在袁州城外，峰顶山向平原过渡的温柔臂弯里，藏着一个小小村落，名唤三里铺。村子距城约三十里，距山脚慈化禅寺约三里，故名三里铺。此处真可谓世外桃源，风景殊佳。巍峨苍翠的峰顶山如一面巨大的屏风，怀抱着村落，挡住了北来的凛冽风气，又汇聚了天地间的灵秀雨露。
在三里铺村通往峰顶山的路上，有一座远近闻名的寺庙——慈化禅寺。寺庙依山而建，青砖灰瓦，在青山翠柏的映衬下，显得庄严肃穆。
元朝年间，佛教如日中天，盛行于世。大街小巷，坊间村落，无论达官显贵还是普通穷苦百姓，皆对佛教尊崇有加，那袅袅香烟，似能慰借无数在尘世中疲惫挣扎的灵魂。这慈化禅寺也是日日晨钟暮鼓，诵经之声不绝于耳，引得无数信徒经常前来虔诚膜拜。
慈化禅寺东边不远处，山间清泉汇成瀑布，飞流直下，于山坳处冲凿出一口深潭，水色碧澄，名曰“慈化潭”。进寺礼佛的香客往往会在此处游玩嬉戏。潭水漫溢而出，化作一条清澈见底的溪流，蜿蜒如带，自村后潺潺流过，滋养着两岸的田地与人家。溪边垂柳依依，芳草萋萋，时有村妇浣衣，孩童嬉水，俨然一幅生动的田园画卷。
村东头，临着溪水不远处，住着一户姓方的人家。几间朴素的瓦房，围着一圈竹篱，院内收拾得干净整齐，显出主人的勤快。户主方老汉与老伴方王氏，是本分敦厚的庄户人，一辈子守着几亩薄田，春耕秋收，勤俭度日。他们有两个儿子，长子方孝和，次子便是方莹玉。
长子方孝和，自幼便显露出过人的读书天分。与村里那些爬树掏鸟、下河摸鱼的同龄孩童不同，他最爱待在自家那间光线昏暗的小屋里，就着窗棂透进的微光，痴痴地捧着借来的书卷。家中贫寒，买不起多少书，但凡能寻到的断简残篇、邻里书生手抄的章句，他都视若珍宝，反复诵读。其记忆力惊人，过目成诵或许夸张，但三五遍下来，洋洋千言便可牢记不忘。更难得的是，他并非死记硬背，于经史义理常有颖悟，所作文章虽还带着乡野的质朴，却已然结构谨严，言之有物，在附近几个村子的读书人中小有名气。此时，方孝和早已娶妻陈氏，并育有一个五岁的女儿，取名方珂，乖巧灵俐，是祖父母的心头肉。
与埋首书卷的兄长截然不同，方莹玉从小便象一株向着山野自由生长的树苗。他对那些之乎者也的圣贤书兴趣寥寥，先生讲的道理左耳进右耳出，心思早已飞到了村外广阔的天地。他最爱听村中老人讲述前朝游侠、江湖好汉的故事，听得两眼放光，恨不能亲身经历那些刀光剑影、快意恩仇。自懂事起，他便缠着村里会几下拳脚的老人，跟着比划学习。每日天不亮，当哥哥方孝和还在晨读时，他便已来到溪边空地或村后山坡，扎稳马步，练习拳脚。一招一式，自有一股子虎虎生气与执着劲头。
然而，他虽然有着过人的热情，优于普通人的天赋，但所见有限，所学到的也只是一些乡里常见的把式。这些功夫，在单打独斗时对付普通的村民尚可，但若是遇到真正的高手，便显得有些力不从心。尽管如此，方莹玉从未放弃过，他坚信“凡铁千锤，可得精钢”。只要坚持不懈地努力，终有一天能练就一身好武艺，闯荡江湖，快意恩仇。
平日里，兄弟俩虽然兴趣爱好迥异，但感情却十分深厚。方孝和在读书之馀，会耐心地给弟弟讲解一些为人处世的道理，希望他能明白习武之人更应心怀正义。方莹玉则会在哥哥读书疲惫时，拉着他到户外活动活动筋骨，
在这看似宁静的背后，实则暗潮涌动。彼时，朝政腐败不堪，贪官污吏横行，大肆搜刮民脂民膏。苛捐杂税多如牛毛，老百姓们苦不堪言，田间收成大半被夺走，食不果腹，怨声载道。方氏一家也未能幸免，生活很是艰难。
暮春的黄昏，夕阳如血，将三里铺村的茅草屋顶染成一片暗红。村口的老槐树下，几个衣衫褴缕的老人围坐一圈，浑浊的眼睛里映着馀晖，却照不进他们心底的黑暗。
王老头咳嗽两声，吐出一口带血的痰：“我那三亩薄田，去年收成不到两石，倒要交一石的税。老婆子饿得只剩皮包骨，昨儿个去后山挖野菜，摔断了腿都没钱请郎中。”
方莹玉蹲在不远处磨着他的猎刀，刃口在磨石上发出“嚓嚓”的声响。他今年十六岁，身形已比同龄人高出一截，常年习武让他的肩膀比一般农家少年更为宽阔。他听着老人们的谈话，手上的动作渐渐慢了下来。
“莹玉啊，”赵老汉转头看向他，“你爹今儿个去镇上缴税，回来了没？”
方莹玉摇摇头，继续低头磨刀。刀刃反射的阳光刺痛了他的眼睛，就象那些他无力改变的现实一样刺眼。
天色完全暗下来时，方老汉才佝偻着背回到家中。油灯下，他的脸色比往常更加灰败，眼窝深陷，象是被人抽走了精气神。方莹玉的母亲默默地端上一碗稀得能照出人影的野菜粥，方老汉却推给了坐在角落的方莹玉。
“都缴了？”方母轻声问。
方老汉点点头，从怀里掏出一个空布包：“连去年攒下的那点铜板都搭进去了。
方莹玉一家，就这样在这艰难时世中苦苦求生。农田偶遇灾旱洪涝歉收，家中生计便愈发艰难，每日为了糊口而发愁，好似在黑暗中摸索，看不到一丝曙光。