六月的太阳毒辣，把汉水两岸的泥土都烤出了裂口。可马永生站在襄阳城头，却觉得心里发冷。风从北边吹来，带着一股说不清道不明的焦臭，象是烧了太多东西，又象是……太多东西烂在了地里。
一个月前，他还在武昌病得死去活来，以为撑不过那个夏天。金声桓带回来的解药救了他的命，也救了江南半壁。但现在，站在襄阳这自古兵家必争之地往北看，他看到的不是锦绣河山，是一片正在死去的土地。
探马一波接一波地回来，带回的消息一个比一个瘆人。
“开封城里十室九空，街上的死人堆成了山，清军自己都跑光了……”
“郑州城外三十里，有村子整个村死绝，尸体在屋里烂了，招来成群的野狗……”
“最邪门的是洛阳，听说城里闹僵尸，死了的人晚上会起来走路，见活人就咬……”
“僵尸”这个词，让城头上的将领们都变了脸色。他们想起武昌那些会动的尸体，想起剖出来的那些黑色“虫子”。如果北方的瘟疫已经变异到那种程度……
“寨主，咱们还北上吗？”孙教头低声问。这个身经百战的老将，此刻声音里也带着一丝不易察觉的颤斗。
马永生没立刻回答。他扶着垛口，手指摩挲着粗糙的砖石。襄阳的城墙是宋朝留下的，后来又加固过多次，砖缝里浸透了不知道多少代人的血。如今，这血可能要换成另一种颜色了。
“北上。”他最终说，声音不大，但斩钉截铁，“但不再是为了攻城略地。”
他转过身，看着聚在城楼里的将领们——金声桓、孙教头、李定国、张煌言，还有新提拔的几个年轻将领。
每个人脸上都带着长途跋涉的疲惫，但眼神里还有火。
“你们都看到了，清廷完了。不是被咱们打垮的，是被他们自己放出来的瘟疫拖垮的。”马永生说，“上京现在是什么样子？紫禁城里还有没有人？八旗军还剩下多少？没人知道。但有一点可以肯定：那些放毒的‘东西’还在。”
他顿了顿：“咱们这次北上，首要目标不是打地盘，是找那些‘东西’，毁了它们的老巢。其次，能救多少人救多少人。每救下一个村子，咱们就多一分人心，多一分力量。”
金声桓皱眉：“长生兄弟，你的意思是……咱们不当军阀了，当善人了？”
“军阀救不了天下。”马永生说，“只有人心能救。瘟疫毁了北方，但也给了咱们机会——一个不靠刀兵，靠仁义收服人心的机会。”
李定国开口了，声音沙哑：“大将军说得对。末将从四川来，一路上见了太多死人。有些村子，听说咱们靖难军来了，不是抵抗，是跪在路边哭。他们说，宁可死在咱们刀下，也不愿死在瘟疫里。咱们要是真能救他们……”
他没说完，但意思都懂。
张煌言补充道：“而且，咱们现在有解药。虽然不多，但救一个是一个。每救一个人，就多一个人说咱们好。等瘟疫过去，整个北方都会记得，是谁在绝境里伸了手。”
众将沉默了。
他们都是刀头舔血过来的，习惯了你死我活的厮杀。
突然要转变成救人，一时有些转不过弯来。
马永生知道他们的心思，缓声道：“我知道，这不象打仗，更象……行医救人。
但诸位想想，咱们当初为什么起兵？不是为了当皇帝，不是为了封侯拜相，是为了不让汉人当奴才，为了让百姓过好日子。现在北方的百姓连命都要没了，咱们不去救，谁去救？”
他环视众人：“这一仗，可能比真刀真枪更难打。可能会死人，可能会染病，可能做了好事还被人骂。但这是咱们必须走的路。因为只有这条路，能通向真正的天下归心。”
风从北边吹来，带着腐臭，也带着某种沉重的东西。城楼上安静了片刻。
金声桓第一个打破沉默：“长生兄弟，我跟你干了！刀山火海都闯过，还怕救人不成？”
“末将领命！”孙教头抱拳。
“末将愿往！”众将齐声道。
