孩子被王铁柱的喝问，吓得一哆嗦，瘦小的身子缩在柴堆后，用尽力气指向空地边缘：“李……我爷爷……在……在那儿……”
苏阳顺着他所指望去。
篱笆旁。
一具穿着粗布管事短衫的尸体俯卧着，后脑一处触目惊心的凹陷。
就在尸体右手垂落处前方的泥土地上，几道暗红的血痕歪斜地拖过尘土——那分明是一个未写完的字，起笔两划，象是个“牙”字的起手，却被血迹和挣扎的痕迹拖得模糊了后半。
那字迹潦草短促，仿佛用尽了最后一点力气。
苏阳的目光并未在尸体上停留过久，他锐利的视线扫过四周。
几步之外，一截断刃半埋在土里，映着冷光。
他快步上前，用脚尖一挑一踢，那截断刃翻滚着落入他手中，入手沉甸，是军中制式的精钢短刃，但此刻刃身从中断裂，断口处并非利刃砍切，而是呈现出一种奇异的、不规则的扭曲碎裂状——这分明是被极其刚猛霸道的掌力或爪力生生震断的！
如此功力……绝非等闲高手能做到。
他再看向李管事所居的木屋，通过破窗，隐约可见桌椅倾倒，箱柜洞开，杂物狼借。
凶手不仅杀人，更在查找某物，搜查得极为粗暴彻底。
他快步来到李管事尸体旁蹲下查看，目光骤然一凝。
这李管事双手骨节粗大异常，指尖呈暗青色，掌心老茧厚硬如铁……这分明是长年苦练某种外门爪功的痕迹！
此刻，他右手死死紧握，指甲缝里嵌着黑布丝，左臂则以诡异角度折断，断口处筋肉扭曲，隐有被巨力硬生生抓裂的痕迹——这更印证了苏阳的猜测，杀死李管事的，是功力更为深厚、出手更狠辣的同类型高手！
“这绝非普通的仇杀或劫掠！”
“凶手显然在找东西，只是……他们要搜什么？这未写完的“牙”字，又指向谁？”
苏阳目光在那带血的“牙”字痕迹、手中的断刃、以及李管事狰狞的伤口上快速来回，心中凛然。
“王大哥，此地已成死地，凶徒或未远离！”
“我们必须立刻回城报信！”
苏阳伸手合上死者未瞑的双眼，起身将断刃随手插入自己腰后，对王铁柱说道。
王铁柱双目赤红，闻言猛醒：“走！全队上马！护住这孩子，回城！”
众人慌忙聚拢。
苏阳一把将那男孩提上自己马背。
“快！再快些！”
他低喝一声，猛夹马腹，紧跟着王铁柱，一队人马挟着烟尘与秘密，朝着竟陵城方向亡命狂奔。
竟陵城，黄府，内院书房。
窗外暮色已浓，书房内却灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。
上首坐着一位面容富态、须发花白的老者，身着锦缎便服，眼神浑浊却暗藏精光，正是黄府主人黄世运。
下首站着面色沉肃的杨云兴，以及刚刚简单清洗、换过衣服，却难掩一身风尘与血腥气的王铁柱与苏阳。那截断刃，此刻正静静躺在黄世运身前的紫檀书案上。
那孩子则被安置在外间，由一名老成的嬷嬷陪着。
王铁柱先禀报了惨状，说到药圃八人无一活口时，声音嘶哑，眼框发红。
“你说。”
黄世运面沉如水，手指无意识地敲着桌面，目光转向苏阳。
苏阳深吸一口气，上前一步。他没有重复王铁柱的情绪化描述，而是以清淅冷静的语调，将自己观察到的一切，条分缕析地道出：
“回禀老爷，现场共八具尸体，致命伤皆在头颈要害，凶手手法狠辣直接，疑点有四。”
“其一，李管事居所被彻底翻查，箱柜尽毁，但金银并未短缺，显然凶手意在搜寻特定物件，而非求财。”
“其二，属下在现场寻得此断刃。”
他指向书案上的断刀：“此为军中制式精钢短刃，坚韧非常，但断口扭曲碎裂，绝非刀剑砍削所致。依属下浅见，乃是被极其刚猛霸道的掌力或爪力，生生震断！”
苏阳继续道：“其三，属下查看李管事双手，骨节粗大异常，指尖暗青，掌心老茧厚硬如铁……此乃长年苦练外门爪功之明证！其左臂折断处，筋肉扭曲，亦似被更凶悍的爪力硬生抓裂。属下推断，李管事本身便是一位隐居的爪功高手，而凶手，是功力更深、路数相近的更强之人！”
