王宫外的广场，白鸽盘旋落下，啄食着地上的谷粒。康斯坦丁站在窗边，看着哈丁的马车在视线中化作一个黑点。他知道，那份承载着希腊海军未来的蓝图，就象一颗投入泰晤士河的深水炸弹，此刻正激起伦敦政坛的滔天巨浪。
但这还不够。
仅仅是利益的诱惑，还不足以让大英帝国那群自负到骨子里的银行家和政客们，为一个濒临破产的国家赌上信誉。财政部那头老狐狸威尔比，绝不会轻易松口。必须给他，给整个大英帝国，一个无法拒绝的，关乎帝国命脉的理由。
果不其然，谈判陷入了僵局。
接下来的几天，哈丁爵士成了王宫的常客。他的表情一天比一天凝重，公文包里的电报稿也越来越厚。
“殿下，伦敦的回复不容乐观。”又一次会谈，哈丁爵士的脸上写满了疲惫，眼窝深陷，“财政部的那位威尔比爵士，他……他认为海军订单的承诺太过遥远，而希腊破产的风险近在眼前。他坚持，主权担保的风险过高。”
哈丁的声音有些艰涩，他努力想把话说得委婉一些。
“他们认为，即便提供担保，总额也不能超过一百万英镑。而且，年利率……不能低于百分之六。”
一百万英镑，百分之六的利率。
这依然是一种施舍，一种带着傲慢与不信任的施舍。虽然比最初的五十万秃鹫贷款好了一些，但距离康斯坦丁的目标，还差得太远。一百万英镑，别说工业革命，连偿还之前几届内阁留下的贷款都不够。
康斯坦丁没有表现出任何失望或愤怒。他只是平静地为哈丁爵士倒上一杯红茶，仿佛在听一件与自己无关的事情。
“爵士，最近地中海的天气不错。”康斯坦丁看似随意地开口，将话题引向了毫不相干的方向。
哈丁愣了一下，不明所以。
康斯坦丁继续说道：“天气好了，海上的贸易就繁忙起来。我听说，最近从埃及到马赛的航在线，又出现了几起海盗袭击事件。一些悬挂着意大利旗帜的商船，损失惨重。”
哈丁爵士皱起眉，作为驻希腊大使，他对地中海的任何风吹草动都了如指掌。海盗，一直是这条黄金水道上挥之不去的阴影。尤其是在奥斯曼帝国控制的那些岛屿和海岸线附近，海盗活动尤为猖獗。皇家海军虽然强大，但不可能为每一艘商船护航。
“是的，殿下。海盗是所有海洋国家的公敌。”哈丁附和道。
康斯坦丁端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
“希腊，虽然海军孱弱，但在另一个领域，却有着英国朋友们也无法比拟的优势。”
他放下茶杯，目光直视哈丁，后者立刻坐直了身体，知道正题来了。
“我们拥有欧洲仅次于贵国的庞大商船队。”康斯坦丁的声音不大，但每一个字都清淅地敲在哈丁的心上，“我们的船长和水手，他们的祖辈就是当年萨拉米斯海战的勇士。他们像熟悉自家后花园一样，熟悉地中海的每一个角落，每一处暗礁，每一股洋流。”
“他们知道哪里有补给最便宜的淡水，知道哪条航线能避开突如其来的风暴，更知道……那些海盗，通常会躲藏在哪个不起眼的岛湾里。”
哈丁爵士的呼吸停滞了一瞬。他开始意识到康斯坦丁想说什么了。
康斯坦丁站起身，缓步走到那张巨大的地图前。这一次，他的目光不再是国内的铁路和工厂，而是投向了那片蔚蓝色的地中海，那条从直布罗陀海峡延伸至苏伊士运河的，大英帝国的生命线。
“如果，”康斯坦丁的语气平淡，但内容却足以让整个白厅为之震动，“大英帝国政府，愿意为希腊的‘国家复兴债券’，提供一份公平的，带有诚意的担保。”
他转过身，看向哈丁，眼中闪铄着一种洞悉一切的光芒。
