“照这么说的话，那我们目前岂不是应该去那座被入侵的设施看个究竟了？”费什想了想，最后问道，“那里也许还留下了一些蛛丝马迹，可以让我们大致推断出发生了什么事。以及……被收容在那里面的究竟是什么。”
“没错。事实上，我们必须去那儿，”凰炎答道，“因为，在向统合作战本部上报了我所掌握的情况之后，他们已经下达了明确的指令。”
“唔……”
“根据指令，我们应当在100天内完成对那座遭到入侵的设施的调查。在这一过程中，允许以一切手段对付遭遇的障碍和威胁，”凰炎的分身用一板一眼的语气说道，“速度越快越好。”
“允许使用一切手段吗？”安洁重复了一遍这句话，“请问，我是否可以将此理解为‘本任务高度危险’？”
“当然可以这么理解。”凰炎说道。
“那么，我们的好处呢？”安洁问道。对于作为公国继承人被培养大的她而言，一切风险都要寻求相应回报，已经成了本能，“虽然我也很乐意去进行调查。但如果要冒额外的风险，我干嘛不选择利用在珐云公国内部的情报网和人脉，去直接刺探那些‘特别顾问’？”
“因为实地勘探的价值是无法取代的。另外，殿下，我可以向您保证，对统合作战本部而言，您夺回珐云公国的统治权，是一件非常有价值的事——正因如此，他们才会下令来救你，”凰炎立即答道，“毕竟，人类目前正面临巨大的危险。要完成保卫人类的伟大事业，一个较大国家的全力支持必不可少。”
“我明白。”安洁点了点头，“也就是说，这次行动会有助于我夺回珐云公国的大公宝座？”
“这一点，我可以保证——更重要的是，统合作战指挥部认为，伊斯坎德尔罗蒙诺索夫博士的行为，已经对人类种族的安全构成了直接威胁。”
“但我们要怎么去呢？”费什问道，“目前虽然我们在名义上没有被限制人身自由，但事实上，只要离开樟叶宫，城内到处都会是监视我们的人，要悄悄离开完全不可能。”
“没错。”小幸说道，“如果一路被人跟踪着的话，要进行秘密调查，根本就是不可能的。”
“放心好啦！本公主当然有办法摆脱那些烦人的‘尾巴’。”安洁露出了胸有成竹的微笑，“夫君大人，还记得你用凰炎在那座竞技场内，依靠‘吞噬能力’得到的‘那一招’吗？”
在那个晚上之后，秋津京的所有职业介绍所里突然多出了一大堆招聘gg：住在樟叶宫内的安洁殿下似乎厌倦了手下人手不够、不够方便的生活，并下令招募一大批仆人来服侍自己。
由于这位公主开出的佣金非常之高，有好几百位资深女仆参与了报名，前前后后有一百多人成功进入了试用期。
可惜的是，这些人很快注意到，情况似乎和她们想象的不太一样：安洁殿下在樟叶宫内保持着深居简出的生活方式，一直待在内室里，与外部的接触都通过几位资深女官们进行，对新人的筛选也是由她们进行的。
每一天，都只有一个新人被选中，并被允许进入内室直接服侍安洁，测试是否有资格成为薪水更高的公主贴身侍女。
不过，由于安洁对于仆人的要求非常之高。就算是这些幸运儿，也大多很快因为各种鸡毛蒜皮的理由被辞退。好在，即使是被辞退的人，也都拿到了一个月的薪水，因此，并没有人为此而抱怨。大家只是将此视为钱多到花不完的千金小姐的一次普普通通的任性行为罢了。
而就在最后一批未能成功留下的女仆遭到辞退、拿着几乎是白得的月薪离开的同时，在蓬莱公国例行发布的军队公告上，不声不响地刊载了一条消息：一批新的军官进行了临时补任，在一连串名单的末尾，包括了几位临时从蓬莱公国之外特聘的少尉和中尉。
公告同时声称，这些人将被派往前往终北之地轮换的新一批卫戍部队之中。
