暮色收尽最后一缕馀晖时，两人方踩着遍地松针与苔藓的湿滑小径，回到了那废弃地窖。入口处垂挂的藤蔓尤带夜露，拂过肩头时留下一片沁凉的湿意。苏清瑶先行侧身而入，摸索着从怀中取出火折子，轻轻一吹，那豆大的火苗便怯生生地亮起来，映着她沾了尘灰却依旧清秀的侧颜。她俯身点燃石壁凹槽里的那盏旧油灯，昏黄的光晕如打翻的蜜蜡，缓缓漫开，将这方丈许见方的土室染上一层温润的暖色。
光下可见，墙角堆着半捆干草，铺得还算齐整；石台之上，寥寥几只粗陶碗盏，盛着些清水，此外便别无长物了。苏清瑶从行囊里取出油纸包，解开系绳，里头是几块掺了麦麸的杂粮饼子，边缘已然发硬。她递过一块给林砚，又将水囊推过去，声音里带着一日奔波的疲惫，却依旧柔和：“先胡乱用些，垫垫饥肠。今日这番折腾，气血损耗不小，万不能空了根基。”
林砚接过，那饼子入手粗粝，他却不以为意，就着清水慢慢咀嚼。麦麸的糙意在舌尖化开，混着清水淡淡的土腥气，滋味实在算不得好，却有一股实实在在的饱足感，顺着喉头暖烘烘地落进胃里。两人对坐在石台旁，谁也不曾言语，只听得见细碎的咀嚼声，与油灯芯子偶尔爆开的“噼啪”轻响。这寂静并不尴尬，反有种劫后馀生、相依为命的安宁。
用过干粮，林砚便挪到地窖最里侧，寻了处略微干燥的角落盘膝坐下，闭目调息。体内那新晋的淬体巅峰修为，犹自奔腾活跃，灰黑色的噬灵真元在拓宽了的经脉中汩汩流淌，如春溪润泽新垦的田垄，所过之处，筋骨皮膜皆传来细微的麻痒与舒畅，连肩上那道深可见骨的爪痕，也在这真元滋养下传来阵阵温热的愈合之意。
然而，他心中并无多少突破后的欣悦。淬体巅峰与通玄之境，看似只隔一线，实则云泥之别。寻常武者，若无大机缘、大毅力，辅以珍贵丹药，往往枯坐十年亦难窥门径。他倚仗噬灵之体，走的是吞噬妖魔、掠夺其本的险峻捷径，虽进展神速，方才连吞两头妖狼妖力，丹田气旋已臻饱满，再强行吸纳，只怕驳杂妖气反噬，乱了真元根基，得不偿失。此刻最需的，非是更多“资粮”，而是沉淀、打磨，以及一个能助他捅破那层无形障壁的“契机”。
这契机何在？他隐隐觉得，答案便藏于苍狼山深处那片诡谲的溶洞之中。林砚收敛心神，将白日里因生死搏杀而激荡的气血压下，转而凝神内视，仔细梳理起脑海中那些零碎纷乱的记忆残片——那是被他吞噬的妖狼，临死前不甘与恐惧所化的意识遗留，模糊、跳跃，充斥着兽类本能的腥臊气息，需得如拼凑破碎的古瓷片般，耐着性子，一点一滴地归拢、辨识。
最先清淅浮现的，是狼巢入口的景象。记忆的画面带着妖狼独有的、偏重气息与轮廓的感知方式：苍狼山主峰向阳面的山腰处，藤蔓纠缠如巨网，半人高的灌木茂密得几乎泼墨不进，将一处天然形成的溶洞口遮掩得严严实实。若非有几头青毛妖狼的身影在附近岩隙间倏忽隐现，任谁路过，也只会当这是一片再寻常不过的荒芜山壁。洞口外的碎石滩上，约莫十馀头妖狼或立或卧，却无一放松，尖耳如刃，时刻转向风声来处，鼻翼不住翕动，警剔着空气中任何一丝异常的气味——这是狼王布下的第一道、也是最外层的哨岗。
循着记忆往深处“走”，溶洞内的景象壑然开朗。洞窟之广阔，远超想象，怕是有数百丈方圆，俨然一座地下宫阙。洞顶倒悬的钟乳石密如森林，石尖凝结的水珠滴落，在寂静中发出单调而清淅的“嗒、嗒”声。石壁上生满了幽绿色的荧光苔藓，散发出的微光不足以照亮全洞，却将嶙峋的怪石与攒动的狼影映得鬼影幢幢。地面上铺着不知积攒了多少年的、厚如茵褥的干草与破碎兽皮，数百头妖狼挤挨其中，毛色深浅不一，气息强弱有别，弱的仅堪堪淬体初期，强的则已至淬体后期。狼群中央，一方三尺来高、以整块青黑岩石粗略凿成的石台突兀而立，台面被磨得光滑异常，隐隐泛着常年被踩踏的油亮光泽——那便是王座。
