银耳羹清甜润口，李雪薇慢条斯理吃完最后一口，放下瓷碗，对立下令道：“去取那盒春桃姨奶腌制的酸杏脯来，给九皇子府送过去，当作回礼。”
立夏愣在原地，脸上满是诧异，“姑娘？就送这个？是不是太寒酸了点儿？”
那酸杏脯是春桃趁着秋日杏熟时亲手腌的，洗净去核，用冰糖和甘草浸了半月，酸甜爽口，是李雪薇平日里解馋的小零嘴。
虽味道不错，可终究是府里自制的吃食，拿来回赠九皇子送的珠宝首饰，实在显得太过随意，甚至有些拿不出手。
李雪薇却挥挥手，眼底藏着狡黠，“放心，这东西在他那儿，比什么珍宝都宝贝。”
她要传递的消息，藏在这“杏”字里，它与“否”字形相近，取谐音“非”，正是要告诉顾怀卿检测结果是“非血缘关系”。
这种隐晦的传递方式，既不会被旁人察觉，又能让聪慧的顾怀卿瞬间领会，比任何直白的书信都稳妥。
立夏虽满心疑惑，却素来听从李雪薇的吩咐，不敢多问，连忙去库房取了那盒酸杏脯。
盒子是普通的梨花木小盒，上面雕着简单的桃花纹，打开后一股酸甜香气扑面而来，浸得透透的杏脯色泽金黄，看着就让人有食欲。
“让小厮小心送去，就说是公主的谢礼，务必亲手交到九皇子手上。”李雪薇叮嘱道。
“是，姑娘。”立夏应下，立刻安排府里可靠的小厮，捧着木盒往九皇子府去。
此时的顾怀卿并不在府中。
自入主大理寺，他多数时日都在衙署处理公务，门房小厮见是公主府送来的谢礼，不敢耽搁，当即备了马车，一路疾驰，将木盒送到了大理寺衙署。
大理寺正值忙碌时分，案牍堆积如山，官员们各司其职，笔墨翻动声、卷宗翻阅声交织成一片肃穆的声响。
忽然，门口传来小厮的通报：“九皇子，公主府送谢礼来了！”
这话像一颗石子投入平静的湖面，瞬间吸引了所有人的目光。
近来九皇子与和硕公主走得近，京中早已有所传闻，可毕竟人家是血亲，关系近点也无可厚非，可公主亲自送谢礼到衙署，还是头一遭。
官员们纷纷停下手中的活计，好奇地探头张望。
只见小厮捧着一个朴素的梨花木盒走进来，既没有华丽的包装，也没有浩浩荡荡的随从，与众人想象中的皇家谢礼截然不同。
“这就是公主送的谢礼？看着倒像是……吃食？”有年轻官员压低声音，语气带着几分难以置信。
“瞧这盒子模样，不像是装珍宝的，倒像是府里自制的小零嘴。”另一位官员附和道，眼底满是八卦的光芒。
顾怀卿正在翻阅苏家旧案的卷宗，闻言抬眼，示意小厮将木盒呈上来。指尖触到冰凉的木盒，闻到股熟悉的酸甜香气，他眼底先是闪过一丝讶异，随即了然地勾了勾唇角。
他打开木盒，里面整齐码着十几块浸得透亮的酸杏脯，金黄的色泽透着诱人的光泽，酸甜的气息弥漫开来，冲淡了衙署里墨汁与纸张的枯燥气味。
周围的官员们看得更清楚了，纷纷暗自咋舌，公主给皇子送谢礼，竟是一盒自制的酸杏脯？
这实在太过新奇，既不按常理出牌，又透着几分说不出的亲昵。
“九皇子，公主府送这个来，莫不是……特意给您解馋的？”有相熟的官员笑着打趣，语气里带着几分羡慕。
顾怀卿没有回应，修长的手指捏起一块酸杏脯，指尖摩挲着杏脯浸软的表皮，垂眸思索。
李雪薇素来聪慧，绝不会无缘无故送一盒酸杏脯当谢礼，这其中定然有深意。
“杏……”他低声念着这个字，指尖轻轻敲击着木盒边缘。
酸杏的“杏”，与表示否定的“否”字形相近，谐音更是直接对应“非”。
瞬间，顾怀卿眼底闪过一丝明悟，嘴角的笑意愈发明显。
他明白了，这盒酸杏脯，便是李雪薇传来的消息。
原来她已经用了他不知道的办法，确认了他与顾凛毫无血缘牵扯。这个消息，正是他最想要的答案，比任何珠宝美玉都让他安心。
他将酸杏脯凑近鼻尖，酸甜的香气钻入鼻腔，带着几分腌制时独有的甘草味，是熟悉的、属于李雪薇暖阁中的味道。
他轻轻咬了一口，酸甜的滋味在舌尖化开，带着恰到好处的嚼劲。
“公主有心了。”顾怀卿缓缓开口，语气平淡，眼底却藏着掩不住的暖意。
周围的官员们见他神色愉悦，更是确定了两人关系十分亲厚，纷纷暗自交换眼神，心里记下了这桩趣事。
和硕公主当真天真憨厚，连谢礼都送得这般与众不同。
顾怀卿将木盒盖好，吩咐身边的侍从，“收起来，好生保管。”
侍从连忙应下，将木盒小心收好，心里也暗自嘀咕，这盒看似普通的酸杏脯，并没有表面看起来这般普通。
顾怀卿重新拿起卷宗，指尖却带着酸甜的余味，心思早已飘远。
确认了非血缘关系，他悬着的心终于落下。
顾凛的庇护果然另有深意，将一个毫无血缘的女子推上公主之位，无非是为了平衡朝堂、安抚草原，甚至是为了掩盖当年丽贵人的秘辛。
而他与李雪薇之间，再也没有了兄妹这层束缚。
往后，他便能更坦然地护着她，与她并肩应对朝堂的风风雨雨。
他抬眼望向窗外，大理寺的庭院里，几株柳树的枝桠随风摇曳，透着夏日的生机。
顾怀卿嘴角的笑意未减，指尖划过卷宗上“苏家”二字，眼底闪过一丝锐利。
既然知道了真相，接下来，该好好盘算如何应对顾凛的算计，如何彻底扳倒苏家，为他与李雪薇扫清障碍了。
周围的官员们见他恢复了往日的沉稳，便不再多窥视，各自回到岗位上忙碌起来。
只是偶尔，还会有人偷偷望向顾怀卿，再和自己的八卦搭子互相交换眼神。
顾怀卿处理完手头的公务，便下值了。
晚间回到府中，他再次打开木盒，捏起一块酸杏脯细细品尝，酸甜的滋味在口中蔓延，仿佛能感受到李雪薇传递消息时的狡黠与从容。
“非血缘……”他低声重复，眼底闪过一丝坚定。
不管顾凛有何算计，他都不会让李雪薇再做任何人的棋子。从今往后，她的安稳，由他来守。
而公主府内，李雪薇正斜倚在软榻上，手里翻着话本，嘴角带着笑意。
她知道，顾怀卿定然已经读懂了她的消息。
立夏端来一盏清茶，见李雪薇神色愉悦，忍不住问道：“姑娘，您怎么这么肯定九皇子会喜欢那酸杏脯？”
李雪薇抬眼，笑得眉眼弯弯，“因为那是他最想要的消息啊。”
立夏似懂非懂地点点头，心里愈发佩服自家姑娘的聪慧，一盒普通的酸杏脯，竟藏着这么深的门道，也只有聪慧九皇子能读懂其中的深意了。