敲锣人高声喊道：“各位乡邻，官府来人了，速到祠堂前集合！”
这是又出了什么事？
李承业揉了揉眼睛，锁好门，刚走出去，就遇见对面的邻居石头一家也推门出来。
石头叔去年被朝廷征发，给榆林送军粮，路上遇到了套虏，没有回来。如今他家只剩下孤儿寡母，石头的年纪跟他弟李承恩一般大。
两家人对视一眼，默默点了点头。
青石村以李氏宗族为主，祠堂是村里最重要的聚集地。
此时祠堂前已经黑压压站了一片人，个个面黄肌瘦、骨瘦如柴。
李承业望着这一张张枯槁的脸，恍惚间竟想起记忆里见过的灾民图。这番景象，比戏文里的饿鬼还要真切三分。
祠堂前站着七八个穿着皂衣的捕快和税吏，其中为首的是两个人，一个瘦高马脸，一个矮胖横肉。那胖税吏脸上堆着笑，正与村里最大的地主赵守仁低声交谈，一旁还站着村里的甲首李氏的族长，李嘉轩。他白发苍苍，但腰杆挺得笔直，神情肃穆。
见人来得差不多了，赵老爷凑到胖捕快耳边说了几句。
马脸的捕快头便“咚”一声敲响铜锣，扯着嗓子喊道：“各位乡亲，今年征税开始了！如今朝廷为巩固边防，特许加征辽饷，每亩加征银两分，连今年的夏税一同上交！”
此话一出，人群象是被泼了滚水，一下子炸开了锅。有人嘶声喊道：“两分银子？去年不是才一分二厘吗？怎么一下子翻了一倍还不止！”另一人跟着哀叹：“莫说两分，便是一分如今也掏不出来啊！”
马脸捕快厉声喝止：“吵什么吵！这都是上头定的章程，咱们也得体谅朝廷的难处。东边正在打仗，澄城王二在作乱，没有将士们在前线拼命，哪来咱们后方的太平日子？”
胖税吏继续道：“限期十天！十天之内，必须如数交齐！李族长仁厚，上次替你们担待了不少，这回可别再指望！”
他顿了顿，目光变得阴冷，指着身后祠堂的大门：“王法如山！十天之后，若还有谁敢拖欠不交，或者妄想逃税、逃役……”他猛地提高嗓门，“那就是对抗朝廷，藐视王法！枷锁、牢饭，都是轻的！发配充军，甚至砍头示众，也由得你们选！都听明白了没有？！一个也别想逃！”
“还有，今年的粮长由赵老爷担任，各人的税粮皆交到赵老爷那，再行押解到县衙。”
人群里，承恩压低声音对李承业说：“哥，若是族长担任粮长，中间有些事情还可以通融一下，可要是让赵老狗担任粮长，他不得往死了逼咱们啊。”
这时，被称为赵老狗的赵守仁站起身说：“各位乡邻，今天有幸得到县衙上官的认可，由我来担任这次夏收的粮长。之前一直是李族长担任，他耗费了太多心力，今年就由我来帮他分担。”
听了这话，一旁的族长李嘉轩嘴唇绷得紧紧的，眼里象是要冒火，却又一言不发，显然是无可奈何。
赵老爷接着说：“方才上差的话，大家也都听到了，朝廷的难处也是我们小民的难处。辽东将士在冰天雪地里为国戍边，我们在后方也理当尽力报效。”他停顿了一下，目光扫过一张张麻木的脸，仿佛在视图自己的财产。
“我赵某人自幼长在白水，与诸位都是几代的乡谊了。眼下的光景我也心知肚明，青黄不接，今年又遇大旱，大家的日子难啊。”听到这话，下面众人的神情稍微缓和了些。
赵老爷话锋一转，语气更加恳切：“我虽不才，也不能眼睁睁看着乡亲们被枷锁带走、关进大狱啊。”
他微微倾身，一副真心为乡亲们着想的模样：“没有银子、没有粮食抵税，不要紧，大家可以来找我周转。我赵守仁在此立誓，绝不会趁人之危。乡亲们急需用钱交税，尽可来借贷，利息自然从优。”
“若是不想借贷，大家也可以用田产、田契、房屋来抵换，我都照市价收购，绝不让乡亲们吃亏。有了银子交了税负，剩下的还能撑过这个冬天，总好过被官府抓走、田地充公，到时候一无所有的强啊。”
他最后一句话说得语重心长，仿佛在为大家指出一条唯一的生路。
这时马脸的捕快又开口了：“大家都听好了——接下来念各户税额，一个个听清楚！”
“张五二家，三亩二分地，应缴税银六分四厘，夏粮两石五斗一升，另加征一石半！”
被点到名字的张五二顿时腿一软，踉跟跄跄扑到捕快前哭嚎道：“官老爷开眼啊！今年这年景，哪还能交出这么多粮税？再说这两分多银子，叫我去哪儿凑啊……”
马脸捕快不耐烦地摆摆手：“那是你的事！我只管通知，别眈误工夫，下一个！”
“孙五六家，七亩五分地，应缴税银一两二分！”
捕快每念一户，几乎都激起一片哀鸣。
而且他念的田亩数目，比各户实际耕种的都要多出一些——用的还是多年前的老黄册。
众人起初还哭天抢地，后来渐渐明白哭也无用，只得咬着嘴唇默默忍下。
“杨崇望家，五亩地，应缴税银一两！”被叫到名字的杨崇望应声走出。
他虽然也面带菜色，身形却挺拔，眉宇间有一股掩不住的武人气息。