“那么，我将亲自促成希腊全国的商船公会，与贵国的皇家海军，签署一份为期二十年的‘优先战略服务协议’。”
“优先战略服务协议！”哈丁爵士几乎是从喉咙里挤出了这几个字，他的心跳开始不受控制地加速。
康斯坦丁伸出一根手指，语气从容不迫。
“第一：所有悬挂着米字旗的英国船只，在进入东地中海后，都将自动获得希腊商船公会的最高优先级服务。我们的船队，将以成本价，为贵国的商船提供领航、护航以及廉价的煤炭和淡水补给。”
“成本价！护航！”这两个词，象两枚重磅炮弹，砸进了哈丁的脑海。这意味着英国遍布全球的航运公司，每年将节省下数以百万计英镑的开支和保险费用！
康斯坦丁伸出第二根手指。
“第二：我们的水手，将成为英国在地中海的情报网络。他们会提供所有关于海盗、敌对国家舰队动向、港口异常活动的情报，直接汇报给马耳他的英国地中海舰队司令部。一个复盖整个东地中海的，由数万名希腊水手组成的民间情报网，爵士，您认为它价值几何？”
哈丁的额头渗出了细密的汗珠。他已经无法思考了。这哪里是情报网？这是上帝之眼！
“第三，”康斯坦丁的语气变得更加意味深长，“也是最重要的一点。这条协议，将确保贵国对苏伊士运河的绝对控制权。”
苏伊士运河！
这个词一出，哈丁爵士感觉自己的血液都凝固了。那是帝国的喉咙，是通往印度和远东的捷径！是日不落帝国霸权的基石！
“爵士，您知道，控制运河，不仅仅是控制那条水道。更是控制所有通往运河的航线。”康斯坦丁的声音，如同魔鬼的低语，“而希腊的商船和港口，就是这条生命在线，最关键，也是最不可或缺的节点。有了这份协议，任何想要在这片海域挑战大英帝国权威的国家，都将首先面对整个希腊海上力量的敌视。”
“我们将是你们最忠诚的航标，最可靠的补给站，以及……最廉价的非官方舰队。”
海军订单，是“利”。它能让英国的工业家们赚得盆满钵满。
而这份“优先战略服务协议”，则是“名”与“势”！
它不花英国纳税人一个便士，却能将希腊这个拥有古老航海传统和庞大民间力量的国家，牢牢绑在大英帝国的全球战车上。它将用希腊人的血肉，为帝国的生命线，再铸造一层坚固的铠甲！
哈丁爵士看着康斯坦丁，眼神已经彻底变了。
他不再是单纯地看待一个谈判对手。他开始不自觉地，从大英帝国利益最大化的角度，去思考康斯坦丁抛出的这两个筹码。
海军订单，能安抚国内的工业巨头和海军鹰派。
苏伊士的“钥匙”，则能让首相和外交大臣，在女王面前夸耀自己如何用最小的代价，巩固了帝国的海权！
这两个条件结合在一起，简直就是一份完美到无懈可击的政治方案！
哈丁深深地吸了一口气，他知道，自己不能再仅仅做一个传声筒了。他必须成为一个说客，一个推动者！他要用尽自己所有的政治智慧和人脉，去说服伦敦那些短视的、傲慢的官僚们，接受这份来自雅典的“厚礼”！
“殿下，”哈丁的声音带着一丝颤斗，他郑重地拿起那份“战略服务协议”的草案，如同捧着帝国的未来，“我明白了。”
他没有再多说一句废话，只是对着康斯坦丁，深深地鞠了一躬。
转身，快步离去。
他要立刻去发电报，一封用尽他毕生所学，措辞最激烈，逻辑最严密，煽动性最强的电报！
康斯坦丁看着他的背影，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。
他已经将所有的牌都打了出去。
现在，只等着看伦敦那张巨大的赌桌上，会开出怎样的结果。
他缓步走到窗前，打开窗户。
带着咸味的海风涌入房间，吹动了地图的一角。