“其四。”苏阳的声音顿了顿，加重了语气：“李管事倒地之处，有其以血书就的未竟之字，起笔两划，状似‘牙’字开端。字迹潦草短促，指尖拖痕深入土中，显是弥留之际竭力所为。属下以为，此乃李管事临终前，拼尽全力想留下的指认！”
此言一出，书房内似乎静了一瞬。连王铁柱都忘了啜泣，愕然抬头。
黄世运深深的看了苏阳一眼，目光中带上了一抹审视与考量，道：“观察细致，推断合理，临危不乱，云兴，老夫记得，苏阳目前是队副吧？”
杨云兴适时接话：“回老爷，苏阳现任队副，二等护院。”
黄世运微微颔首，手指再次敲了敲那截断刃：“此物，还有那血字，是关键。此事已非简单仇杀，恐牵扯不小。府中正值用人之际，更需头脑清醒、胆大心细之人。”
他略一沉吟，果断道：“苏阳，此番你探查有功，所报线索价值匪浅。即日起，擢升为队正，一等护院，享相应俸禄，可独立带领一小队人马。望你戒骄戒躁，好生效力。”
“王铁柱，带队往返，亦有苦劳，赏银五两，其馀队员各赏一两，阵亡抚恤加倍。”
“谢老爷提拔！”
“谢老爷！”
苏阳与王铁柱同时躬身。
黄世运又看向苏阳，语气转为凝重：“李敬山在我黄家药圃操持十几年，勤勉本分，如今遭此横祸，留下一缕血脉……”
他声音平缓，却带着一种不容置疑的重量：“于情于理，我黄家都不能不管。”
他转向苏阳，语气转为郑重：“苏阳，这孩子是你从现场带回来的，与你有缘。他也是此案唯一的活口与苦主。现将他托付于你，务必护其周全，一应用度，皆从府中支取。”
他略作停顿，声音压低了些，只容近前的苏阳与杨云兴听清：“好生看顾，让他安心。待他情绪平复，或会想起些有用的细节。”
他深深看了苏阳一眼：“该你知道的，自然会知道。不该你知道的，莫要多问。他的安危，就是你此刻的第一要务。”
“是！属下必竭尽全力，护其安全，探查线索！”
苏阳肃然，和王铁柱转身离去。
黄世运缓缓站起身，负手看着窗外竟陵城的方向，话音微沉，象是在自言自语，又象是在说给身后的杨云兴听：“李敬山躲了十几年，到底还是被嗅到味了。”
书房内烛火微微摇曳。
杨云兴垂手侍立，没有接话，只是腰背挺得更直了些。
他明白，老爷这话不是说给他听的，是在梳理自己的思绪。
果然，黄世运沉默了片刻，又缓缓开口，语气里听不出喜怒：“云兴，你觉得这苏阳……如何？”
杨云兴略一沉吟，谨慎答道：“禀老爷，苏阳此子，根底干净，入府半年，勤勉踏实，无不良嗜好，也无复杂背景。此次表现，胆大心细，观察入微，是块好材料。只是……”
“只是什么？”
“只是提拔得太快，恐引人嫉恨，也恐他……心性未定，担不起这份重任。”杨云兴说出了自己的顾虑。他欣赏苏阳，但更明白黄府这潭水的深浅。
黄世运转过身，脸上露出一丝极淡的、近乎冷冽的笑意：“嫉恨？在这黄府，能做事、能做对事的人，就该往上走。至于心性……”
他走到书案前，手指再次拂过那截冰冷的断刃。
“一块好铁，是打造成农具，还是磨砺成刀剑，看的不是铁本身，而是握锤的人，和……它要面对的‘对手’。”
他抬眼看向杨云兴，目光深邃：“把李敬山孙子放在他身边，就是第一道淬火。看看这块铁，是会被护犊之情炼软了，还是被‘他们’的爪牙……磨得更利。”
“老爷的意思是……以他为饵？”
杨云兴心头微凛。
“饵？”
黄世运摇了摇头，重新负手望向窗外沉沉的夜色：“不！”
“他要护那孩子周全，就不得不睁大眼睛，提防所有靠近的威胁。而‘他们’若真想斩草除根，或想找到李敬山藏起来的东西，就迟早会再次出现！”
他的声音在寂静的书房里显得格外清淅：“苏阳挡在前面，我们才能看清，这次伸出爪子的，究竟是邪极宗的哪一房的老狗，他们想要的，又到底是什么。”
他目光转向窗外沉沉的夜幕，声音冷了下去：“是想讨回旧债，还是……想试试我黄家的水深。”
杨云兴深吸一口气，彻底明白了。