他沉声问道：“我是榆林卫退下来的官军，军户也要缴这么多吗？”
马脸捕快斜眼看他：“杨崇望，你是退役官兵不假，可朝廷只免徭役，税粮从来不免——这是天经地义的规矩！”
杨崇望听了，张了张嘴，终究没再说话。
念到李承烨时，捕快高声报出：“李承业家，四亩五分地，应缴税银九分！”
可实际上，他家如今只剩下两亩地了。另外那两亩五分，在年前就卖给了村赵守仁。
正当那马脸捕快准备点下一个人时，突然一声。
“你这银子收得不对！”
马脸捕快脸上满是不快，反问：“你说什么？”
李承业直言：“朝廷加征辽饷是9厘，怎么到你这里就变成了两分？你这是不是假传圣旨？”
原本不以为意的马脸捕快，听到“假传圣旨”四字顿时严肃起来：“你胡说什么！这两分是堂上的相公们商量定的，怎么会是我假传圣旨？”
李承业抓住话柄追问：“这么说，你收的这些银子，不是皇上要的，只是县里的相公们要的，对吗？”
这话一出，正在和赵老爷聊天的矮胖捕快也转过头来，眼神凶狠地盯着李承业：“你一个乡间小儿知道些什么？朝廷征的辽饷是不超过一分，但银子从咱陕西运到辽东，中间没有花费吗？难道要让老爷们白干活？中间的食宿开销，这不都是银子？”
“那你就能加得比朝廷要的还高出这么多？”李承业不依不饶。
“乡野小儿，你懂什么国家大事！”矮胖捕快呵斥着，转头对一旁的李嘉轩说，“李族长，这是你的族人吧？管好点，别让他祸从口出。”
一直沉默的李族长终于开口：“承业啊，这钱是州府里的老爷们定的，不是我们能改的。想法子凑钱吧。”
听到族长这话，原本因李承业的质疑而有些骚动的人群，顿时又安静了下来。
李承业知道朝廷征的银子其实不到一分，可到了他们这些税吏手里就变成了两分、三分。
可知道了又能怎样？自家族长不支持他，原本有些想法的乡亲们，现在也没了动静。
第二天一早，李承业被一阵哭嚎惊醒，声音来自隔壁的石头家。
他推开门，看见石头家门口已聚了四五个人。自幼相熟的朱峣见他出来，低声说：‘石头他娘……昨晚上吊了”
李承业听了心中一沉，却没多说什么。
村子这两个月，他已见多了死亡。
昨晚听闻要征税纳粮，他就知道，会有人熬不下去。
在他印象里，石头娘是个温和的大娘，他刚病好时，村子光景还没这么糟，大娘还曾拿过一碗杏子来看他。
族长过来瞧了瞧，只能安慰道：“人死不可复生，要好好珍惜当下。”
随即招呼几个人帮忙处理石头娘的后事。
说是后事，其实格外简单，不过是在村北边的荒地里挖个坑，把人埋了而已。
感念石头娘之前的帮助，李承业也在帮忙的人当中。
坑挖好、土填上后，众人看着石头跪在娘的坟前哭哑了嗓子，都不好劝阻，只是静静看着。这时，老独不知什么时候转悠到了旁边，嘴里念叨着：“埋得深了，埋得深了。”
众人都知他疯疯癫癫，便全当没看见他。
见石头哭嚎得实在伤身，李承业上前把他扶起，劝道：“你好好活着，你娘才能安生。哭成这样伤了身体，你娘看见也不会高兴的。”
听了这几句劝，石头才渐渐收敛了情绪。
就在这时，赵老爷带着两三个仆人凑了过来，开口便指责：“石头，你不孝啊！你亲娘走了，你竟然不给她准备棺材，只用草席糊弄，这是为人孝子该做的事吗？”
这话一出，原本已经平复心情的石头再次放声哭嚎。
李承业本就心中愤愤不平，忍不住出声反驳：“死的是自家娘亲，哪个娘亲愿意看自己儿子为了她的丧事，搞得家破人亡？”
周遭几个人也都满脸怒光地看着赵守仁。
赵守仁见状，也只是冷哼一声，不再多言。
处理完石头娘的丧事后，下午，李承业想带着承恩沿着河道再寻觅一番，看看还有没有没发现的蓬草，好采摘。
他走到村头，发现有两个人持刀守在村口。
当头那人是村里的浪荡子刘赖子，也是赵老爷家的打手。
他伸出刀鞘拦在两兄弟前。
李承业上前问道：“这是怎么回事？我和我兄弟想去哪，你也要管？”
刘赖子冷哼一声：“税粮没交清，就想乱跑？赵老爷吩咐了，欠税的人家，想出去可以，但不能全家一块走，得留人看着，以防有人举家逃税！”
李承业攥紧了拳头，一旁的承恩拉住他：“哥，你先自己出去吧，我先回家待着。”看着刘赖子二人手里的长刀，李承业重重点头：“好，承恩，你先回去，我自己出去转转。”
随后，李承业独自出了村。下午的风比之前缓和了一些，可他却没了上次的好运气。
在河岸边找了许久，别说蓬草，连其他能吃的都没找到，周边光秃秃的什么都没有。
他低着头往村里走，快到村口时，看到刘赖子二人还直直地守在那里，心里顿时一阵窝火。
刚进村子，一股突兀的肉香味却猛地钻进鼻子。
这年月，村里竟还有人炖肉？