场中贼人已死伤大半，馀下几人见首领重伤，发一声喊，四散奔逃。
“师妹，有劳了。”岳不群淡淡吩咐道。
宁中则应声掠出，她虽肩上有伤，但对付这些丧胆之贼已绰绰有馀。剑光闪动间，不过片刻，最后一名贼人也被她赶上刺死，尸身倒在血泊中。
岳不群走到薛蛟身前，俯视这个曾让先师无功而返的悍匪。
“郭通之事，究竟是何缘由？”
薛蛟惨笑：“缘由？当年老子在辽东杀鞑子一百三十七人，郭通那狗贼却贪了老子的军功，还把咱们军饷克扣得一文不剩。兄弟们饿着肚子守城，他却在帐里抱着妞儿饮酒作乐……这等生儿子没屁眼的腌臜事，还要什么缘由？”
他咳出一口血沫，喘息道：“你杀了老子，老子认栽。只求你一件事——这些兄弟大多是被逼无奈，给他们留个全尸吧！”
岳不群沉默片刻，点头：“可。”
薛蛟闭上眼睛，忽然从怀中掏出一物，顺手扔在岳不群脚下：“这东西给你，说不定以后有用。”他顿了顿，声音低了下去，“郭通如今已是辽东总兵，你若……算了！你华山派自顾不暇，还是不提为好。”
言罢，他忽然挥掌重重印在自己额头，咔嚓一声，头骨破裂，倒地而亡。
岳不群看着他的尸身，良久不语。
宁中则走来轻声道：“师哥，这些姑娘……”
岳不群回过神，看向火堆旁那几个瑟瑟发抖的少女。最大的不过十七八，最小的才十四五，此刻都吓得面无人色。
“别怕，我们是华山派的。”宁中则柔声安慰，一一解开绳索。
一个穿绿袄的少女忽然跪下，磕头道：“多谢恩公救命之恩！小女子愿做牛做马，报答恩公！”
其馀几个少女也跟着跪倒。
岳不群抬手虚扶，转身看向满地尸首，对宁中则道：“师妹，你带她们下山，通知村民过来运粮，我去处理这些尸体。”
“师哥，你一个人……”
“无妨。”岳不群淡淡道，“这些人虽是贼寇，但曾为边军，为大明流过血、杀过鞑子。给他们留几分体面，也是应当。”
宁中则点头，在旁边草棚牵了几匹马，领着几个少女下山去了。
岳不群在山洞旁挖了大坑，将尸身一一收拢。待埋土立坟，已是日头西斜。他这才拾起薛蛟遗物，借着夕阳馀晖细看。
那是一面乌沉沉的腰牌，正面阴刻“夜行无忌”四字，背面是辽东军镇的暗记纹样，刻着“百户”的字样。
夜不收！？
看清腰牌字样，岳不群不由得暗暗吃了一惊。
史书记载，为了防御北方的蒙古骑兵，大明沿长城防线设立九大军事重镇，驻防兵力最多时达到百万人，“夜不收”就是这道防御体系上最敏锐的探马，堪称大明时代的精锐特种兵。
“夜不收”的选拔异常严格，堪称残酷。
候选者要在漆黑的山林中连续三天三夜完成潜行、绘图、敌情侦察等科目，连续两昼夜不眠不休疾行三百里，千里奔袭取敌首级，只算是夜不收的基本功。
史书曾有记载，土木堡之变前夜，二十名大同军“夜不收”冒死突破瓦敕部封锁，将也先大军南下的绝密军情送至大同镇。其中五人在突围时被乱箭射杀，两人坠亡，最终只有十三人抵达。
这份用人命换来的情报，本该挽救五十万明军，却因宦官王振的刚愎自用沦为一张废纸。
当英宗朱祁镇被俘的消息传来，大同镇“夜不收”总旗在居庸关城头刻下“情报无误，天不佑明”八字血书，撞关墙而亡。
岳不群握紧腰牌，掌心传来沉甸甸的凉意。
边军贪腐，逼反悍卒。这薛蛟若留在辽东，本可成一代悍将。可惜一步踏错，万劫不复。
他在坟前静立片刻，转身下山。
数日之间，消息已传遍关中。
华山派掌门岳不群与师妹宁中则二人联手，诛杀马匪三十七人，救回被掳少女六人，夺回粮秣数十石。更令人震惊的是，匪首薛蛟竟是边关百户出身，当年亦是敢与鞑子正面交锋的狠角色。
得知此事，有潼关卫所千户徐荣亲自上山致歉，言辞恳切，说不知有此等悍匪流窜境内。岳不群只是淡淡应了几句，并未深究。
倒是那些被救少女的家人，在华山脚下跪了半日，定要面谢恩公。岳不群无奈下山，好言劝慰，又每人赠了十两银子压惊。
