医疗舱内，柔和的生命维持光柱笼罩着那张简易的治疔床。莉莉丝和安妮正小心翼翼地为救回的幸存者处理伤势、更换洁净的衣物。随着破损防护服被解开，女孩的身体特征更加清淅地展现在众人面前。
她身形纤细，约莫人类少女十五六岁的外貌，但皮肤并非纯粹的血肉，而是呈现出一种淡淡的、带着细腻颗粒感的灰白色，如同打磨过的细腻砂岩，在一些关节和背部位置，甚至能看到隐约的、类似水晶的浅色结晶纹理。她的头发是罕见的银灰色，干枯打结，沾染着血污和尘垢。最引人注目的是她的眼睛，此刻虽然紧闭，但眼睑的型状和轮廓，与人类略有不同，更加细长，睫毛是一种近乎透明的晶须。
“她的身体结构……很特别。”莉莉丝一边用消毒凝胶清理女孩手臂上一道被暗紫能量擦过、正缓慢溃烂的伤口，一边低声说道，“基础生理特征接近碳基，但细胞壁异常坚韧，带有明显的硅化物沉淀，新陈代谢率极低。这伤口……那种暗紫色能量的侵蚀性很强，正在破坏她的细胞结构和能量回路，常规的抗感染药剂效果甚微。”
她取出一小瓶刚刚根据“净化串行”原理改良的“能量侵蚀中和剂”，谨慎地滴在伤口边缘。药剂与暗紫能量接触，发出轻微的“滋滋”声，冒起一缕青烟，女孩在昏迷中痛苦地蹙眉，身体微微抽搐，但伤口溃烂的速度明显减缓了。
“有效，但需要时间，而且会消耗她大量的体力。”莉莉丝舒了口气，开始为女孩注射营养液和镇静剂。
罗维、安德森、巴顿站在医疗舱的观察窗外，神情凝重。女孩的样貌和伤势，印证了他们的猜测——她确实是γ-7星域的本地居民，而且是那种兼具碳基与硅基特征的奇特混血或演化种族。那种暗紫色能量对她有强烈的侵蚀性，显然与攻击她的怪物同源。
“她什么时候能醒？”罗维问。
“生命体征正在稳定，但精神受创严重，加之药物作用，至少还需要几小时。”莉莉丝回答，“我已经给她用了温和的神经修复剂和安神药剂，希望能帮助她恢复。”
就在这时，通往生活区的舱门滑开，薇尔娜导师在莉娜的搀扶下，步履有些虚浮地走了进来。她们的脸上依旧带着沉眠后的疲惫和苍白，但眼神已经恢复了清明。
“薇尔娜导师，莉娜，你们醒了！”安妮欣喜地迎上去。
“勉强恢复了意识。”薇尔娜摆了摆手，示意自己无碍，目光第一时间投向了医疗舱内的女孩，瞳孔微微一缩，“硅岩族？不……是更稀有的混血特征……没想到，在γ-7这种星域，还能看到‘星岩之子’的后裔。”
“星岩之子？”众人看向薇尔娜。
“一种古老的传说。”薇尔娜走到观察窗前，仔细打量着女孩，“在观星者文明的记载中，某些富含特殊硅基矿物、能量环境又极其活跃的星球，在亿万年的演化中，有可能孕育出兼具岩石坚韧与生命活力的独特种族，被称为‘星岩之子’或‘岩灵眷族’。他们通常与大地和星辰能量亲和，寿命悠长，但繁衍困难，文明发展缓慢。看她的特征，血统似乎并不纯粹，可能混入了其他碳基种族的基因，这在星海边缘的殖民星球上偶尔会发生。”
她的话解释了女孩奇特的体质，也暗示了γ-7星域并非一片“荒芜”，很可能存在着不为人知的土着文明。
“导师，您感觉怎么样？灵觉恢复了吗？”罗维更关心薇尔娜和莉娜的状态，接下来的航行和潜在的威胁，都需要她们的能力。
“精神力恢复了六成左右，星力需要更长时间。”薇尔娜揉了揉眉心，“多亏了莉莉丝的药剂，强行沉眠虽然痛苦，但确实最大程度保护了灵魂内核。莉娜的情况有些特殊。”
众人的目光转向一直沉默的莉娜。她看起来比薇尔娜更加虚弱，脸色苍白得几乎透明，但那双眼睛却异常明亮，深处仿佛有某种奇异的光在流转。她没有看医疗舱内的女孩，而是微微侧着头，象是在倾听什么，感应着什么。
“莉娜？”莉莉丝关切地握住她的手，发现她的手异常冰凉。
