这才是他最需要的！
药童再体面，终究是奴仆，生死荣辱皆系于主家一念。
而护卫，虽是家丁，却是自由身，是雇佣关系！
而且。
有了护院身份，意味着更自由的行动范围、月例银钱和资源倾斜。
最重要的是，接触武功的机会！
要知道。
乱世之中，尽快变强，才是安身立命的根本！
“据说，杜伏威的前哨游骑已出现在三十里外，时间紧迫。”郑老面色凝重，缓缓道：“老爷特意将选拔提前到三日后，于府内射圃公开比试。”
“凡是府中男丁，皆可报名。你……可想试试？”
苏阳深吸一口气，压下心中激动，郑重问道：“郑老，小的若去，会不会……让您为难？小的蒙您收留指点，若就此离去，岂不是忘恩？”
郑老眼中欣慰之色更浓，摇头道：“你能想到这层，便不是忘恩。老夫教你虎形拳，本意也非将你永远拴在这药柜前。你有天赋，心性亦坚，困于仆役之身，才是可惜。”
他顿了顿，语气温和却有力：“你去报名，若能选上，便是堂堂正正的自由身，不再是谁家的奴仆。至于这边……”
郑老微微一笑：“药膳房的门，永远为你开着。你若有空，随时可来帮忙、学艺。老夫这点薄面，在府里还是有的。你既喊我一声‘郑老’，我便当你是晚辈看待，而非仆役。”
这番话，情真意切，格局开阔。
苏阳心中涌起一股热流，深深躬身：“郑老栽培之恩，苏阳永世不忘！小的……必不负所望！”
“去吧。”
郑老摆摆手，语气如常：“这三日，药膳房的活计是根本，不可懈迨。至于练拳……忙完了份内的事，后面院子清净，你自行把握时辰便是。”
这番话听着平淡，却让苏阳心头一暖。
郑老没有给他任何特殊待遇，却给了他最需要的东西——一个不被干涉、可以心无旁骛利用所有空隙的练功空间。这比直接给他三天假，更合规矩，也更显庇护。
“是，小的明白！定不眈误活计。”
苏阳郑重行礼。
他听懂了，这是让他自己从时间里“抢”出三天来。
夜色浓重，药膳房外间。
苏阳躺在铺位上，里间传来郑老均匀的呼吸声。
他躺在被窝里，右手紧攥着那块鸽蛋大小的虎骨片。
白日碍于杂务，只能断断续续触摸，此刻万籁俱寂，正是全力冲刺之时。
指尖在骨面上反复摩挲，仿佛要将“虎形”二字凿入魂魄。
……
子时。
……
丑时。
【虎形拳（圆满）】
苏阳脑海里的面板，蓦然定格。
“成了……一夜圆满！”
一股磅礴的拳法感悟如醍醐灌顶，瞬间融入四肢百骸。与此同时，灼热的洪流自丹田与涌泉轰然爆发，如地火奔涌，贯通百脉，冲刷筋骨。
然而这脱胎换骨的蜕变，却被圆满的拳意与体魄牢牢锁在体内——外表静如磐石，内里却在进行着最后的淬炼。
没有轰鸣，没有异响。
热流从骨髓深处涌起，蔓延至每一寸血肉。
“我现在……究竟有多强？”
苏阳闭目内视，只觉自己仿佛已苦练此拳二三十载。肌肉虬结内敛，线条平滑下蕴着崩山之力，骨骼沉凝如铁，筋脉强韧似弓。
他缓缓睁眼。
静卧于榻，却如一头将利爪收于肉垫、将咆哮敛于喉间的山君。
看似无害，唯眸底偶尔掠过的，是属于掠食者的冰冷洞悉。
更深处，是已成本能的“狩猎直觉”——敌肩未耸，力之趋向已了然于胸，阵型未合，三条以上破局血路已在眼中铺开。
这已非蛮力。
这是技艺、体魄与战斗智慧，在圆满之境溶铸出的感悟。
翌日清晨。
消息像长了翅膀，一夜之间传遍黄府下院每一个角落。
“听说了吗？护院选拔，今日就在射圃报名！”
“两日后比试！这可是脱离奴籍、鲤鱼跃龙门的天大机会！”
“同去同去！万一祖坟冒青烟呢？”
“”
晨光熹微，通往西院射圃的青石路上，已是人影憧憧。