当然，就象绝大多数类似的政府公文一样，这些无聊的公告没有引起任何人——无论是普通人还是别有用心之徒——的兴趣。毕竟，在最近这段日子里，秋津京的大新闻全都是围绕着“因为国内斗争而流亡的珐云公主”发生的，报纸和街谈巷议中都在连篇累牍地重复公主殿下传奇的逃亡之旅，以及不同贵族世家之间云波诡谲的政治局势。
在这种情况下，不会有人在乎几个低级军官的去留。至于终北之地，对于体面的首都市民而言，更是不值得成为新闻的一片遥远边鄙之地。
在此时此刻，不可能有人能够猜到，就在不久之后，改变整个世界的惊人事件，将会在这片土地上首先爆发。
十天之后，终北之地，南阿纳德尔-11号拓殖区。
在将巡逻用武装气垫船停下之后，克里姆中尉从副驾驶座上站起身来，开始用力拍打驱赶那些如同微型乌云般四处翻滚的蚊虫群——在很久以前的旧文明纪元，这片位于鄂霍次克海西北方的土地曾经以苦寒和无法利用的冻土而恶名远扬，但这个时代的情况却截然相反。
因为持续千年的全球升温和海进，在目前，地球的环境已经回到了接近新生代早期的炎热状态，平均温度接近古新世后期。永冻土在漫长的岁月中融化殆尽，气候重新变得适合作物生长……
但是，长期封冻的病原体也比释放了出来，更糟糕的是，冻土融化后产生的沼泽更是变成了各种本就繁盛的吸血双翅目昆虫繁衍的温床。
对于这些玩意儿，即便是强盛如旧文明纪元的人类，也一直没能找出将其歼灭的手段。至于新人类，对这些小小的吸血鬼更是没辄了。
此外，由于气候的变化，在旧文明纪元终结后，大量由旧文明纪元的变态家伙们创造出来、却无法忍受高温高湿度环境的合成兽和其它人造生物也开始北迁，并适应了这片丛林和沼泽遍布的乐土。它们的到来，也让终北之地变得更加危险了。但即便如此，在过去的近百年中，泛太平洋帝国仍然在持续不断地向这里移民。
其中的原因也很简单，那就是人口增长实在太快了。
根据克里姆中尉在军官学校里学过的历史课程中的内容，在三位勇者率领新人类击败腐朽、堕落的旧文明纪元人而获得自由时，旧人类因为长期的生育率低下和向地球外有去无回的移民，已经只剩下了寥寥可数的人数，而当时的新人类，也只有不足百万人。
在那之后，由于大陆上遍布着旧人类留下的危险“遗产”：随时可能发生致命故障的工业体系，不受控的自律兵器，凶猛的合成兽，各种麻烦的污染区和别的糟糕东西，因此，在“三英杰”之首，“剑之神姬”艾莉西亚的率领下，新人类移居到了大洋中的群岛之上，并在这里创建起了他们的帝国。
在数个世纪的光阴逝去后，原本的百万人口逐步扩张到了千万，然后又超过了一个亿。由于海平面上升，岛屿的面积已经变得比过去更小、更破碎了。因此，它们很快就抵达了其自然环境承载力的极限。
于是，人们重新将目光投向了被遗弃的大陆。
由于过去作为重要的农业基地的河口三角洲、冲积平原等地，在这个时代大多已经被海水吞没，或者由于坐落着像暮色城那样的危险巨型废墟、不适合移民。
于是，过去那些永冻土和泰加林密布，人口稀少的高纬度丘陵山地地带，就变成了绝佳的选择。
在八十年内，帝国断断续续将七百万来自不同公国、侯国和自治城邦的人口迁徙到了终北之地——也就是在旧文明纪元被称为“阿拉斯加”、“堪察加”、“楚科奇”和“阿留申”的地方。
虽然非常困难，但这些人最终还是在融化的冻土上创建了成百上千个拓殖区。
这些解冻的土地确实肥沃而富庶。可惜的是，由于横行的疾病、比旧文明纪元猖獗得多的蚊虫，以及危险的合成兽，拓殖者的生活一直处于危险之中。而各大公国和城邦优先将流氓无产者与罪犯送到这片荒野的做法，更是使得居民素质极为堪忧。
事实上，在克里姆中尉的小队负责的这片拓殖区北方，阿纳德尔高原那榛榛莽莽的森林中，就活动着大量由逃走的拓殖者变成的土匪和邪教徒。其中一些人据称极为危险。