“我……没事。”莉娜的声音很轻，带着一丝飘忽，“只是……醒来后，感觉不太一样了。这个星域……很‘吵’。”
“吵？”
“不是声音。”莉娜努力组织着语言，眉头微蹙，“是‘意念’……很多很多……混乱的、模糊的、带着痛苦的‘意念’……弥漫在星空里，像背景噪音。靠近那个‘寂静归档者’的时候，这种噪音被压制了，现在离得远了，又清淅起来……而且，我还感觉到了一些别的……”
她抬起手，指向舷窗外，γ-7星域深处某个方向，那里有几颗明亮的恒星和一片朦胧的星云。“那里……有一股很强大、很悲伤、也很……古老的‘回响’。和罗维哥哥的星钥……有那么一点点象，但更加……沉寂，象是被什么锁住了，在痛苦地挣扎。还有……”她又指向另一个方向，是小行星带所在的局域，“那里……有很多冰冷、饥饿、充满侵蚀欲望的‘小念头’，聚在一起，象是一团……活着的、有思想的‘瘟疫’。我们救回来的这个姐姐，她的‘声音’很微弱，很害怕，但很纯净，象是……被瘟疫追杀的、最后的萤火虫。”
莉娜的描述让众人心中震动。她的灵觉，在经历了“真理之阶”的洗礼、近距离接触静滞法庭意志、以及“万物交感”冥想法的修行后，似乎发生了某种质变。她不再仅仅能感知危险和生命迹象，甚至能模糊地捕捉到星域尺度的“情绪背景”和特定目标的“意念特征”！这能力匪夷所思，却也意味着她要承受更多的信息冲击。
“看来，‘深度沉凝剂’和这次经历，意外地刺激了你灵觉的深层进化。”薇尔娜若有所思地看着莉娜，“但这很危险，过多的杂乱信息会冲垮你的意识。你需要尽快学会过滤和屏蔽。现在，先尝试收敛，只保留对舰内和近距离的感知。”
莉娜乖巧地点点头，闭上眼睛，深呼吸几次，周身那种飘渺的感知力缓缓内敛，脸色也恢复了些许红润。
“她说的‘饥饿的瘟疫’，应该就是攻击前哨站和这个女孩的那种暗紫色生命体。”安德森长老沉声道，“而那个‘古老悲伤的回响’……会不会是‘源初灵族’留下的痕迹？或者……这个星域隐藏的其他秘密？”
罗维默默感受着怀中的星钥。在莉娜指向那两个方向时，星钥都产生了微弱的共鸣，尤其是对那个“古老悲伤的回响”方向，共鸣更清淅一些。这印证了莉娜的感知，也说明γ-7星域确实隐藏着与星钥相关的秘密，或许就与“源初灵族”或“万象源典”有关。
“无论如何，我们首先需要从这个女孩那里了解情况。”罗维定了定神，“她是最直接的线索。莉莉丝，她一旦有苏醒迹象，立刻通知我们。薇尔娜导师，您和莉娜先好好休息恢复。安德森长老，巴顿，我们重新规划航线。我们需要一个安全的地方暂时修整，补充资源，同时避开那个‘寂静归档者’和莉娜感知到的‘瘟疫’局域。”
众人点头，各自散去。
罗维和安德森、巴顿回到舰桥。星图展开，结合莉娜模糊的感知和星图原有标记，他们开始重新规划。
“我们不能深入星域内部，那里可能有更发达的文明，也意味着更多暴露风险。但停留在边缘，资源匮乏，也不安全。”安德森长老指着星图，“莉娜感知到‘瘟疫’的局域，集中在东北方的小行星带和邻近的几个星系。那个‘古老回响’在西南方向深处。我建议，我们向西北方向航行，那里有一片被标注为‘引力迷宫’的星云区，恒星稀疏，空间结构复杂，充满小型黑洞和引力异常点，不利于大规模舰队活动，但或许能为象我们这样的小型星舰提供藏身之所。更重要的是，星图备注显示，那片局域偶尔有稀有的‘星流晶’矿脉报告，虽然开采危险，但那是一种高效的能量晶体，如果能找到一些，对我们至关重要。”
“引力迷宫……风险同样很大。”巴顿皱眉。
