常强烈的局域，仿佛在布满暗流的泥潭中查找相对安全的路径。
就在他们潜入大约半小时后，异变突生！
一直负责观察舷窗外的巴顿，突然低吼一声：“左前方！距离……无法判断！有东西在动！不，不是动……是‘浮现’！”
罗维和莉娜立刻望去。只见在侦察艇左前方，原本绝对黑暗的虚空中，毫无征兆地、缓缓“浮现”出了一片极其模糊、扭曲的、仿佛由破碎光影构成的虚影！虚影的轮廓难以辨认，依稀能看到一些巨大、残破、风格与“演化遗泽”和暮影遗泽平台都不同的、更加棱角分明的晶体结构，以及一些流淌着暗淡暗紫色光芒的、如同血管或能量渠道般的脉络。这些脉络与晶体结构交织在一起，呈现出一种病态的、仿佛被强行嫁接融合的状态。而在虚影的深处，隐约能看到一点极其暗淡的、银白色的、规则几何体的轮廓，如同一个冰冷的异物，嵌在这片悲伤扭曲的残骸之中。
这片虚影并非实体，更象是某种残留的、高度衰减的灵能场，在这片“寂静淤泥”中，因为他们的接近（或许是星钥微弱共鸣的影响？），被短暂地“激发”或“投影”了出来！
与此同时，莉娜闷哼一声，指着那片虚影的方向，急促地说：“就是那里！那个‘银白色’的东西！它……它刚刚‘闪铄’了一下！那片虚影，是它所在的……‘地方’残留的‘回响’！好强的悲伤和愤怒……还有……被囚禁的痛苦！”
而罗维怀中的星钥，在这一刻，共鸣猛地增强了数倍！尽管有隔离和屏蔽，但那突如其来的、清淅的“牵引感”，如同被磁石吸引的铁屑，猛地指向那片虚影的方向！星钥表面的银白色裂痕，也随之光芒微涨，与那虚影深处的银白色光点，隐隐产生了某种极其微弱、却令人不安的“呼应”！
“不好！星钥的共鸣被放大了！我们被发现了？”巴顿握紧了刀柄。
“不象是主动探测……更象是……共鸣引发了某种残留机制的‘回放’或‘标识’！”薇尔娜的声音突然在加密频道中响起，带着一丝焦急，虽然信号极其微弱且充满杂音，但勉强可辨，“我们这边侦测到你们方向有极其短暂、但特征明显的灵能共振峰！虽然很快被‘寂静’环境吸收，但可能已经被记录了！建议立即后撤！”
然而，就在罗维准备下令撤离时，异变再生！
那片模糊的虚影，仿佛因为星钥共鸣的增强而被进一步“激活”，其内核处那银白色的光点，猛地变得清淅了一瞬！紧接着，一道冰冷、机械、不带任何感情的意念波动，如同缺省好的程序被触发，从那银白光点中投射出来，扫过“潜影”侦察艇，最终定格在罗维身上（或者说，他怀中的星钥上）。
“……检测到未授权‘源种’波动……携带‘秩序污染’痕迹……”
“……符合缺省协议‘回收者’特征……”
“……执行次级协议：引导、隔离、净化……”
“……坐标已锁定……‘摇篮’碎片：‘悲鸣回廊’……”
冰冷的意念信息涌入三人脑海。与此同时，他们前方那片原本缓慢扩散的“寂静淤泥”，仿佛被无形之手操控，骤然涌动起来！一条相对“稀薄”、仿佛信道般的路径，在那片虚影前方自动“分开”，笔直地指向虚影深处，那银白色光点的方向！路径周围的“淤泥”剧烈翻滚，散发出更强的排斥和压制力，仿佛在警告他们不要偏离这条“指定”的道路。
而更远处，在那银白光点更深处，莉娜的灵觉捕捉到了一丝极其微弱、却无比清淅的、新的意念波动——与之前求救信号同源，但更加急切、更加绝望，仿佛用灵魂在呐喊：
“…别过来！是陷阱！‘银’之仆从……守卫着‘囚笼’……它在利用‘钥匙’……打开更深层的……封印……快逃！！”