自此，华山派名声大噪。
原先还有些人觉得养生功不过是骗钱的把戏，如今再无人敢置喙半句。连潼关知府都派人送来匾额，上书“护境安民”四个大字。岳不群命人将匾额悬于玉泉院正堂，也算是得了个官家认可。
这日众人聚在堂中，岳不群看着那黑底金字的匾额，缓缓道：“名声是有了，担子也更重了。从今往后，华山脚下百里之地，治安巡防、山贼匪盗，都是咱们要注意的。”
他顿了顿，又道：“经此一战，我倒想到一桩事来——日后若有行伍经历的人来投，诸位可留意收留。”
赵不争年纪最轻，心直口快：“掌门师兄，咱们这是要练兵造……”
话未说完，已被身旁的周不惑一巴掌拍在后脑勺上，打得脑袋往前一栽，只得悻悻住口。
徐不疑接口问道：“掌门师兄，这是为何？”
“薛蛟那军阵，岳某亲身体会过了。”岳不群缓声道，“寻常武林人士，单打独斗自是好的，但论到结阵对敌、令行禁止，则远不及行伍中人。华山要真正立足，不能只靠个人勇武。”
宁中则见识过战阵厉害，闻言点头：“师兄说得是。当日若非掌门师兄寻出刀阵破绽，我和师兄都要吃个大亏。”
周不疑若有所思：“掌门的意思是……要组建护山卫队？”
“正是。”岳不群颔首，“起初不求多，先从附近退役军户中寻几个可靠的老兵。月钱不妨给高些，但须严守门规。”
众人皆觉有理，纷纷称是。
正议事间，守门弟子来报：“掌门，门外有一群乡民求见，自称军户出身……想投奔华山。”
堂内顿时一静。
方才还在商议招纳军户，转眼便有人送上门来，这未免太过巧合。
是瞌睡送来的枕头？还是另有所图？
岳不群略一沉吟：“请他们进来。”
不多时，七八个汉子被领入院中。这些人衣衫褴缕，面有菜色，却都挺直脊背，竭力撑起一股气慨。为首的是个四十来岁的中年人，额头一道刀疤直下鼻头，几乎把半张脸分成两半，显得格外狰狞惹眼。
众人见到岳不群，齐齐单膝跪地。
“草民陈三胜，原为榆林卫总旗。”疤脸汉子声音嘶哑，“这些兄弟都是榆林卫的军户。前番卫所克扣军饷，我等前去理论，反被责打军棍，逐出军营。流落山野，衣食无着，听闻岳掌门仁义，特来投奔！”
他抬起头，眼中布满血丝：“我等不图富贵，只求一口饭吃，一个容身之地！”
堂内一片寂静。
周不疑低声道：“掌门，这些人来历不明，又是被逐出的军户，恐怕……”
岳不群摆摆手，仔细打量这些汉子。他们大多身上都有旧伤，有的少了一条手臂，有的步履微跛，但眼神依旧锐利。
“前几日，辽东百户薛蛟死于我手。”岳不群沉声问道，“你们可曾听闻？”
几人相视一眼，陈三胜抱拳答道：“好教掌门得知，薛百户原本出身榆林卫，早年曾与小人同伍操练。正是听说他死了，我等这才前来投奔！”
岳不群眼中闪过一丝异色。
陈三胜继续道：“薛大哥前年曾派人送信，信中言道……若有一日他身死，令牌在谁手中，便让我等率众投奔。”
他从怀中取出一封泛黄信缄，双手呈上。
岳不群展开信纸，只见上面字迹潦草，却力透纸背：
“三胜吾弟：若见此信，为兄或已不在人世。持我令牌者，可托生死。边军苦寒，世道不公，愿弟等能得遇明主，不负一身本事。——兄薛蛟顿首”
信末落款日期，正是两年前。
两年前？那不正是先师宁清羽带着自己前往清剿薛蛟之时？莫非那个时候，薛蛟就已经想好了自己的身后事？
岳不群缓缓折起信缄，抬眼看向陈三胜等人。
夕阳馀晖通过窗棂，映在这些边军汉子脸上。那些刀疤、风霜、眼中未熄的火，都在诉说着一个关于忠诚、背叛与生存的故事。
“从今日起，你们便留在华山。”岳不群从怀中掏出夜不收令牌，摆在桌上，一字字道，“但有三条须牢记：一守门规，二听号令，三不负今日之言。”
看着那熟悉的制式腰牌，陈三胜眼圈骤红，带着几人重重跪下叩首：“属下等，誓死相随！”