粗布麻衣的健壮仆役、衣衫稍整的年轻家丁，甚至还有几个在车马院干活、膂力过人的汉子，都怀揣着激动与忐忑，向着同一个方向涌去。
空气中弥漫着一种混杂着草屑和野心的燥热气息。
射圃外的空地上，已用木栏简单围出一块局域。
一张杉木长桌后，端坐着两人。
主位那人，约莫四十许，面容黝黑冷峻，坐姿如松，一双眸子开阖间精光隐现，正是府中护院教头——杨云兴。他身旁，一名年轻护院正埋头登记名册。
队伍缓缓前行。
每个上前的人，杨教头那锐利的目光都会在其身上停留一瞬，从脚到顶，快速扫过——看的是筋骨是否匀称，步伐是否扎实，眼神是懵懂还是带点凶悍气。
这纯粹是早年当兵习武养成的本能，像老匠人掂量材料，在心中已默默将人分出了三六九等，但面上却不动声色。
那年轻护院则头也不抬，只是机械地询问：“姓名，所属，年龄。”
然后提笔记下。
无论来者是壮如牛犊，还是瘦如麻杆，只要报了名，便一律登记在册。
毕竟，老爷吩咐的是“凡府中男丁皆可报名”，这“可”字，便是机会均等。至于两日后台上见真章，那是另一回事。
“瞧，那就是杨教头？光是坐着，就让人觉得喘不过气……”
“反正报了名就有机会，万一呢！”
人群中，陈乐挤在靠前的位置，正与身旁的赵四等人唾沫横飞，他的话头忽然顿住。
因为人群微微分开，一个穿着浅青色药童短打的熟悉身影，正沉默地走向队尾。
“这个狗东西！”
“他居然也来报名护院？真是不自量力！”
陈乐脸上的得意瞬间凝固，旋即化为毫不掩饰的讥诮与怨毒。
新仇旧恨涌上心头——药童位置的夺走、当众的难堪，他只感觉，一股邪火直冲脑门。
他给赵四使了个眼色，分开人群，晃着肩膀便拦在了苏阳面前。
“哟！我当是谁呢？”
陈乐嗓门拔高，刻意让周围人都能听见：“这不是咱们药膳房的‘大忙人’苏阳吗？怎么，给郑老端茶倒水、捡药渣子的活儿干腻了，也想来这真刀真枪的地方见见世面？”
“不是兄弟我说话直啊！”
他故作关切地上下打量苏阳：“就你这细骼膊细腿的，在药房称称药材还行，这射圃里的石锁，你搬得动吗？别到时候上了台，被吓得尿了裤子，连累郑老脸上无光啊！”
陈乐的话，顿时引得周围一阵低低的哄笑。
许多目光带着看热闹的兴味，投了过来。
苏阳停下脚步，眼皮微抬。
目光很淡，甚至没有聚焦在陈乐那张因兴奋而有些扭曲的脸上，只是平平地掠过，仿佛面前拦路的不是一个人，而是墙角蔓生的一截枯藤，或是路上碍事的一粒石子。
然而，就在那视线似有若无擦过的瞬间。
陈乐嘴角咧开的讥诮弧度，骤然僵住，双眼圆瞪！
一股冰冷、沉重、带着淡淡血腥味的压迫感，如同实质的潮水，随着那平淡的一瞥轰然拍打在他的心神上！
那一刹那，他仿佛不是被人看着，而是被一头慵懒踞于岩上、半阖着眼的老虎，用尾巴尖随意扫过。
可就是这“随意一扫”，却让他浑身汗毛倒竖！
所有的声音、光线、四周哄笑的脸，都象隔了一层雾气，变得模糊而遥远。他象被瞬间抛进了一片原始丛林，周遭是死寂的、充满危险气息的黑暗，而自己，成了一只被顶级掠食者无意间锁定的草兔。
“呃……”
陈乐的喉咙象是被一团湿冷的棉花堵住，所有未出口的恶言都噎在了嗓子眼。
脸上的血色“唰”地褪尽，惨白如纸。
一股源自生物本能的、对食物链顶端存在的极致恐惧，从尾椎骨炸开，沿着脊柱闪电般窜遍全身，四肢百骸的力气象是被瞬间抽空。
“噗通！”
他神色骇然，双腿一软，竟是不由自主地、结结实实一屁股跌坐在地，激起一小蓬浮尘。