马永生点点头：“好。分三路：金将军带两万人，走东路，经信阳、周口，向开封方向推进。孙教头带两万人，走西路，沿汉水北上，取南阳、洛阳。我自带三万人，走中路，经许昌直扑郑州。三路大军不要相隔太远，随时保持连络。”
他顿了顿：“记住三条：第一，每到一地，先放粮施药，救治百姓，然后再论其他。第二，对投降的清军，一律按《约法》处置，不杀降，不虐俘。第三，遇到‘异常’，立即上报，不要硬拼。”
计划定下，大军开始行动。
马永生亲率的中路是三万精锐，其中五千是特别行动队和医营骨干，专门负责防疫和救治。他们从襄阳出发时，带的不是攻城器械，而是成车的粮食、草药、石灰，还有宝贵的解药——虽然只有不到一千支，但关键时刻能救命。
北上的第一天，景象就让人心惊。
离开襄阳不到五十里，官道两旁就开始出现零星尸体。起初是一个两个，后来是三五个，再后来是成堆的。有些死在路上，有些死在田里，还有些死在自家门口，手还伸向门外，象是想要求救。
瘟疫显然比他们想象的传播得更快、更远。
“埋了。”马永生下令。
士兵们忍着恶心，用石灰洒过尸体，然后挖坑深埋。每埋一处，就立个木牌，写上“靖难军某年某月某日葬”。没有名字，因为不知道是谁。
第二天，他们遇到第一个还活着的村子。
村子叫刘家集，不大，百来户人家。离着老远，就能闻到浓烈的臭味。村口横七竖八躺着十几具尸体，已经腐烂了，苍蝇嗡嗡地飞。
村里死寂一片。
马永生让大队停在村外，自己带了一小队人进去。家家户户门都关着，有些门缝里渗出黑血。敲了几家门，没人应。直到走到村子中央的晒谷场，才看到人。
几十个村民聚在那里，有老有少，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。看到马永生他们进来，也没什么反应，好象已经麻木了。
“老乡，我们是靖难军，来救你们的。”马永生尽量让声音温和。
一个老头抬起眼皮，看了看他，又垂下头去：“救什么救……都死了……快死绝了……”
“村里还有多少人活着？”
“不知道……昨天还有三十七个，今天……可能又少了几个。”老头喃喃道，“瘟神来了，躲不掉，跑不掉……都得死……”
马永生心中一紧。他挥手让医营的人上前检查。检查结果很糟：在场的三十多人里，超过一半已经出现早期征状——低烧、咳嗽、身上有红点。还有几个重症的，躺在草席上，已经神志不清了。
“立即隔离治疔！”他下令，“轻症的用草药，重症的……用解药。”
“寨主，解药不多……”医官小声提醒。
“用。”马永生毫不尤豫，“能救一个是一个。”
解药注入那些重症病人的身体。奇迹发生了——不过半个时辰，高烧开始退，呼吸平稳下来，有几个甚至睁开了眼睛。
村民们呆滞的眼神里，终于有了一丝光。
“神药……真是神药……”老头颤巍巍地站起来，想跪，被马永生扶住。
“老人家，这不是神药，是解药。”马永生说，“你们得的不是天灾，是人祸。是北边的清廷放了毒，要害死天下汉人。”
“清廷？”村民们茫然。对他们来说，上京太远，皇帝太远，远不如眼前的生死重要。
“对，清廷。”马永生提高声音，“但我们靖难军有解药，能救你们。只要你们愿意，我们可以把整个村子迁到安全的地方，给你们地种，给你们房住，帮你们治病。”
村民们互相看着，不敢相信。天下还有这样的好事？
“不过有个条件。”马永生说，“治好之后，你们得帮我们救人。告诉其他村子，告诉所有还活着的人：靖难军来了，有解药，有粮食，愿意救每一个汉人。”
老头第一个跪下，老泪纵横：“将军！您是真菩萨！我们跟您走！我们帮您！”
