乔斯林垂首立于议事厅中央，指尖在袍袖下无意识地收拢。王座上的阴影笼罩着他，空气里只馀烛火轻微的噼啪声。
他向前微倾上身，迟疑问道：“王上，您召我前来，是为了居伊……”
国王的声音从王座传来，如往常一般透着虚弱的清亮，但语气冰冷：“舅舅，您最近……跟居伊走的很近啊……”
乔斯林头垂得更低，急声辩白：“都是居伊假传王令！我……我一直都在尽心尽力为您管理王国的财政！”
一声极轻的、仿佛带着讥诮的叹息从面具后传来：“尽心尽力？”国王猛地直起些身子，那双通过面具眼孔的目光锐利如鹰，牢牢钉在他身上，“连拨给雷纳尔德的那笔额外第纳尔，也算在‘尽心尽力’里面吗？”
乔斯林喉咙发紧，刚要解释，却被王座上那只裹着白色亚麻手套、微微抬起的手止住了。
“舅舅，”国王的话锋忽然一转，那压迫感稍减，语气变得近乎探究，“告诉我，抛开所有这些政治上的烦扰，你心底……最想得到什么？”面具眼孔后的目光沉静地锁住他，“我要听真话。”
乔斯林沉默片刻，再抬头时，眼里多了几分真实的复杂情绪。
“埃德萨，”他声音低沉下去，“那是……我失去的故土。”
国王轻轻颔首，仿佛早有所料。
“那么，依舅舅看来，”他头微微歪向一侧，银面具在烛光下泛着冷光，“居伊是个怎样的人？或者说……会是一位怎样的君主？”
乔斯林的眉头紧紧锁起，眼前闪过居伊暴躁的神情与雷纳尔德那双狂热的眼睛。“他……勇武过人，是教会与骑士团的利剑。只是……”他斟酌着用词，“也仅止于一把利剑了。”
国王发出一声几不可闻的嗤笑：“利剑？你还是太高看他了，舅舅。利剑……若不知为何而挥，指向何方，与乡下老农的杀猪刀有什么区别？更何况成为一国之君？”
他的声音陡然拔高，虽然能听出中气不足的虚弱，却字字清淅，砸在寂静的空气里：“他若安分守己，凭借坚城或可偏安一隅。可惜，他身边围绕的全是渴望用战争换取荣耀，而非真心在乎王国存续的声音。他和雷纳尔德那个疯子最大的不同在于——雷纳尔德至少曾在我麾下于蒙吉萨力挽狂澜，他有发疯的资本！而居伊有什么？”
他稍稍前倾，语气加重：“舅舅，若你还想见到十字旗飘扬在埃德萨的那一天，就将目光放长远些。那个莽夫，给不了你想要的未来。”
国王的声音最终缓和下来，带着一种不容置疑的语气：“我们与萨拉丁的和平，如同沙漏。在这有限的时日里，我们要做的，是整顿财政，广开税源，削减一切不必要的耗损，将每一分力量，都积蓄起来，用以应对两年后必将到来的风暴。”
乔斯林脸颊的肌肉微微抽搐，仿佛内心经历了一场激烈的搏斗，最终，他深吸一口气，眼神恢复了往日处理公务时的锐利与专注：“我明白了，王上。您是想对财政进行改革？”
国王点点头：“在那之前，我首先需要清楚了解王国目前的税源。”
“禀告王上，”乔斯林清了清嗓子，流畅答道，“目前王国大致有六大税源，分别是土地与农业税、人头税、商业关税、教会的什一税、司法罚金以及封臣税。”
“其中占据最大份额的，是商业税、关税和什一税，不过最后的什一税是掌握在教会手里，我无权过问。”
国王稍稍思忖道：“什一税方面，我会找希拉克略大主教商谈。关于商业税……你具体说说。”
乔斯林迟疑道：“这个……难说，细分名目繁多，大多互相重复、冲突，从未有过清淅的官方厘定，完全是一笔糊涂帐。但即便如此，最终入库的数额依然相当可观。”
“是吗？”国王稍稍后倾，靠在王位的坐垫上，话锋一转，轻快说道：“舅舅，我最近读了读雷蒙德伯爵从开罗带回的书籍，那里记载着遥远的东方国度赛里斯皇帝的智慧。”
“在赛里斯，所有大宗的商业贸易都需要‘官府’的审批和票据许可，这既能减少因背信违约的商业纠纷的发生，也能规范市场，使得商贾的流水和利润处于他们的监察之下。”
“其二嘛，对于手工业作坊，他们采用一种我前所未见的‘原料购入抵税’的奇妙算法，工匠用于生产制造购买的原材料可在税前扣除。”
“其三，也是最内核、最见智慧的，他们废除了种种苛捐杂税，对商业行为只课征一种税——‘商业增值税’。举例而言，一个铁匠花十枚银币买铁，将之打造成铠甲后售得五十枚银币。此税只针对其中增值的四十枚银币征收。”
国王看着台下已然目定口呆的乔斯林，语气轻松地补充道：“舅舅，我对这些都是外行，道听途说罢了。不过，我觉得其中或许大有借鉴之处，此事，我想交由你全权负责，先行尝试，你觉得怎么样？”
乔斯林已经完全懵住了，他不明白国王为何突然想出一个如此天马行空、几乎不可能的想法。
他下意识质疑：“王上，这……太不可思议了！商人的成本、价格还有利润，这些都是他们的秘密，我们怎么可能让他们乖乖申报甚至计算所谓的‘增值’？即使他们被迫同意，他们也会联合作假帐！”
“热那亚和威尼斯的商人是我们的命脉，他们之所以来这里，就是因为我们的商税清淅明了。现在推出一个如此复杂、谁也说不清最终要交多少税的玩意儿，他们明天就会把船开到埃及的亚历山大港去！即使……即使商人愿意配合，我们该如何给他们制定规范、核算、监督和收取？这将需要成百上千的书记员、会计师和税吏！王上，这笔庞大的薪水和开销，很可能比新税本身收上来的钱还要多！我们会先于国库破产！”
乔斯林的胸脯猛烈起伏，他喘着气，继续说道：“而且……而且这种程度的改制，贵族们还有教会，都不会同意的！”
乔斯林深吸一口气，将头深深埋下，咬着牙：“王上，请原谅我的直白，虽然我们过去一直以来的方式并不完美，但它是稳定的、可预测的。而您的新计划，听起来美妙，实际上却象……撒旦的蛊惑……”
国王没有因他的质疑而愠怒，声音反而异常平静：“舅舅，我理解你的每一个担忧。你说的都对，如果明天就全面推行，结果一定会如你所料——完全是一场灾难。”
“所以，我需要的不是你现在就相信它能成功。我需要的，是你相信我。我们不要把它看成一个即将颁布的法令，而是看作……需要我们两人共同淌过的一条汹涌的河流，而河流的对岸……”国王俯下身子，低语道，“或许藏着一座足以强国的金矿。”
“我们不会惊动任何人。你不是管辖着阿卡城么？我们暂且只选阿卡进行试点尝试，你我亲自核算，看看它到底是一个天才的想法，还是一个愚蠢的梦……”