崇祯十四年（1641年）正月，马长生十二岁。
这个新年，马家寨过得比往年宽裕。
粮仓里堆着八千石粮食——够全寨人吃两年；兵器库里新增了五十支改进型火铳，宋工匠还在试制第一门小炮；寨墙加高到两丈五，四角建了炮台。
但马长生高兴不起来。
从各地传来的消息，一个比一个坏：
正月十五，探子从襄阳带回消息：张献忠破襄阳，襄王朱翊铭被杀。
这是明朝宗室第一次被流寇所杀，震动朝野。
正月二十，九江的胡药商捎来密信：李自成破洛阳，福王朱常洵被杀，尸体被做成“福禄宴”。洛阳富庶，李自成获得大量钱粮，势力暴涨。
正月二十五，武昌的陈继儒派人送信：左良玉部与张献忠部在武昌外围交战，官兵败退，武昌城危在旦夕。
“天下大乱，正式开始。”马长生在聚义厅的地图上标记着这些信息，声音沉重。
厅里坐着山寨的内核人员：马三宝、孙教头、铁柱、陈继儒、李文彬、宋工匠、陈大娘，还有新提拔的几个堂主。
“咱们怎么办？”马三宝问，“张献忠要是占了武昌，下一步就是咱们蕲水。”
“李自成在河南，暂时过不来。”孙教头分析，“但张献忠……确实麻烦。”
马长生沉思片刻：“张献忠刚破襄阳，需要时间消化。而且他下一个目标肯定是武昌——湖广首府，比咱们这穷山沟有吸引力。咱们还有时间。”
“多少时间？”铁柱问。
“最多三个月。”马长生说，“三个月内，张献忠要么攻下武昌，要么被左良玉击退。无论哪种结果，之后都可能转头对付咱们。”
他起身，走到地图前：“所以，咱们要做三件事。”
“以前咱们的情报网，只复盖蕲水周边。”马长生说，“现在要扩大到整个湖广，甚至河南、南直隶。”
他让铁柱挑选二十个机灵的年轻人，组成“暗哨队”。这些人分三批：
一批去武昌，混入难民，打探张献忠和左良玉的动向；
一批去襄阳，了解张献忠部的实力和部署；
一批去九江，那里是情报集散地，能听到各方消息。
“记住，你们不是探子，是商人、难民、游方郎中。”马长生叮嘱，“保命第一，情报第二。每月十五，在指定地点用暗号连络。”
“寨墙还要加高，至少要三丈。”马长生对宋工匠说，“炮台要尽快完工，小炮什么时候能造好？”
宋工匠挠头：“炮身铸好了，但炮架和炮弹还在做。最快……下个月。”
“下个月必须完成。”马长生转向孙教头，“火铳队要扩编到一百人，加强训练。新战术：三段击——第一排射击，第二排准备，第三排装填。轮番射击，保持火力不间断。”
孙教头眼睛亮了：“这法子好！我在边军时见过，但没系统练过。”
“还有骑兵。”马长生说，“咱们现在有八十匹马，组建两个骑兵队，每队四十人。一队用于侦察、骚扰，一队作为预备队，关键时刻冲击敌阵。”
“张献忠如果真打过来，咱们硬拼拼不过。”马长生说，“所以要有后手——谈判的资本。”
他让陈继儒起草几封信：
一封给张献忠，重申“合作”意愿，表示愿意提供更多情报和“赞助”；
一封给左良玉，以“大明举人”身份，表达“忠君爱国”之心，请求官兵保护；
一封给周边其他山寨、团练，提议创建“抗贼同盟”。
“多手准备，多条活路。”马长生说，“但记住，这些信的内容要保密。特别是给张献忠的信，绝不能让朝廷知道。”
众人领命而去。马长生独自留在聚义厅，看着地图发呆。
他知道，历史已经进入最混乱的阶段。崇祯十四年，是大明崩溃的关键一年：李自成破洛阳，张献忠破襄阳，清军第五次入塞……接下来，开封围城、松锦大战、崇祯自缢，都将在几年内发生。
而马家寨，这个小小的山寨，能在洪流中幸存吗？
他不知道。只能尽力而为。
二月初，第一批暗哨传回情报。
去武昌的暗哨回报：左良玉退守武昌，但军纪败坏，抢掠百姓，民心尽失。张献忠部在城外集结，号称二十万，实际兵力约十万。
去襄阳的暗哨回报：张献忠在襄阳大掠三日，获金银数百万，粮草无数。他创建了政权，设官分职，还开科取士——虽然粗陋，但已有争天下之势。
去九江的暗哨回报：江南震动，富户南逃。南京兵部尚书史可法调兵北上，但杯水车薪。
马长生把这些情报整理成《时局简报》，在内核人员中传阅。