其他村民也跟着跪下，哭声一片。
马永生扶起他们，心里却沉甸甸的。一个村子好救，但北方有成千上万个村子，他救得过来吗？
那天，刘家集幸存的三十七人全部被带走。马永生留下一个小队，在村里洒遍石灰，烧掉所有可能被污染的东西，然后继续北上。
越往北，景象越惨。
有些村子成了鬼村，一个人都没有，只有满地的尸体和成群的野狗。野狗吃了腐肉，眼睛发红，见人就扑，不得不射杀。
有些村子还有活人，但已经疯了，看到外人就攻击，说是瘟神派来收魂的。
还有些村子……出现了“那种东西”。
那是北上的第七天，在许昌以南的一个小镇外。探马回报，镇子里有“活尸”在游荡。
马永生带人去看。镇子口，果然有几个“人”在晃悠。它们走路姿势怪异，关节僵硬，皮肤青黑，眼睛浑浊。看到马永生他们，发出嗬嗬的怪声，扑了过来。
特别行动队早有准备，火铳齐射。子弹打中那些“活尸”，它们只是顿了顿，又继续扑来。直到被打断腿，或者打爆头，才真正倒下。
“检查尸体。”马永生下令。
士兵们忍着恶心上前。那些“活尸”的伤口里没有多少血，只有黑色的黏液。剖开后，内脏已经腐烂，但大脑里……有一团黑色的东西在蠕动。
“是纳米虫控制了神经系统。”马永生心中了然。这些“活尸”其实已经死了，是体内的纳米虫在操纵尸体活动，继续传播瘟疫。
“烧掉，全部烧掉。”他下令，“通知各军，遇到这种‘活尸’，必须烧成灰。”
那天晚上，他们在镇子外扎营。营地里气氛压抑，没人说话。白天看到的景象太冲击，很多人晚上做噩梦。
马永生也睡不着。他走出营帐，望着北方的夜空。星星很亮，可人间却象地狱。
金声桓走过来，递给他一个水囊：“喝口酒吧，驱驱邪气。”
马永生接过，抿了一小口。酒很烈，烧得喉咙疼。
“长生兄弟，”金声桓坐下，叹了口气，“你说，这天下还有救吗？”
“有。”马永生看着星空，“只要还有人活着，还在努力，就有救。”
“可咱们救得过来吗？今天救一个村子，明天死两个。解药就那么多，用一支少一支。”
“所以得找到源头。”马永生说，“那些‘东西’的大本营，一定在北方某处。只要毁了那里，断了瘟疫的根，剩下的就好办了。”
“可去哪找？”
马永生没回答。他也不知道。ai的基地可能在上京，可能在关外，也可能在地下。但他必须找到，必须毁了它。
不然，七百年后，太阳坍缩时，人类连挣扎的机会都没有。
营火噼啪作响，映着两个沉默的人影。
第二天，他们进入许昌地界。出乎意料的是，许昌城居然还有守军——不是清军，是一支自发组织的民团。城头上挂着的旗上绣着个“岳”字。
“岳？”马永生皱眉，“这里离岳飞老家不远，难道是岳家后人？”
派人去连络，很快，城门开了，一个三十来岁的汉子骑马出来，一身粗布衣服，但腰杆挺直，眼神锐利。
“在下岳镇邦，汤阴人氏。”汉子抱拳，“听闻靖难军北上救民，特率乡勇在此等侯。”
马永生听说过这个名字——岳镇邦，岳飞的后人，明末在河南一带组织义军抗清，后来下落不明。没想到在这里遇到了。
“岳将军为何在此？”他问。
“许昌城原本有清军五百，瘟疫一来，死了大半，剩下的跑了。”岳镇邦说，“我带着乡亲们占了城，本想南下投奔贵军，又怕路上染病，就在此坚守。没想到，等来了大将军本人。”
他顿了顿，声音低沉：“城里情况不好。三万多人，死了一半。剩下的一半里，又有一半染了病。我们缺药缺粮，只能眼睁睁看着人死。”
“带我去看看。”马永生说。
许昌城里，景象比外面更惨。
街道上到处是尸体，来不及埋，就在路边堆着，洒上石灰。
