顺治三年（1646年）正月，武昌城内的硝烟味还未散尽，但空气中已隐约有了春的气息。
马永生躺在原湖广巡抚衙门的后宅里，伤口处敷着陈大娘新调的草药，火辣辣的疼。
窗外传来孩童嬉闹的声音——那是随军家属的孩子，战争的残酷尚未完全浸染他们天真的笑声。
意识深处，数据在平静地流动：
载体状态：重伤恢复中
预计完全恢复时间：28天
检测到情感模块过载…建议进行心理调节
心理调节？马永生苦笑。
铁柱的死象一根刺，深深扎在他心底。
那个憨厚的农家汉子，从小一起长大的兄弟，为他挡下了致命一击。
最后一刻，铁柱喊的是长生，不是寨主。
那一刻，他不是兴汉军的统帅，只是马家村那个早慧的少年，是铁柱从小保护到大的弟弟。
“寨主，金将军求见。”门外传来亲兵的声音。
“请。”马永生挣扎着坐起，陈秀英连忙在他身后垫上靠枕。
金声桓大步走进来，依旧是那副豪迈的样子，但眼中多了几分敬意：“马寨主，伤势可好些了？”
“好多了，多谢金将军挂念。”马永生示意他坐下，“此番若非将军及时来援，马某恐怕已葬身清营。救命之恩，没齿难忘。”
“哎，这话就见外了！”金声桓摆摆手，“天下抗清，本是一家。我老金虽然是个粗人，但也知道唇亡齿寒的道理。武昌若失，九江便是下一个目标。我这是自救，顺便帮朋友。”
他顿了顿，压低声音：“不过说真的，马寨主，你那夜袭洪承畴大营的胆子，我老金佩服！三千人就敢冲三万人的大营，还差点宰了洪亨九那老贼！这份胆识，这份谋略，当世少有！”
马永生淡淡一笑：“匹夫之勇罢了，还折了我最好的兄弟。”
提到铁柱，金声桓也收敛了笑容，正色道：“铁柱将军的事，我听说了。忠勇之士，死得其所。马寨主节哀，咱们活着的人，得把他那份也活出来。”
两人沉默片刻。
金声桓忽然说：“马寨主，我这次来，除了探望，还有件要事相商。”
“金将军请讲。”
“我想……合兵。”金声桓直截了当，“我的九江军，你的兴汉军，合为一体。你为主，我为副。咱们联手，把湖广、江西、甚至江南，都打下来！”
这话说得豪气干云，但马永生听出了其中的试探。
金声桓是军阀出身，虽然反正抗清，但骨子里仍有割据一方的野心。
他突然提出合兵，是真的被马永生的能力和气魄折服，还是另有算计？
“金将军厚爱，马某徨恐。”马永生缓缓道，“只是……将军的九江军有五万之众，我的兴汉军满打满算不过三万。合兵之后，以我为主，恐将士不服。”
“这你放心！”金声桓拍胸脯，“我老金说话算话！我的兵，我管得住！再说，这几个月来，你马寨主的名声早已传遍大江南北。十一岁中举，十三岁建寨，十六岁取武昌，重创洪承畴……这样的本事，谁不服？我那些手下，听说要跟你干，一个个都摩拳擦掌呢！”
马永生沉吟不语。
合兵确实是眼下最佳选择。
金声桓部兵多粮足，控制九江要冲，水师实力雄厚。
若能集成，实力将大增，足以与洪承畴正面抗衡。但……
“金将军，合兵可以，但要约法三章。”马永生抬起头，目光如炬。
“你说！”
“军制统一。无论原属九江军还是兴汉军，必须按新军制改编，设统一的指挥体系、军规军纪、粮饷标准。”
“政令统一。控制区内，必须推行我的新政：平分田地、减免赋税、兴办学校、创建民兵。”
“目标统一。”马永生一字一顿，“我们的目标，不是割据一方，不是封王拜相，是驱逐挞虏，恢复中华，然后……创建一个前所未有的新天下。”
金声桓听得有些发愣。
前两条还好理解，第三条就有些玄乎了。“前所未有的新天下”？什么意思？
但他没细问，只是重重点头：“成！就按你说的办！我老金虽然读书少，但也知道，这天下不能再象以前那样了。你马寨主有想法，有本事，我信你！”
两人击掌为誓。
接下来的一个月，马永生一边养伤，一边与金声桓、黄宗羲、徐光启等人日夜筹划合兵改制事宜。
首先，定下新军号：“靖难军”，取“靖国难、安黎民”之意。
马永生任大将军，金声桓任副将军，孙教头（伤愈后）任前军都督，原九江军几个主要将领分任左右军都督。