而为了处理这些问题、并维持最基本的生产秩序，帝国不得不协调各个公国和城邦，让它们轮流派遣名为“卫戍部队”的军队驻扎在这片新的产粮区。
由于本地糟糕的环境条件，这活儿自然是个苦差事，甚至被等同于流放——比如克里姆中尉自己，就是因为惹到了某些不该惹的人，才被以“升迁”的名义扔到这儿来的。
值得庆幸的是，虽然在这两年里被猖狂的蚊子军团吸走了好几百毫升血，咬出了几千个大包，但除了几头流窜的低等级合成兽外，克里姆并没有遇到什么强敌，也没有被卷入危险的武装冲突之中。
按照卫戍部队的轮值日程表，再过两个月，他的轮值工作就会结束。届时，他就能离开这些漫天飞舞的蚊虫，晋升上尉，然后回到自己的老家去……
“长官？长官！那边有情况！”
就在克里姆想象着自己故乡岛屿上的椰子和香蕉时，他的气垫船驾驶员特纳下士突然说道。
“怎么回事？”
“前面的林带那里，好象有东西。”
“唔？”克里姆举起了双筒望远镜，朝着部下指出的方向望去，同时转而开始用有力的尾巴躯干蚊虫。每当这种时候，他都很庆幸自己是个牛型新人类，身后的长尾巴作为驱虫的蝇拍时极为有效……起码比他手下的几个兔型新人类要强。
这一带在旧文明纪元是一片长着耐寒矮草和苔藓与地衣的荒原，但现在却已经变成了针阔混交林。大量由永冻土融化而产生的积水将过去的小型河流切削出的谷地淹没，形成了宽阔的溺谷局域，而克里姆的武装巡逻队，在平时就是乘着气垫船和快艇，在这些水域中巡逻的。
在谷地与林地的交界局域，一些人影正在不正常地游荡着。一开始时，克里姆怀疑，那也许是一群打算袭击拓殖区的武装土匪，但他很快意识到，自己的想法并不准确。诚然，这些人穿着匪徒经常穿的毛皮大衣，以及用于伪装的树叶斗篷。但他们的姿态……
……那种异形的姿态，已经不能称为“人”了。
无论是旧人类或者新人类，本质上都是两足直立行走的。哪怕象是克里姆这样，下肢的脚趾部分蹄化、长出了牛尾巴和牛角的个体也是一样。但林带里的这些家伙，却显得极为诡异。
在这帮人之中，一部分人虽然还在用双脚走路，但显得歪七扭八，活象是喝醉了。另一些人则以四肢着地，或者象是蛇一样在地上蠕动。甚至还有用脚掌和手背着地、脸朝上爬行的古怪情况。
“这……都是什么鬼？”克里姆中尉又挥动了几下尾巴，击退了一打准备对他发动袭击的蚊子，“这些人疯了吗？”
“这个，长官……我觉得也许是邪教徒，”他的副队长接过望远镜，打量了那群人好一阵子，“我听说，在楚科奇的森林里，生长着许多奇怪的蘑菇。随着气候逐渐变热，这些蘑菇也越来越多了。很多邪教徒会用蘑菇进行意识，然后陷入意识混乱的状态……”
“是吗？但就算是这样，也不能放任这些家伙继续这么下去了，”克里姆中尉说道，“他们离拓殖区实在太近了，万一待会儿发了疯，出来袭击居民怎么办？”
“没错，长官，”副队长点了点头，“要申请支持吗？”
“不用。”克里姆想了想：他的小队有十二个人，两艘武装气垫船，两挺机枪。对面森林里摇摇晃晃的疯子，最多也就二三十个人，而且似乎没有携带武器。至少在目前的情况下，他有把握迅速驱散对方，“上船，把这些家伙赶回林子里。”
“是。”特纳下士重新发动了小型气垫船的引擎。可是，还没等后面那座空气螺旋桨发动机旋转起来，有什么东西就突然狠狠地撞上了气垫船的船底！
这艘小船就这样被粗暴地掀翻、砸进了滩涂。接着，克里姆刚举起自动步枪，就察觉到有东西刺穿了自己的脊椎。
他最后看到的，是从水中冒出的一张古怪之极、长满剃刀状獠牙的超巨型“人”脸。