枯杨林的枝桠在北风中发出尖锐的呜咽，如同厉鬼嘶鸣，风卷着砂砾与碎雪，抽打在脸上，生疼。
牧云凌渊独立于最粗壮的一株枯杨之下，玄色衣袍的广袖与下摆在狂风中猎猎翻飞，仿佛一面不屈的战旗。
他脊背挺得笔直，目光越过茫茫风雪，投向南方那不可见的故土。
指尖，一枚羊脂白玉珏被紧紧攥着，温润的玉体早已被他十二年的体温与无数次摩挲浸透，边缘的蟠螭纹饰已然模糊圆润，不复当年锋利。
这是临行前，父亲牧云烈亲手系在他腰间，名为“见玉如晤”，实为质契的信物。
“苍夜。”他开口，声音不大，却似金石相击，穿透风噪，清淅传入身后侍立者的耳中。
“属下在。”太初苍夜立刻上前半步，单膝点地，甲叶与冻土相触，发出沉闷的铿响。
牧云凌渊并未回头，目光依旧锁着南方，一字一句，沉缓有力，如同将钉子楔入木中：“传我口令，令银月川十八骑率其麾下一千影骑，即刻起秣马厉兵，点检甲胄、弓矢、干粮、药物，一应行囊务必精练妥当，三日后寅时三刻，于王庭西侧‘断风谷’口秘密集结，不得延误，不得张扬。”
“喏！”苍夜应道，却并未立即起身，头盔下的冷峻面容闪过一丝迟疑。
牧云凌渊似有所感，终于缓缓转过身。风雪拂动他额前几缕黑发，露出那双深若寒潭的眼眸，此刻正平静地看着苍夜：“讲。”
苍夜咬了咬牙，抱拳道：“主人明鉴！银月川十八骑与一千影骑，乃我等蛰伏十二载，呕心沥血方秘密锤炼出的最后底牌，此刻便亮出集结，是否……过早？
况且，大单于既已派呼衍将军来迎，我等正该顺势东归，何须再动用这支奇兵？若被胡族或……牧云部那边察觉端倪，恐生变量。”
牧云凌渊嘴角勾起一丝极淡的弧度，似是冷笑，又似是自嘲。
他松开紧握玉珏的手，任其垂落腰间，与那柄毫无纹饰的旧铁剑轻轻相碰。
“顺势东归？”他低语重复，指尖拂过冰冷剑鞘上几处细微的划痕与凹陷，那是无数次深夜潜行、险死还生的见证。
“苍夜，你且告诉我，若无这支‘奇兵’，无半分自家势力傍身，我们这‘归’，是归向锦绣王帐，还是归向……囚笼甚至坟冢？”
他抬眸，目光如电，直刺苍夜心底：“父亲是派人来了，可来的为何是素无深交、只忠于王命的呼衍灼，而非母亲旧部，或舅父麾下？此其一。
其二，我母长宁公主，因出身故，在牧云部本就根基不深，自我为质后，更是郁郁成疾，终至……芳魂早逝。”
他声音微不可查地滞涩了一下，“而休屠部的那位新妃，及其所出的两位王子，这些年是如何经营，你比我更清楚。
部中兵权、肥美草场、关键职司，还有多少记得‘牧云凌渊’这个名字？
若无舅父太初景在朝堂上以命相争，以古礼旧制死谏，父亲……或许已忘了胡地还有我这个儿子。”
苍夜闻言，身形一震，头盔下的脸色更白了几分，这些他并非不知，只是不愿深想，或心存侥幸。
“此番归去，”牧云凌渊继续道，语气恢复冰封般的平静，却更显森寒，
“我这位‘嫡长子’，空有尊号而无寸权，无兵无卒，无亲信班底。我那二弟牧云凌骁，只需在父亲耳边轻描淡写几句
譬如‘王兄久居胡地，恐染胡俗，心向难测’，或‘质子骤归，恐引胡族猜忌，不利两部之好’
便足以让我踏入王庭第一步起，就举步维艰，甚至被软禁看管，直至无声无息地‘病故’或‘意外’。
父亲或许念及一丝骨血，但在权柄稳固、新欢幼子面前，这份念及能有多重？他当年既能送我来此，今日……亦未必不会弃我如敝履。”
北风呼啸而过，卷起千层雪浪，枯杨林仿佛在哀嚎。
牧云凌渊的声音却越发清淅坚定，带着破釜沉舟的决绝：
“故而，我们不能只指望父亲的想起和呼衍将军的护送。
胡族地界，通往牧云部的三处要隘，两处雄关，皆在古力可汗掌控之中。
若无他亲手签押的通行金令与护送文书，我们即便插翅，也难飞过那些检查森严的关卡。更重要的是”
他顿了顿，眼中锐光迸现：
“古力可汗与我父牧云烈，表面盟好，实则互相提防，他既垂涎我牧云部科虎草场之利，又忌惮我父统一北疆后坐大。
而我，这个在胡庭生活了十二年、了解胡族虚实、又与牧云部有着正统继承权的质子，便是他手中一枚绝佳的棋子。
一枚可以用来制衡我父，必要时甚至可扶持以乱牧云部的棋子！我要的，就是他的这份‘利用之心’！”
苍夜彻底明白过来，呼吸不由得急促：“主人是要……借胡族之势，以自保，甚至……反制？”
“不错。”牧云凌渊颔首，
“我会亲自拜会古力可汗与那位对我多有照拂的胡族公主，明面上，是辞行，是感谢十二年收留照看之恩。
暗地里，我要让他看到我的价值，拿到他的金令与文书，或许……还能争取到一些不显山露水的支持，
比如，默许某些军队随行。
有了这份来自胡族可汗的‘看重’为虎皮，我归部之后，那些观望的旧部才会有所忌惮，父亲处理我时才会多一分斟酌，我那二弟动手前，也需多掂量几分。
否则，单凭你我二人与尚未完全成长起来的影骑，回去，便是羊入虎口，万事皆休。”
他缓缓抬手，按在腰间那柄看似寻常的铁剑剑柄上，一股内敛却令人心悸的气息隐隐散发。
“十二载隐忍，如卧寒冰。如今冰层将裂，龙归故渊，这一步，关乎生死存亡，必须走得稳，走得狠。
银月与影骑必须提前集结，随时待命，既为应变不测，亦为归途震慑。而胡族这边……我必须亲自去下这盘棋。”
苍夜再无尤豫，重重叩首，甲叶铿然：“属下愚钝，今始彻悟！主人深谋远虑，非属下所能及。属下这就去传令银月，并为主人准备拜会古力可汗之礼！”
“去吧。”牧云凌渊挥袖，重新转身面向南方，身影在风雪枯杨下，显得孤峭而坚定，“记住，动静要小，速度要快。”
“遵命！”苍夜起身，如一道黑色轻烟，迅速没入风雪弥漫的枯杨林深处。
牧云凌渊独立风雪中，指尖再次抚上那枚温润的玉珏，冰冷的触感直透心底。
十二载质子之辱，丧母之痛，父兄相忌之寒，如同毒刺深埋。
往日无力，只得隐忍蛰伏。而今，归期在即，箭已在弦。