两股截然不同的意念，一股冰冷机械，带着“引导”和“回收”的意味；一股悲伤绝望，发出最后的警告。真相似乎就在眼前，却扑朔迷离。
“我们被‘它’发现了，还被‘指定’了路线。”罗维看着前方那条自动分开的、不知通往何处的“信道”，眼神冰冷，“‘悲鸣回廊’……‘摇篮’碎片……‘囚笼’……‘银之仆从’……”
“现在怎么办？退，还是进？”巴顿问，战意与警剔在眼中交织。
退，可能安全，但会错过可能近在咫尺的、关于“摇篮”遗产和“噬晶”起源的内核秘密，甚至可能永远失去找到修复星钥、唤醒艾蕊方法的机会。
进，则意味着主动踏入这明显充满未知与恶意的“指定”路径，直面那个被称为“银之仆从”的冰冷存在，以及被其守卫的、可能囚禁着“摇篮”遗民的“囚笼”。
莉娜的脸色苍白，但眼神坚定，她看向罗维：“那个求救的意念……很真。它拼尽全力在警告我们。‘银之仆从’……给我的感觉，和那片‘淤泥’的悲伤愤怒格格不入，象是后来被‘植入’的、控制一切的‘冰冷内核’。”
罗维沉默着，手指无意识地拂过怀中星钥温热的表面，感受着其内部“源种”的呼唤与“秩序”裂痕的刺痛，又仿佛看到了医疗舱中艾蕊沉睡的面容，以及这一路走来所见的、无数被静滞法庭和“噬晶菌”毁灭的文明残骸。
“我们……”他缓缓开口，声音在寂静的侦察艇内格外清淅，“已经没有退路了。星钥被标记，艾蕊在共鸣，静滞法庭的阴影无处不在。逃避，只会让问题堆积，最终无路可逃。”
他抬起头，目光如炬，看向前方那条幽深的、被“寂静淤泥”包裹的信道。
“既然‘它’为我们打开了路，那我们就进去看看。看看这个‘银之仆从’到底是什么，看看‘悲鸣回廊’里藏着什么，也看看……那些发出求救和警告的‘摇篮’遗民，究竟在经历什么。”
“但是，我们不是去‘自投罗网’。”罗维话锋一转，语气斩钉截铁，“薇尔娜导师，能否根据刚才捕捉到的灵能共振峰和这条‘信道’的能量特征，反向解析，大致判断出那个‘银之仆从’的能量等级、控制范围，以及这片‘寂静场’的可能弱点或运行规律？”
频道里沉默了几秒，传来薇尔娜断断续续、但异常专注的声音：“正在分析……数据有限，但可以尝试创建初步模型。从‘信道’开启的能量波动看，那个‘仆从’对本局域的‘寂静场’有很高的控制权限，但其能量输出似乎存在明显的‘周期性低谷’和‘模式化运行’特征，象是一台按照固定程序运转的古老机器，缺乏灵活应变能力。‘寂静场’本身，对高浓度、同源的‘源种’灵能（如星钥共鸣）有反应，或许……可以利用这一点，在其‘周期性低谷’时，制造局部的、短暂的‘灵能共振扰流’，干扰其对局部局域的控制，为我们创造短暂的行动窗口或退路。”
“很好。”罗维点头，“巴顿，莉娜，检查装备，准备应对高浓度灵能环境、精神冲击、以及可能的机械或灵能构造体攻击。我们不走‘它’给的‘康庄大道’。”
他眼中闪过一丝锐利的光芒。
“我们走自己的路。在‘它’的程序里，撕开一道口子。”
“潜影”侦察艇微微调整姿态，没有驶入那条自动分开的、笔直的“指定信道”，而是紧贴着信道的边缘，如同最狡猾的游鱼，借助“幽影披风”和莉娜对“淤泥”流动的感知，开始沿着这条被“强制开辟”出来的路径的边缘，向着“悲鸣回廊”的深处，那银白色光点与绝望求救意念共同传来的方向，悄然潜入。
真正的探险，此刻才开始。而前方等待他们的，是冰冷的“银之仆从”，是悲伤的“摇篮”遗民，是尘封的“悲鸣回廊”，也是他们追寻已久的、真相与危机交织的最终舞台。