“但这是我们目前最可行的选择。”罗维权衡着，“‘寂静归档者’在东南，我们远离它。‘瘟疫’在东北，我们避开。西南的‘回响’暂时不是目标。西北的迷宫虽然危险，但至少是自然风险，我们可以依靠技术和星钥应对。就去那里。设置航线，保持隐匿，航速不必快，以节省能量为主。”
航线确定，“观星者号”调整方向，向着西北方的“引力迷宫”局域缓缓驶去。星舰的能量储备在低速航行下，消耗极慢，暂时稳定在11。
几小时后，就在“观星者号”即将完全离开之前那片小行星带的引力影响范围时，医疗舱传来了消息——那个被救回的少女，苏醒了。
罗维、莉莉丝、薇尔娜立刻赶了过去。安德森和巴顿留守舰桥，莉娜和安妮也好奇地跟来，守在医疗舱外。
治疔床上，少女睁开了眼睛。那是一双极其美丽的眼睛，瞳孔是剔透的琥珀色，深处仿佛有细碎的星光在流转，但此刻充满了惊惧、迷茫，以及深深的疲惫。她看到围在床边的陌生人，身体本能地瑟缩了一下，但当目光扫过莉莉丝温和的脸庞和周围洁净的医疗设备时，警剔稍稍降低。
“你醒了。感觉怎么样？还疼吗？”莉莉丝用最柔和的语气问道，同时展示了一下手中的治疔仪器，表示无害。
少女张了张嘴，喉咙里发出几个干涩的音节，似乎是一种陌生的语言，音节短促，带着岩石摩擦般的质感。她尝试了几次，才用极其生涩、但依稀能分辨的通用语词汇，断断续续地说：“谢……谢……你们……救我……‘噬晶者’……走了？”
“噬晶者？”罗维捕捉到了这个关键词，“是指那些暗紫色的、会蠕动攻击的东西吗？”
少女脸上立刻浮现出巨大的恐惧，身体剧烈颤斗起来，用力点头：“噬晶菌……吞噬……一切……矿石……生命……能量……跑……快跑……”
“别怕，你现在安全了，我们离那里很远了。”薇尔娜用平稳的精神力抚慰着少女的情绪，同时尝试用更简单的星语者精神力沟通技巧，传递着善意的信息，“告诉我们，发生了什么？你是谁？那里是什么地方？”
在莉莉丝温和的引导、薇尔娜的精神抚慰，以及罗维掌心灵钥散发出的、让她本能感到一丝亲切和安宁的微弱星辉下，少女的情绪渐渐平复。她断断续续，夹杂着生涩的通用语、手势，以及偶尔激动时迸发的母语词汇，拼凑出了一个令人心惊的破碎故事。
她叫“艾蕊”，属于一个名为“晶岩部族”的小型聚落，世代生活在γ-7星域边缘的一颗贫瘠矿物星球“灰岩星”上。她们是“星岩之子”的混血后裔，人口稀少，依靠采集星球上特有的、蕴含微弱星能的“灰耀石”和与偶尔路过的小型商队交换物资为生，文明程度很低，几乎不参与星域主流事务，因此未被标注在通用的星图上。
大约在几十个本地周期前（约相当于标准年），星域深处，一种被称为“噬晶菌”的恐怖存在突然开始活跃。它们似乎是某种高度进化的、具有集体意识的硅基-能量混合体生命，以一切富含能量的矿物、金属，乃至硅基生命体为食，所过之处，星球被“蛀空”，化为死寂的尘埃。它们散发出的“噬晶灵波”能侵蚀绝大多数能量护盾和机械结构，对碳基-硅基混血的“晶岩族”尤其致命。
“噬晶菌”如同瘟疫般蔓延，许多边缘的采矿站、前哨、乃至像“晶岩部族”这样弱小的土着聚落纷纷遭殃。星域内部的一些势力似乎尝试过抵抗，但效果甚微，而且“噬晶菌”似乎能通过吞噬不断学习和进化，变得更加难以对付。
艾蕊所在的部落在一次“噬晶菌”的突然袭击中被摧毁，只有她和少数几个族人侥幸乘坐一艘老旧的矿船逃脱。他们一路逃亡，辗转于各个废弃的前哨站之间，试图查找安全的避难所或能帮助他们的势力。然而，恐惧和绝望在逃亡者中蔓延，冲突和内讧不断。不久前，他们藏身的那处前哨站，就因为内部争夺最后一点补给和能源而发生火并，紧接着又被一小股游荡的“噬晶菌”发现，导致了最后的屠杀。艾蕊是唯一的幸存者，她躲藏在岩缝中，目睹了族人被吞噬、同行的逃亡者互相残杀，直到被“噬晶菌”发现，绝望之际，被罗维救下。