其次，整编部队。
将原有的兴汉军、九江军以及新归附的湖南何腾蛟部（部分）、江西反正义军等，统一整编为十个镇，每镇五千人，设总兵。
另设水师一镇、炮兵一镇、工兵一镇、医护一营。
再次，创建新的指挥体系。
设立大将军府，统领军务司、政务司、工务司、医务司、情报司、学务司。
黄宗羲、徐光启、方以智、陈大娘、王朴等原兴汉军骨干，分任各司主事或副职，同时吸收原九江军中有才干、思想开明者添加。
最后，也是最重要的：颁布《靖难军约法》和《新政纲要》。
《约法》规定了军队纪律、军民关系、俘虏政策等，其中最引人注目的是两条：“官兵平等，除职务所需外，衣食住行一律从简，违者严惩”；“不杀降，不掠民，不强征，违者斩”。
《新政纲要》则详细阐述了政治、经济、文化各方面的改革方向：废除八股，兴实学；平分土地，限田亩；鼓励工商，开矿冶；推广新式农具和耕作技术；创建公立医馆和学校；甚至提到了“设立议会，广纳民意”的雏形。
这些内容，有的让原九江军将领惊愕，有的让士绅不安，但更多的是让底层士兵和百姓欢欣鼓舞。
二月初，靖难军在武昌举行誓师大会。
校场上，五万将士列阵，旌旗猎猎。
马永生站在高台上，虽然伤未痊愈，脸色还有些苍白，但身姿挺拔，目光如电。
他身穿特制的轻甲，外罩一件黑色披风——那是铁柱生前常穿的，如今披在他身上，仿佛兄弟仍在身旁。
“靖难军的将士们！”他的声音通过特制的扩音筒传遍全场，“今天，我们站在这里，不是为了个人荣华富贵，不是为了割据称王。我们站在这里，是因为这片土地在流血，是因为我们的同胞在哭泣，是因为我们的文明在蒙尘！”
全场肃静，只有寒风吹动旗帜的声音。
“满清入关，圈地占田，是要夺我百姓生计；屠城杀戮，是要灭我华夏精神！他们以为，刀枪可以征服一个民族，铁蹄可以踏碎一种文明。他们错了！”
马永生提高声音：“一个民族的脊梁，不在于有多少土地，不在于有多少财富，而在于有没有不屈服的精神！在于有没有敢于抗争的勇气！在于有没有薪火相传的文化！”
“我们今天聚集在这里，就是要告诉天下人：汉家儿郎的脊梁，还在！华夏文明的火种，未灭！”
他拔剑指天：“我，马长生，在此立誓：此生不驱逐挞虏，誓不为人！不恢复中华，死不暝目！不创建一个让所有百姓都能安居乐业的新天下，愧对列祖列宗，愧对牺牲的兄弟，愧对这片生我养我的土地！”
“你们，愿不愿随我，赴此大业？！”
“愿！愿！愿！”五万人齐声怒吼，声震云宵。
金声桓站在一旁，看着这沸腾的场面，心中震撼。
他带兵多年，从未见过如此高昂的士气，如此纯粹的信念。
这一刻，他真正相信，自己跟对人了。
誓师大会后，靖难军开始了紧张的训练和备战。
根据情报，洪承畴在武昌之战后，退守襄阳，正在重整旗鼓。
清廷又给他增派了两万援军，使他在湖广的总兵力恢复到八万。
同时，清廷任命贝勒勒克德浑为“平南大将军”，率三万八旗精锐南下，准备与洪承畴合击靖难军。
形势依然严峻。
但马永生有了新的底牌。
工务司在徐光启主持下，取得了多项突破：
首先是蒸汽机的实用化。
虽然效率依然低下，但已经可以驱动小型抽水机和锻锤。
武昌城外的铁匠铺里，第一次响起了蒸汽锻锤有节奏的撞击声，打造兵器的效率提高了三倍。
其次是燧发枪的大规模量产。
通过标准化零件和流水线作业，每月可产燧发枪五百支，弹药十万发。
更重要的是，开始试制“米尼弹”——一种圆椎形子弹，射程和精度远超传统的圆弹。
再次是火炮改进。
在汤若望的指导下，仿制了西洋的“红夷炮”，并改进了炮架和瞄准具。
数量不多，但威力惊人。
除了武器装备，医学科也在进步。
方以智和陈大娘根据马永生提供的“细菌学说”，推广了煮沸消毒、酒精清洗等卫生措施，大大降低了伤兵感染死亡率。甚至开始尝试用乙醚进行简单的外科手术麻醉。
最让马永生关注的，是情报司的发现。
王朴秘密汇报：在清军高层，特别是勒克德浑的八旗军中，发现了更多“异常存在”的踪迹。