“张献忠有十万兵……”孙教头倒吸一口凉气，“咱们全部兵力加起来，才一千人。”
“十万是虚数，实际能战的可能就两三万。”马长生分析，“但就算两三万，也是咱们的几十倍。”
他在地图上画了一条线：“张献忠要打武昌，必须走长江水道，或沿江陆路。咱们在江北，不在主攻方向上。但如果他分兵扫荡江北州县，就可能打到咱们这儿。”
“那咱们是守是走？”铁柱问。
“现在走不了。”马长生摇头，“春耕在即，一走，今年的粮食就完了。而且咱们这么多老弱妇孺，能走到哪儿去？”
他顿了顿：“只能守。但守要有技巧。”
他提出新战术：弹性防御。
“不在寨墙下决战。在外围设多层防线：第一层，陷阱区——挖陷坑、设绊索、埋竹签；第二层，游击区——小股部队骚扰，打了就跑；第三层，堡垒区——内核寨墙，死守。”
“这样能拖多久？”
“看张献忠愿意付出多少代价。”马长生说，“如果他觉得打咱们得不偿失，就可能绕道。”
这是赌博，赌张献忠没耐心在一个小寨子浪费兵力。
二月十五，寨外来了一队人马，约五十人，打着官兵旗号。
领头的自称姓杨，是左良玉手下的游击将军。
马长生在寨墙上接见。那杨游击三十来岁，满脸横肉，骑在马上趾高气扬：
“马长生听令！左将军有令：蕲水马家寨，即刻出兵五百，粮一千石，赴武昌助战！违令者，以通贼论处！”
这是赤裸裸的勒索。
马长生心中冷笑，面上却躬敬：
“杨将军，学生马长生有礼。左将军军令，自当遵从。但学生有难处：寨中老弱众多，抽不出五百兵；粮食虽有一些，但要养活全寨，实在拿不出一千石。”
杨游击眼睛一瞪：“少废话！给还是不给？”
“给，当然给。”马长生话锋一转，“但请将军体谅：一百兵，三百石粮，这是极限。再多，寨子就垮了，反而没法为左将军效力。”
“三百石？你打发叫花子呢！”杨游击大怒，“来人！准备攻寨！”
他手下五十人稀稀拉拉地举起兵器。但看看马家寨高耸的寨墙，墙头密密麻麻的守军，又都尤豫了。
马长生不慌不忙：“杨将军，真要打？您这五十人，怕是不够填壕沟的。而且……”
他压低声音：“学生听说，张献忠的兵就在百里外。咱们在这儿打得两败俱伤，让流寇捡了便宜，左将军怪罪下来，您担得起吗？”
这话戳中了要害。
杨游击脸色变了变——他这次出来，本就是假传军令，想捞一笔。
真打起来，吃亏的是自己。
“那……三百石太少了！至少五百石！”
“三百五十石，外加白银一百两。”马长生让步，“这是学生的全部家底了。再多，只能拼死一战。”
最终成交：出兵五十，粮食三百五十石，白银一百两。
杨游击带着“战利品”悻悻而去。人一走，铁柱大骂：“这些狗官兵！比流寇还坏！”
孙教头叹气：“左良玉部军纪败坏，早就不是官兵了，是兵匪。”
马长生却很平静：“能用钱粮打发走，是好事。真打起来，咱们虽然能赢，但会有伤亡，消耗弹药。现在这样，破财消灾。”
他顿了顿：“但这事提醒咱们：官兵也不能信了。以后再来，一律挡在寨外。”
二月末，汪谋士又来了。
这次阵仗更大：一百骑兵，打着“大西王”的旗号。
聚义厅里，汪谋士满脸红光：“马寨主，恭喜恭喜！我家大王已破武昌，左良玉逃往九江！如今湖广半壁，已归大西！”
马长生心中一惊——武昌破了？比历史记载早了几个月。但他面不改色：
“汪先生此来，是传达张大王的新旨意？”
“正是。”汪谋士捻着胡须，“大王有令：蕲水马家寨，即日归顺大西，封马寨主为‘蕲水总兵’，辖蕲水、黄梅、广济三县。但要出兵一千，粮五千石，助大王平定湖广。”
好大的口气。
马长生笑了：“汪先生，张大王太看得起学生了。我这小小山寨，哪有一千兵？五千石粮？把我寨子拆了卖也不值。”
“马寨主过谦了。”汪谋士也笑，“我家大王知道马寨主少年英才，把个山寨经营得铁桶一般。这一千兵，五千粮，对别人是难事，对马寨主……不难吧？”
这是逼宫。
马长生沉默片刻，忽然问：“汪先生，张大王下一步，是要打九江，还是打长沙？”
汪谋士一愣：“这……军机大事，岂能外泄？”