“星域里面……‘大城’的人……也怕……他们封了路……不管外面……”艾蕊眼中流下泪水，那泪水竟带着淡淡的荧光，落在床单上凝结成细小的晶粒，“寂静的……‘银壳子’……在天上……看着……不动……”
“寂静的‘银壳子’？”罗维和薇尔娜对视一眼，立刻想到了“寂静归档者”。
“它……不帮忙……只看……”艾蕊的脸上浮现出困惑和一丝难以察觉的怨恨，“长老说……它们……是‘规矩’……是‘秤’……不帮任何人……只等……结果……”
静滞法庭果然在观察，甚至可能是在“记录”这场“噬晶菌”的灾难！他们恪守着所谓的“秩序”，不干涉“低度变量”的自然演化（或者说崩溃），直到其触及某个阈值？
“你说星域内部的人封了路？他们知道‘噬晶菌’的威胁，但选择了封锁内部，放弃边缘局域？”安德森长老的声音从通信器里传来，他一直在舰桥旁听。
艾蕊艰难地点头：“‘晶幕’……能量墙……围着里面……外面……自生自灭……”
情况比想象的更糟。γ-7星域并非和平之地，而是正在经历一场被内部势力刻意忽视的、来自未知硅基生命的吞噬灾难！而静滞法庭，这个恐怖的“秩序裁决议庭”，就在一旁冷漠地观察记录着这一切。他们所谓的“低度开发”标记，很可能意味着这里已经被他们判定为“可观察的变量崩溃实验场”！
“艾蕊，你知道那些‘噬晶菌’从哪里来的吗？它们怕什么？有什么办法能对付它们？”罗维急切地问，这关系到他们能否在这个星域生存下去。
艾蕊茫然地摇头：“不知道……从深处来……星星变暗的地方……它们怕……很强的光……很烫的火……还有……一种……古老的气息……像……象你身上的……”她尤豫地看向罗维，准确地说是看向他怀中星钥的方向，眼中再次流露出那种本能的亲近和困惑，“你……有‘源石’的气息……但又不一样……”
源石？是指“源初灵族”吗？星钥的碎片源自“万象源典”，而“万象源典”是“源初灵族”的圣物，带有“源初”的气息。难道“噬晶菌”会惧怕“源初灵族”的力量？
就在这时，莉娜的声音突然在医疗舱外的通信器中响起，带着一丝不易察觉的颤斗：“罗维哥哥……薇尔娜导师……那个方向……那个‘古老的回响’……刚刚……波动了一下！好象……好象对星钥……有反应了！而且……那些‘噬晶菌’的‘念头’，好象也躁动起来了，它们在朝着……我们救艾蕊姐姐的那个方向聚集！”
众人心中同时一凛。
艾蕊似乎也感应到了什么，脸色变得更加惨白，死死抓住莉莉丝的手，声音带着哭腔：“它们……它们在找！找‘源石’的气息！你……你的石头……吸引了它们！”
星钥对“噬晶菌”有特殊吸引力？或者说，是“噬晶菌”在查找一切带有“源初”气息的东西，而星钥恰好符合？
“立刻加速！转向！前往‘引力迷宫’！全舰静默，莉娜，全力收敛灵觉，屏蔽自身！”罗维当机立断，冲出医疗舱，奔向舰桥。
刚刚获得的情报，如同投入水面的巨石，激起了千层浪。γ-7星域的秘密、噬晶菌的威胁、静滞法庭的观察、源初灵族的回响、以及星钥带来的意外变量……千头万绪，危机四伏。
“观星者号”尾部引擎骤然亮起，不再顾及能量消耗，以最大隐匿速度，向着西北方向那片混乱的引力迷宫，亡命遁去。身后，那被遗弃的小行星带深处，越来越多的暗紫色光点，如同嗅到血腥的鲨鱼，开始从岩缝、从残骸、从冰冷的阴影中蠕动、浮现，汇聚成一股令人不安的暗流，缓缓地，向着星舰离去的方向，蔓延开来。
新的威胁，已然苏醒。而他们所依赖的星钥，似乎既是希望的火种，也成了招引黑暗的灯塔。前方的“引力迷宫”，是绝地，还是唯一的生路？答案，就在那片扭曲的星光之后。