活着的人缩在家里，从门缝里偷看。空气里弥漫着死亡的味道。
岳镇邦带他们来到城中心的医棚。
说是医棚，其实就是个草棚子，里面躺着几十个病人，呻吟声此起彼伏。几个郎中在忙碌，但显然已经精疲力尽。
马永生立即让医营接手。
解药优先给重症病人用，轻症的用草药。
粮食也从军中调拨，在城里设粥棚。
消息传开，越来越多的百姓从家里出来。起初只是远远看着，后来有人大着胆子走近，领了粥，喝了药，发现真的有效，顿时跪地磕头。
“青天大老爷啊！”
“救命恩人啊！”
哭声、谢声，响成一片。
马永生站在粥棚前，看着那些瘦得皮包骨的脸，看着那些绝望中终于有了希望的眼睛，心里像堵了块石头。
他救得了这一个城，救得了整个北方吗？
当天下午，岳镇邦来找他，带来了一个重要消息。
“大将军，我在北边有眼线。”岳镇邦说，“上京那边，半个月前发生了一件怪事。紫禁城里突然冒起黑烟，持续了三天三夜。之后，宫里的太监宫女大批死亡，连一些满人大臣也死了。有人说，是宫里的‘仙药’炼炸了，毒气泄露。”
“仙药？”马永生心中一动。
“对，听说多尔衮病重后，宫里来了几个‘神仙’，会炼丹制药。炼出来的药，满人自己先吃，说是能长生不老。”岳镇邦冷笑，“结果呢？先把自己毒死了。”
马永生明白了。那不是什么仙药，是ai在制造更高效的瘟疫病原体。所谓的“泄露”，很可能是实验事故，或者是……内讧？
“现在宫里谁主事？”
“不知道。”岳镇邦摇头，“上京九门紧闭，内外消息不通。有人说顺治皇帝死了，有人说他逃到关外了，还有人说……宫里出了妖怪，见人就吃。”
妖怪。ai载体。
马永生基本可以确定，ai的大本营就在紫禁城里。
那些“神仙”，就是高级ai单元。
它们以炼丹为名，实际上在研发和制造生物武器。
必须去上京。
但怎么去？许昌到上京，八百里，沿途都是疫区。
他的三万人，能平安走到吗？
“岳将军，”他忽然问，“你愿不愿随我北上？”
岳镇邦一愣：“北上？去上京？”
“对，去毁了那毒窝。”马永生说，“不然瘟疫永远断不了根。”
岳镇邦沉默片刻，重重点头：“愿！岳某这条命，早该死在战场上。能为天下除害，死也值了！”
“好。”马永生拍板，“你挑一千精锐，随我北上。其馀部队留在许昌，继续救治百姓，等待其他两路大军会合。”
“只要一千人？太少了！”
“人多没用，反而累赘。”马永生说，“这一路要快，要隐蔽。一千人，足够了。”
计划很快定下。马永生从自己的部队里挑了五百特别行动队，岳镇邦从民团里挑了五百精锐，组成一支千人奇兵。每人双马，只带十天干粮和必要的武器药品。
目标：上京，紫禁城。
出发前夜，马永生给金声桓和孙教头写了信，交代了后续事宜。又给武昌写了信，让黄宗羲他们稳住后方。
最后，他给陈秀英她们写了一封家书。很短，只有几句话：
“秀英、婉儿、小兰、铁梅、阿木尔：我要去上京了，去办一件必须办的事。如果回不来，不要难过，好好养大孩子们。告诉他们，他们的父亲，是为了让他们能活在太平世道里而去的。勿念。长生。”
信送出去后，他独自在帐中坐了很久。帐外，士兵们在做最后的准备，马嘶声、兵器碰撞声、低声交谈声，混成一片。
这一去，可能真的回不来了。
但有些事，总得有人去做。
第二天凌晨，天还没亮，一千骑悄悄出了许昌北门。马蹄包了布，衔了枚，象一群沉默的幽灵，消失在北方的晨雾中。
马永生骑在马上，回头看了一眼。
许昌城在晨曦中轮廓模糊，象一场即将醒来的梦。
再转头时，目光已投向北方。
那里，是龙潭虎穴。
那里，是文明的生死线。