“学生猜猜。”马长生走到地图前，“打九江，顺江而下，可威胁南京；打长沙，控制湖广全境，割据一方。以张大王性格，恐怕……两个都要打？”
汪谋士脸色微变。
马长生猜对了——张献忠确实在同时谋划两路进军。
“所以张大王急需兵员粮草。”马长生继续说，“但学生以为，强征硬要，不如合作共赢。”
“怎么合作？”
“学生可以‘名义上’归顺张大王，挂‘大西’旗号，但不实际出兵出粮。”马长生说，“作为回报，学生保证：一、蕲水三县境内，绝不与张大王为敌；二、提供江北情报，包括官兵动向、粮道位置；三、必要时，可以‘借道’给张大王部队。”
这是空头支票，但听起来诱人。
汪谋士沉思。
马长生加码：“另外，学生每月‘孝敬’张大王粮食两百石，白银五十两。虽然不多，但细水长流。”
汪谋士心动了。
他这次来，本就不是真要马家寨出兵——张献忠也知道这种地方武装不可靠。
能拿到每月两百石粮，五十两银，还有情报支持，已经超出预期。
“此事……我要禀报大王。”
“请便。”马长生说，“但请转告张大王：若强逼，学生只能死战。到时候，张大王得到的是一座废墟，还要损失不少兵力。何必呢？”
软硬兼施，胡萝卜加大棒。
汪谋士走了，答应“尽力斡旋”。
人一走，陈继儒担忧：“长生，你这可是通贼啊！万一朝廷知道……”
“朝廷？”马长生冷笑，“朝廷现在自顾不暇。而且，咱们这叫‘诈降’，懂吗？等形势变了，再说。”
三月，张献忠的正式册封到了：封马长生为“蕲水镇守使”，授“怀远将军”衔，允许马家寨“自治”，但需每月进贡粮食两百石，白银五十两。
同时送来的，还有一面“大西”旗。
马长生收了文书和旗，但把旗锁进库房，没挂。
对外只说：“权宜之计，麻痹流寇。”
但寨内人心浮动。
有人觉得投降流寇不光彩，有人担心朝廷秋后算帐，也有人觉得——跟着张献忠也许有出路？
马长生知道，必须统一思想。
三月初三，他在聚义厅召开全体头目会议。
“我知道大家有想法。”他开门见山，“有人说我投降流寇，有人说我两面三刀。今天，我把话说明白。”
他站起来，环视众人：
“我没投降。那文书，是张献忠一厢情愿；那旗，我没挂。咱们寨门口挂的，还是‘蕲’字旗。”
“我为什么要跟张献忠虚与委蛇？因为咱们打不过他。硬拼，寨破人亡。暂时低头，是为了争取时间——时间让咱们练兵、储粮、壮大。”
“咱们最终要跟谁？不跟张献忠，不跟左良玉，甚至……不跟大明。”
这话石破天惊。所有人都愣住了。
“那跟谁？”铁柱问。
“跟咱们自己。”马长生一字一句，“乱世之中，谁都不能信，只能信自己，信身边的兄弟。咱们要把马家寨建成一个独立的山寨，不依附任何势力，靠自己活下去。”
他走到地图前，指着蕲水周边的山川：
“这一片，方圆百里，有山有水有田。咱们要把它变成咱们的地盘：山寨为中心，周边村子为外围，创建自治体系。自己种粮，自己造兵器，自己定规矩。”
“那朝廷……”
“朝廷若在，咱们名义上还是大明子民；朝廷若亡，咱们就是一方豪强。”马长生说，“但不管谁坐天下，咱们的原则不变：不欺压百姓，不劫掠商旅，保境安民。”
孙教头第一个表态：“我老孙跟定寨主了！这世道，朝廷靠不住，流寇更靠不住，就得靠自己！”
陈继儒也站起来：“长生说得对。我在武昌见过，官兵抢百姓，流寇也抢百姓。只有咱们马家寨，是真保护百姓。跟着这样的寨主，我陈继儒心甘情愿！”
众人纷纷表态。思想暂时统一了。
但马长生知道，这只是表面。
暗地里，肯定有人不满，有人动摇，甚至……可能有内鬼。
他让铁柱暗中调查，特别是新添加的俘虏和难民中，有没有可疑人物。
三月十五，铁柱带来了坏消息：抓到三个内鬼。
都是去年收编的俘虏，暗中串联，准备在张献忠打来时里应外合，开寨门献降。
“怎么发现的？”马长生问。
“他们偷偷在寨墙下埋记号，被巡逻的兄弟看到了。”铁柱说，“审了一夜，都招了。是张献忠的人早就安排好的，混在俘虏里进来。”
“还有同伙吗？”
