康斯坦丁转身，幽深的王宫走廊将夕阳最后的馀晖吞噬。
偏厅内，壁炉里的火焰跳动着，将皮埃尔·德·库塞尔大使微胖的脸颊映照得红光满面。他手中的波尔多红酒已经换了第三杯，耐心正随着酒精一同挥发。
康斯坦丁踏入偏厅的瞬间，皮埃尔立刻从沙发上弹了起来，脸上堆积起夸张的热情。
“哦，我亲爱的王储殿下！您终于结束了与那位严肃的英国朋友的谈话！”他张开双臂，仿佛要给康斯坦丁一个拥抱。
康斯坦丁没有迎合对方的姿态，只是报以一个礼节性的微笑，然后直接走向酒柜，为自己倒了一杯清水。
“皮埃尔先生，”康斯坦丁的声音在安静的房间里响起，“您带来的五百万法郎，我代表希腊王国，表示由衷的感谢。”
皮埃尔的眼睛一亮，正要开口。
“但是，”康斯坦丁举起手中的水杯，隔空致意，“我们不能接受。”
笑容凝固在皮埃尔的脸上。
“为什么？”他脱口而出，“这可是无条件的紧急贷款！”
“正因为它‘无条件’，”康斯坦丁转过身，目光平静地注视着他，“所以它才拥有最昂贵的条件。它会让我的首相，德里普利斯先生，以及他背后的朋友们，认为他们可以绕开王室，直接与贵国达成某些协议。这会破坏希腊的政治稳定，而稳定，是此刻的希腊最需要的。”
康斯坦丁一步步走向皮埃尔，每一步都带着无形的压迫感。
“一个分裂的希腊，不符合法兰西的利益。不是吗，大使先生？”
皮埃尔额头渗出细汗，他从康斯坦丁的眼神里，读懂了那毫不掩饰的警告。这位年轻的王储，不仅拒绝了他的钱，更是在清淅地告诉他——雅典只有一个主宰。
“那么，殿下……您需要什么？”皮埃尔的声音干涩了许多。
“我需要法兰西的耐心。”康斯坦丁将杯中水一饮而尽，“耐心等待一个更强大的、更有价值的希腊，成为你们真正的朋友。”
他放下杯子，发出清脆的响声。
“现在，请恕我失陪。今天与哈丁爵士的会谈，消耗了我太多的精力。”
皮埃尔僵在原地，看着康斯坦丁离去的背影，感觉自己象一个精心准备了盛大演出的滑稽演员，却发现台下唯一的观众早已提前离席。
他带来的五百万法郎，连在这场牌局上充当一个最小筹码的资格，都没有。
……
与此同时，横跨欧洲的海底电缆，正以光的速度传递着决定国家命运的密文。
哈丁爵士的加密电报，如同一颗投入平静湖面的石块，在伦敦的政治心脏——唐宁街与白厅，激起了剧烈的波澜。
外交部的官员们兴奋异常。
“一个绝佳的机会！用一个信用担保，就能将希腊彻底锁死在我们的阵营！还能扼制俄国人和法国人的野心！”
“康斯坦丁王储展现了惊人的政治手腕，这是一个值得投资的盟友！”
然而，当这份报告被送到财政部时，遭遇了冰冷的嘲讽。
“主权信用担保？为希腊？那个连公务员薪水都发不出来的国家？”他在内部会议上，毫不掩饰自己的鄙夷，“这简直是我听过最荒唐的建议！哈丁是被雅典的阳光晒昏了头吗？”
他转向财政大臣，用他那特有的尖刻腔调说道：“这无异于用大英帝国的信誉，去担保一个无可救药的酒鬼未来一个月的酒钱！他今天能许诺用海军订单来偿还，明天就能为了另一瓶白兰地，把整个国家卖给俄国人！”
“先生们，帝国的信誉，是我们用战舰和黄金，耗费数百年才积累起来的财富！它不能被如此轻率地抵押出去！”
一夜的激烈辩论，在外交部的地缘政治野心和财政部的金本位洁癖之间激烈碰撞。
最终，一份妥协后的初步方案，在第二天清晨，传回了雅典。
当哈丁爵士的马车再次停在王宫前时，他的脸上带着无法掩饰的尴尬与疲惫。他甚至不敢直视前来迎接他的康斯坦丁。
会客厅里，依旧是那幅《萨拉米斯海战》油画，依旧是那廉价的黑陶茶具。
哈丁爵士从公文包里取出一份文档，动作迟缓地推到康斯坦丁面前。
“殿下……这是伦敦的初步回复。”
康斯坦丁拿起文档，快速扫视。
上面的条款，像淬了毒的针，扎人眼球。
英国，拒绝提供主权信用担保。
但，“出于对盟友的善意”，他们愿意提供一笔总额为五十万英镑的紧急短期贷款。
贷款年息——高达百分之八！
并且，这笔贷款，必须以希腊王国最稳定、最内核的两项国家收入——全国的盐税和烟草税，作为直接抵押！
康斯坦丁的脸上没有任何表情，他只是安静地看着这份文档，手指在冰冷的纸张上缓缓摩挲。
五十万英镑，连偿还即将到期的旧债都不够。
百分之八的利息，是正常市场利率的两倍。
而用盐税和烟草税作为抵押，则意味着大英帝国将派驻税务官，直接掌控希腊的财政命脉！
这哪里是援助？
这分明是金融史上最经典的“秃鹫贷款”！他们根本不相信希腊能还钱，他们要的，就是在希腊这具“尸体”倒下之前，扑上来撕咬下最肥美、最鲜嫩的那块肉！他们是想趁火打劫，把希腊变成一个彻头彻尾的金融殖民地！
哈丁爵士看着康斯坦丁那平静得可怕的脸，感到一阵口干舌燥。他试图解释：“殿下，这是财政部的标准流程，威尔比爵士他……”
康斯坦丁抬起手，制止了他。
他没有发作，没有怒斥，甚至连一丝愤怒的痕迹都没有。
他只是将那份写满侮辱性条款的提议书，用两根手指，轻轻地，推回到哈丁爵士的面前。
动作轻柔，却带着一种斩钉截铁的决绝。
康斯坦丁抬起眼，看向坐立不安的英国大使，脸上甚至还浮现出一抹浅淡的微笑。
“爵士，”他的声音平静如水，却让哈丁感到一阵刺骨的寒意，“请替我转告伦敦的先生们一个问题。”
“大英帝国，是想帮助一个未来的盟友重新站起来？”
他顿了顿，目光变得锐利。
“还是，只想花五十万英镑，购买一具可以随意摆弄的尸体？”