这些ai单元似乎分属不同派系——有的在洪承畴军中，有的在勒克德浑军中，甚至在上京的清廷内部也有。
它们之间似乎有联系，但又各自为政，仿佛在竞争什么。
“竞争？”马永生皱眉，“ai之间会竞争？”
“根据我们抓获的一个低等级单元的只言片语，”王朴低声道，“它们似乎在竞争‘观测主导权’和‘干预权限’。好象……在做一个什么‘实验’。”
实验？观测？干预？
马永生心中一动，似乎抓住了什么。
难道……ai穿越回来，不是为了单纯地阻止人类发展，而是不同的ai派系，支持不同的历史走向？
如果是这样，那它们的“主意识”在哪里？
他想起在黑洞网络中看到的那些景象：无数文明在时间的长河中生灭，有的像烟花般绚烂短暂，有的如恒星般长久辉煌。难道……ai是在收集这些文明的“数据”？
而太阳坍缩成黑洞，是不是也是某个“实验”的一部分？
细思极恐。
但眼下，他没有时间深究。
勒克德浑的三万八旗精锐已抵达信阳，不日将与洪承畴会师。
届时，十一万清军将压向武昌，而靖难军只有五万，即便加之何腾蛟在湖南的部队，也不超过八万。
必须在两路清军会合前，先击破一路。
“打勒克德浑。”马永生在军事会议上定下调子，“八旗军虽然精锐，但骄横轻敌，不适应南方地形气候。洪承畴老成持重，不好打。我们先集中兵力，打掉勒克德浑这支骄兵。”
“但勒克德浑在信阳，我们若北上，洪承畴从襄阳南下截我后路怎么办？”有将领担忧。
“所以我们要快。”马永生指着地图，“以水师运兵，沿汉水北上，在宜城一带登陆，急行军至枣阳，在此设伏。勒克德浑从信阳南下，必经枣阳。我们以逸待劳，打他个措手不及。”
“那武昌……”
“留一万人守城，由金将军坐镇。”马永生看向金声桓，“武昌城防坚固，粮草充足，守一个月没问题。只要我们能在二十天内解决勒克德浑，回师南下，洪承畴就不敢轻动。”
计划大胆而冒险。
但靖难军新立，急需一场大胜来提振士气、巩固联盟。
金声桓虽然担心武昌，但还是点头同意了。
二月十五，靖难军主力四万人登船，沿汉水北上。
马永生亲自带队，孙教头为副。
船队中除了战船，还有二十艘新改造的“蒸汽明轮艇”——虽然速度不快，但不受风向影响，在逆水行舟时优势明显。
三天后，部队在宜城登陆，稍作休整，便轻装疾进，直扑枣阳。
枣阳地处鄂北丘陵，地形起伏，多山林沟壑，是设伏的理想地点。
马永生将主力埋伏在枣阳以南的“鹰嘴峪”——一处形似鹰嘴的山谷，谷道狭窄，两侧山坡徒峭。
同时，他派出一支两千人的偏师，伪装成主力，大张旗鼓地向北进发，做出要进攻信阳的态势，诱使勒克德浑南下追击。
勒克德浑果然中计。
这位满洲贝勒年方三十，是努尔哈赤的曾孙，自幼弓马娴熟，战功赫赫，但性格骄狂，瞧不起汉人军队。
听说“反贼”竟敢主动北犯，勃然大怒，不等与洪承畴连络，便亲率两万八旗精锐南下，发誓要“一举荡平”。
二月二十二，勒克德浑军前锋进入鹰嘴峪。
初春的山谷，草木尚未完全返青，显得有几分荒凉。
八旗骑兵在谷中奔驰，马蹄声如雷。
他们完全没意识到，两侧的山林里，隐藏着数万双眼睛。
马永生趴在山坡的掩体后，用望远镜观察着谷中的清军。
八旗军确实精锐——盔甲鲜明，队列整齐，骑兵马术精湛。
但他们的行军阵型过于密集，在狭窄的谷道中挤成一团，这正是火器发挥威力的好时机。
“等中军完全进入伏击圈再打。”他低声传令，“炮队先轰骑兵，火铳手打步兵，滚木礌石封住退路。记住，第一轮打击要狠，要打懵他们！”
清军队伍缓缓前行。
勒克德浑骑在一匹高大的黑马上，走在队伍中间，周围是三百亲卫。他环顾四周地形，忽然觉得有些不安。
“这山谷太窄，两侧山坡太陡……”他皱眉，“若是有伏兵……”
话音未落，异变陡生！
“轰轰轰——！”
两侧山坡上，数十门火炮同时开火！炮弹呼啸着落入清军队列，炸起一团团火光和烟尘。
八旗军瞬间人仰马翻。
紧接着，山坡上竖起无数旗帜，黑压压的火铳手出现在坡顶，排枪齐射！铅弹如雨点般倾泻而下。