“可能有，但这三个人嘴硬，不肯说。”
马长生沉默片刻：“按寨规，通敌者怎么处置？”
“斩首示众。”
“那就斩。”马长生态度坚决，“但要公开审判，让全寨人都知道为什么杀他们。”
当天下午，聚义厅前广场。
全寨人聚集，三个内鬼被绑在木桩上。
马长生当众宣布他们的罪行：“私通流寇，图谋献寨，按寨规第三条：通敌者斩！”
他亲自监斩。
三颗人头落地，鲜血染红黄土。
全场肃然。
马长生提高声音：“大家都看到了！这就是通敌的下场！咱们马家寨，不惹事，但也不怕事！谁要出卖兄弟，谁就是这下场！”
他顿了顿，语气放缓：“但我也知道，有人是迫不得已。现在站出来自首，既往不咎；被人举报，严惩不贷！”
当晚，又有五个人来自首，都是被胁迫或利诱的。
马长生审问后，确认情节较轻，罚他们去挖矿三个月，戴罪立功。
这一手硬一手软，震慑了潜在的不轨者，也安了人心。
但马长生知道，这只是治标。
要治本，得让所有人真心认同山寨，把这里当成家。
他加大了教育投入。
夜校不仅教识字，还教“寨史”——讲述马家寨如何从一个小村堡发展到今天，强调“团结自救”的精神。
他还设立了“功勋榜”，记录每个人的贡献：杀敌、生产、发明、救人……每月评比，有功者奖励粮食布匹。
渐渐地，“我是马家寨人”的意识，在寨民心中生根发芽。
四月，春耕大忙。
马长生下令：除了必要的守军，所有人都要下地。
连他自己，也挽起裤腿，下田插秧。
这是做给所有人看的：寨主不是高高在上的老爷，是和百姓一起劳作的头领。
春耕间隙，训练照常。新造的小炮试射成功，能打三百步，虽然准头差，但声势吓人。
宋工匠又改进了火药配方，威力增加三成。
骑兵队扩大到一百人，马匹大多是缴获的，虽然品种杂，但训练有素。
马长生让孙教头教他们“墙式冲锋”——排成紧密队形，象一堵墙压过去。这战术对付散乱的流寇很有效。
火铳队也扩编到一百五十人，全部配发改进型火铳。
马长生设计了新的训练法：蒙眼拆装火铳，移动中装填射击。
到四月底，马家寨拥有：
兵力：常备军八百人（步兵五百，火铳一百五，骑兵一百，炮兵五十）
装备：火铳一百五十支，小炮五门，弓箭三百张，刀枪齐全
粮食：库存一万石（够吃两年半）
人口：寨内常住三千人（其中一千老弱妇孺），外围三十村约两万人。
这已经是一股不可小觑的力量。
方圆百里内，没有哪股势力敢轻易招惹。
但马长生不敢松懈。
他知道，真正的考验还没来。
五月，情报显示：张献忠主力在武昌休整，但派出了几支偏师扫荡江北。
其中一支，约五千人，由他养子孙可望率领，正在向蕲水方向移动。
“孙可望……”马长生看着情报，“张献忠四个养子里最狠的一个。不好对付。”
他立即召开战前会议。
“孙可望五千人，是精锐。”孙教头说，“咱们硬拼拼不过，只能智取。”
“怎么智取？”铁柱问。
马长生已经有了计划。他在地图上画了几个圈：
“孙可望从武昌来，必走官道。咱们在官道上给他准备点‘礼物’。”
他详细部署：在官道狭窄处挖陷坑、设绊马索；在两侧山林埋伏弓箭手，专射军官和马匹；用小股骑兵骚扰，打了就跑；必要时，可以“献寨投降”，引他们进寨，然后……关门打狗。
“但孙可望不傻，可能不会上当。”陈继儒担心。
“那就逼他分兵。”马长生说，“咱们主动出击，打他后勤部队，烧他粮草。他若追，咱们就进山；他若不追，咱们就继续骚扰。让他烦不胜烦，最后要么放弃，要么轻敌冒进。”
这是游击战的精髓：你打你的，我打我的；打得赢就打，打不赢就跑。
计划定下，立即执行。
马长生亲自带队，领两百精兵，出寨迎敌。
这是他第一次主动出击。
以往都是防守，这次要进攻。
临行前，李氏拉着他的手，眼泪汪汪：“长生，小心……”
“娘，放心。”马长生拍拍母亲的手，“我会回来的。”
他翻身上马——那是一匹缴获的蒙古马，虽然矮小，但耐力好。
夕阳下，两百骑兵驰出寨门，扬起一片尘土。
马长生回头，看了一眼寨墙上的父母和众人。
这一战，关乎马家寨的生死存亡。
只能胜，不能败。