这已不再仅仅是一桩血案的追查，而是老爷在以黄府为棋盘，以苏阳和李敬山孙子为关键的棋子，下一盘更大的棋。目的不只是查明真相，更是要看清暗处的对手。
“那……若苏阳真查到了什么不该查的？”杨云兴问出了最关键的问题。
黄世运沉默良久。
“到时候。”
他终于开口，声音平淡无波，却带着一种掌控全局的冷漠：“该他知道的，自然会知道。不该知道的……就看他够不够聪明，懂不懂什么时候该闭上眼，什么时候……该把看到的东西，忘掉。”
烛火噼啪一声，爆开一朵灯花，将黄世运的影子投在墙上，拉得很长。
杨云兴不再多问，深深一躬，退出了书房。
廊下夜风凛冽，吹散了他背心渗出的一层薄汗，却吹不散他心头那沉甸甸的寒意。
“从今夜起，苏阳便不再是黄府一个普通的护院了……”
他回头望了一眼那扇透出昏黄烛光的门，门后那位老人的身影如山如岳，亦深如渊狱。
曾几何时，他也是这样一枚棋子，被老爷从绝境中拾起，安置在这座看似普通的府邸之中。只是他这枚‘旧棋’，如今已半身入局，而苏阳那枚‘新棋’，才刚刚被捻起，落向这棋盘上最凶险的‘天莲宗’与‘邪极宗’之争。
前方是通天梯，也是绞肉场。
是借势化龙，还是粉身碎骨，就全看他自己能不能在这盘凶险万分的宗门棋局中，走出一步活棋。
“李敬山……”
杨云兴默念着这个名字，紧了紧衣袍，转身没入黑暗的廊道。
李敬山用血为苏阳这枚‘新棋’铺路，是否有一天，自己也会以这样的方式，为另一枚‘新棋’……铺下一道染血的台阶？
午时刚过，日头正烈。
射圃上的操练暂歇，护院们三三两两散去用饭。
苏阳刚走出射圃，还未决定去向，便见杨云兴竟亲自从回廊那头快步走来，面色沉静，目光直接锁定了他。
“苏阳。”杨云兴来到近前，声音不高，却带着不容置疑的分量：“随我来，老爷要见你。”
苏阳心头一凛，立刻抱拳：“是。”
杨云兴没有多说，转身便走。
苏阳紧随其后。
两人穿过内院回廊，沿途遇到的仆役护院纷纷避让躬身，看向苏阳的目光里多了几分惊疑与打量。由教头亲自来领人去见老爷，这规格非同一般。
不多时，来到黄世运书房外。
门外侍立着老爷的贴身长随，见到杨云兴，微微点头，轻轻推开了房门。
书房内，黄世运正站在窗边，负手看着庭院中的一株老梅。听到脚步声，他转过身来，目光先落在杨云兴身上，随即转向苏阳。
“老爷，苏阳带到。”杨云兴侧身一步，让苏阳上前。
苏阳躬身行礼：“属下苏阳，听候老爷吩咐。”
黄世运打量了他片刻，见他虽刚从校场下来，衣衫微汗，但气息平稳，眼神清澈，不见慌乱，这才缓缓开口，声音平和却自带威严：“苏阳，药圃的事，你办得不错。胆大心细，是可造之材。”
“谢老爷夸赞，属下分内之事。”苏阳垂首应道。
“分内之事能做得好，便是本事。”黄世运走到书案后坐下，手指在案上轻轻一点：“如今有一桩‘分外’的难事，需要胆大心细之人去办，你可敢接？”
苏阳抬起头，目光坚定：“请老爷明示，属下愿往！”
“好。”
黄世运眼中赞许之色未褪，语气已转为凝重：“城南瑞丰布庄近来屡遭窥伺，失了一批货，不过都是寻常绸缎幌子。真正的要害，还在库里。”
他倾身向前，声音压得极低：
“明面上是价值两千两的江南软绸，暗里却藏着两样要命的东西。”
“三匹‘天蚕冰丝’，贡品级，有价无市。”
“一匣‘金蝉玉蜕丝’，刀剑难伤，是打造顶级软甲的至宝，足以让横练高手拼命。”
他目光如铁，钉在苏阳脸上：
“赵谦镇不住这场面。府里需要一把够硬、够快的刀过去坐镇。你的任务，就是清除内鬼，把布庄守成铁桶，把伸进来的爪子一只一只剁干净。明货暗宝，一样都不能失。”
“你新升队正，正是立威之时。”
黄世运一锤定音：“带人过去，临机决断。可能办好？”
苏阳抱拳，声沉如石：“属下领命！必肃清内外，护住布庄，不负重托！”