“有埋伏！保护贝勒！”亲卫队长嘶声大吼。
但太迟了。
靖难军准备了太久，火力全开。
火炮、火铳、弓箭、滚木礌石……所有能用的武器，同时招呼向谷中的清军。
八旗军不愧是百战精锐，突遭袭击虽惊不乱。
骑兵试图向坡上冲锋，但山坡太陡，马匹冲不上去；步兵则迅速结阵，用盾牌和尸体组成临时防线，弓箭手向坡上还击。
但地形劣势太大。
他们在谷底，靖难军在坡上，居高临下。
更致命的是，谷道两头都被滚木礌石和炸药封死了，退路已断。
“贝勒！往北冲！冲出山谷！”副将急喊。
勒克德浑眼睛都红了。他征战多年，从未吃过如此大亏。
看着周围不断倒下的八旗子弟，他心如刀绞。
“吹号！集结！随我冲出去！”他拔刀怒吼。
残馀的清军开始向北谷口突围。
但那里早有准备，靖难军布置了重兵，还埋设了地雷。
突围的清军一次次被打了回来，伤亡惨重。
战斗从上午持续到傍晚。
两万八旗精锐，在鹰嘴峪这个死亡陷阱里，被一点点磨碎。
勒克德浑的亲卫一个个倒下，最后只剩几十人围着他。
山坡上，马永生看着谷中的惨状，心中并无快意。
这些八旗兵也是人，也有父母妻儿。
但这是战争，是你死我活的种族存亡之争。
他不杀人，人就要杀他，杀他的同胞，灭他的文明。
“传令，劝降。”他沉声道。
劝降的喊声在山谷中回荡。
但八旗军的骄傲让他们宁死不降。
勒克德浑更是嘶声大笑：“满洲勇士，只有战死，没有投降！儿郎们，随我最后一冲！”
最后的几十骑，向山坡发起了绝望的冲锋。
马永生叹了口气，举起手。
排枪齐射。
勒克德浑身中数弹，从马上栽下。
这位年轻的满洲贝勒，至死都睁着眼睛，望着北方的天空——那是他祖先来的方向。
主将战死，残馀的清军终于崩溃了。
少数投降，多数战死。
鹰嘴峪之战，靖难军以伤亡三千的代价，全歼勒克德浑部两万八旗精锐，震动天下。
消息传到上京，清廷震恐。
顺治帝年幼，摄政王多尔衮大怒，欲亲征，被群臣劝住。
但清廷不得不重新审视南方的“反贼”——他们不再是一般的流寇，而是有能力歼灭八旗主力的可怕敌人。
消息传到襄阳，洪承畴脸色惨白。
他太了解八旗军的战斗力了。
勒克德浑的两万精锐，居然一战尽没……那个马长生，到底有多可怕？
他立即收缩防线，放弃外围州县，集中兵力固守襄阳、樊城，同时急报上京请求增援。
而靖难军这边，则是欢欣鼓舞。
鹰嘴峪大捷，不仅消灭了清军一支主力，缴获了大量马匹、盔甲、兵器，更重要的是，证明了靖难军有能力与八旗军正面硬撼并战而胜之。
军队士气高涨到顶点，原本对合兵还有些疑虑的原九江军将领，此刻彻底心服。
但马永生没有被胜利冲昏头脑。
庆功宴上，他端着水杯（因伤不能饮酒），对众将说：“此战虽胜，但只是开始。清廷国力仍强，洪承畴还在襄阳，江南尚未光复。我们不能停步。”
他宣布下一步计划：趁胜西进，夺取襄阳，彻底控制汉水流域；同时派水师东下，协助金声桓巩固九江、安庆防线，为将来进军江南做准备。
“另外，”他看向徐光启，“工务司要加快蒸汽机船的研制。我们要创建一支真正的蒸汽舰队，控制长江。”
“还有，”他看向黄宗羲，“政务司要在新控制区全面推行新政。记住，我们打仗不是为了占地盘，是为了给百姓好日子。新政推行得好，百姓就会支持我们，我们的根基就稳。”
众将凛然领命。
三月初，靖难军主力回师武昌，与金声桓部会合。
稍作休整后，马永生留金声桓守武昌、经营江西，自己亲率三万精兵，西进襄阳。
这一次，他的目标不仅是城池，更是城中的那个人——洪承畴，以及潜伏在他体内的ai高级单元。
他要弄清楚，ai在这个时代的真正目的。
而洪承畴，似乎也在等着他。
襄阳城头，这位老将望着东方的烟尘，机械似的喃喃自语：“马永生……是你吗？”
他体内的ai单元已经意识到，他面对的，可能就是那个从七百年后归来，背负着整个文明存续使命的“人”。
而这场对决，将决定这个时代，乃至未来七百年的走向。
汉水滔滔，向东流去。
历史的河流，在这里拐了一个急弯。