半月后，华山脚下玉泉集。
往日平静的小镇忽然热闹起来。酒肆茶楼里，多了许多陌生面孔。有挎刀佩剑的江湖客，有衣衫褴缕的流浪汉，也有看起来老实巴交的庄稼汉。
这些人都有一个共同的目的——拜入华山派。
镇口的老槐树下，几个镇民蹲在阴凉处，摇着蒲扇指点议论：
“这都第四天了，人还这么多！”
“可不嘛，岳掌门前些日子清剿贼匪，如今华山派的名头响当当的！”
“我家二小子也想去试试，才十三岁，也不知道收不收……”
酒肆茶楼的生意比往日好了三成不止。掌柜们眉开眼笑，小二们跑断了腿。那些等待考核的投师者，有的在店中高谈阔论，吹嘘自己过往“战绩”；有的则默默坐在角落，反复擦拭手中兵器；更有的只是捧着粗茶，眼中满是期盼与忐忑。
玉泉院前，队伍从院内一直排到院外青石路上，蜿蜒如长蛇。
徐不予带着几名弟子，在院中设下三关考核：第一关验品行，问来历，查底细；第二关测根骨，看资质；第三关考心性，观毅力。
三关过后，十不存一。
“下一个。”徐不予头也不抬，在名册上记录着。
一个中年人走上前来。他约莫四十出头，相貌普通，穿着粗布衣服，双手布满老茧，看起来象个常年劳作的农夫。
“姓名，籍贯，为何想拜入华山？”徐不予例行公事地问。
“小人劳德诺，关中渭南人。”中年人声音沙哑，“家中遭了灾，活不下去了，听说华山派收弟子，就来碰碰运气。”
徐不予抬头看了他一眼：“练过武吗？”
“年轻时跟一个走镖的师父学过几手庄稼把式，不成气候。”
“看看？”听闻这人乃是带艺投师，徐不予顿时来了兴致。
劳德诺在校场上站定，打了一套罗汉拳。拳法沉稳，架势十足，倒真是有几分门道。
徐不予看了几眼，便没了兴趣：“拳法倒是有几分火候，只是根骨平平，年纪也大了。不过既然来了，就去试试第三关吧。”
劳德诺连声道谢，跟着一名弟子往后院去了。
后院比前院宽敞许多，青砖铺地，四周植着古松。此时院中站着四五十人，都是通过前两关的候选者。烈日当空，不少人已是汗流浃背。
周不疑坐在廊下阴凉处，手边放着一壶凉茶，目光如电扫过院中众人。他身旁立着一炷香，青烟袅袅。
“第三关很简单，”周不疑声音洪亮，压过了蝉鸣，“扎马步。能坚持到这炷香燃尽者，过关。”
看似简单，实则最难。一炷香的马步，考验的不只是体力耐力，更是心性意志。许多根骨不错的人，都倒在了这一关上。
劳德诺走到指定位置，摆开架势。他故意让动作显得生疏，马步扎得不够标准，膝盖微微发抖——一个学过些粗浅拳脚、但久不练习的中年人，理应是这般模样。
时间一点点流逝。
不断有人倒下，被淘汰出局。有人咬牙坚持，汗如雨下。
劳德诺额头上也渗出汗珠，但他眼神平静，呼吸均匀。这种程度的考验，对他这样的学艺二十年的嵩山门人来说，简直如同儿戏。
但他必须演得象——有几分功底，却上不得大雅之堂。
一个时辰到。
场上只剩下十七八人。劳德诺就是其中之一，而且是看起来最吃力的那个——他浑身湿透，双腿发抖，仿佛随时会倒下。
“过关。”周不疑点点头，在名册上记下名字，“你们七个，从今日起就是华山派外门弟子。先去领衣服、安排住处，明日开始正式学艺。”
“多谢师父！”十七人齐声应道，声音中充满喜悦。
劳德诺也跟着行礼，低头时，眼中闪过一丝复杂难明的神色。
这一步，终于踏出了。
夜晚，华山正气堂。
岳不群听完徐不予的汇报，沉吟道：“今日收了十七人？”
“是。”徐不予递上名册，“都是经过三关考验的。根骨、心性都还过得去。”
岳不群翻看名册，目光在“劳德诺”这个名字上停留片刻：“这个劳德诺，三十多岁了？”
“是，年纪大了些。但毅力不错，马步扎了一个时辰，虽然吃力，却坚持下来了。”
“查过底细吗？”
“查了。渭南王家村人，父母早亡，没有妻小。村里人都说他老实本分，就是命不好。”
岳不群点点头，没再多问。
徐不予退下后，宁中则从屏风后走出：“师兄，似乎对那个劳德诺格外在意？”
岳不群望着窗外夜色，忽然露出一个意味深长的笑容：“劳德诺……这个名字，倒是让我想起一些往事。”
“往事？”
“没什么。”岳不群摇摇头，没有解释。
劳德诺啊……
强大的历史惯性，这位原着中的头号间谍，依然如约进了华山。
他本是嵩山派左冷禅门下，受命潜入华山派成为二弟子，向嵩山派传递情报，并暗中杀害六师弟陆大有、盗取《紫霞秘籍》及伪造的《辟邪剑谱》。身份暴露后，被岳不群反向利用传递虚假信息，导致左冷禅在关键一战中被岳不群击败。
“来就来吧！”如今的岳不群胸有成竹，打算顺其自然，赶走了劳德诺，还有马德诺、牛德诺，只有千日做贼，没有千日防贼的道理。既然来了，遇事多几个心眼，关键时候，说不定还能象原着中那样，向嵩山传递假消息。用得好了，反而是一着奇兵。
他站起身，走到地图前，手指划过华山周边：“从今天起，我们要睁大眼睛。不仅看外面，也要看里面。华山派的复兴之路，注定不会平坦。”
宁中则走到他身边，轻声道：“无论前路有多少艰难险阻，我都会陪你走下去。”
两人并肩而立，望着窗外苍茫夜色。
玉泉院西厢房，劳德诺躺在最靠墙的位置，睁着眼睛望着漆黑的屋顶。身旁的新同门们早已累得沉沉睡去，鼾声四起。
他缓缓抬起右手，在黑暗中凝视。
这只布满老茧、看似农夫的手，在嵩山练剑二十年，握过重达三十七斤的阔剑，施展过刚猛无俦的嵩山剑法。如今，它将要拿起华山的轻灵长剑，学习那些看似绵软、实则暗藏玄机的招式。
“岳不群……”他在心中默念这个名字。
今日远远瞥见的那一眼，那位年轻的华山掌门气度沉静，目光温润，与师父左冷禅的凌厉霸道截然不同。但不知为何，劳德诺心中隐隐有种感觉——这个人，或许比师父描述的，更难对付。
任务才刚刚开始。
他闭上眼睛，将嵩山的一切深深埋入心底。从明天起，他只是华山派外门弟子劳德诺，一个想靠学武谋条生路的老实人。
华山之上，星月交辉。山风过处，松涛阵阵。
而暗流，已在寂静中悄然涌动。