石台之上，慵懒踞坐的，正是血牙狼王。其肩高近丈，骨架雄伟，一身银灰色毛发并非柔顺，而是根根如短戟般倒竖，于幽光下泛着金属般的冷硬光泽。最慑人的是那外露的獠牙，竟是诡异的暗红色，仿佛常年浸染鲜血未曾洗净。一双暗金色的竖瞳半开半阖，目光扫过台下匍匐的狼群时，不带丝毫温度，只有纯粹的、食物链顶端的威压与掌控。此刻，它正低头啃食着一截不知名妖兽的粗大胫骨，“咔嚓”的碎裂声在寂静的溶洞中格外刺耳，随后是用力吮吸骨髓的、令人牙酸的“嗤嗤”声响。而台下群狼，无敢仰视，更无敢稍动，连喘息都刻意放得轻缓——这便是狼群的铁律，王者独尊，生死予夺。林砚自记忆碎片中捕捉到那狼王周身流转的、远比淬体境凝实狂暴的气息波动，心下判定：血牙狼王，确已踏入通玄之境初期，绝非淬体圆满。
主洞深处，另有一条狭窄信道，蜿蜒通向更幽邃之所。信道仅容一人侧身而过，尽头却别有洞天。此处空间不及主洞开阔，却弥漫着一股令人心旷神怡的浓郁灵气。洞室中央，一泓潭水静静卧于天然石盆之中，直径约三丈，潭水并非清澈，而是呈现一种牛乳般的乳白色，水面氤氲着几乎凝成实质的灵雾，丝丝缕缕，吸入口鼻，便觉四肢百骸都轻盈了几分。这，便是那灵泉了。
然则灵泉有主。整个水潭表面，笼罩着一层半透明的赤红色光膜，形似倒扣的琉璃巨碗，膜上隐有火焰纹路流转不息，散发出灼热逼人的气息。光膜并非完全隔绝，偶有极其微弱的乳白色灵雾逸出，立刻便被守候在旁的几头妖狼贪婪吸食。而光膜之下，潭水深处，一团更为庞大的赤红阴影匍匐着。即便隔着记忆与结界，林砚亦能感受到那阴影散发出的、令人心悸的威压与炽热——烈焰妖虎，通玄境中期的大妖，它竟将身躯沉于这灵泉之底，似在借泉水之力温养或炼化着什么。狼群与妖虎，便以这层结界为界，维持着一种诡异而脆弱的平衡：妖虎独占灵泉内核，狼群则吸食其逸散的边角灵气。
最后一幅拼凑起的画面，却让林砚周身的温度骤然降至冰点。溶洞另一处偏狭的角落，几头体型相对瘦小、眼神却格外阴冷狡黠的妖狼，正围着一片凌乱之地。地上散落着数具人类尸骸，皆已干瘪如朽木，面目扭曲，死状凄惨。这些妖狼爪牙并用，以一种近乎仪式的肃穆姿态，催动妖力，小心翼翼地从那些干尸中逼出最后残馀的、暗红色的气血精华。随后，它们将这股充满怨念的死气，与从灵泉结界缝隙中艰难汲取来的、丝丝缕缕的乳白灵气相互糅合、挤压、凝练……最终，在它们爪间，缓缓凝结成一颗颗约指甲盖大小、不规则、却散发着诱人灵气与诡异血光的暗红色晶石。
血晶石！
林砚霍然睁眼，眸中寒芒如实质般迸射，搁在膝上的双手指节捏得咯咯作响，一股混杂着愤怒与冰冷的杀意自心底升腾而起。原来这害人之物，竟是如此得来！以活人生魂气血为柴，佐以天地灵泉之气为薪，炼就此等邪物！难怪其内驳杂不纯，兼具妖气与灵气，对低阶修士颇具诱惑——这根本就是用人命堆砌出来的修为捷径！
“如何？可‘看’清了什么紧要关节？”苏清瑶的声音自身侧传来，带着关切。她已调息完毕，面上重现血色，此刻正倚着石壁，手中一方素帕轻轻擦拭着那柄短剑的刃口，目光却落在林砚微微起伏的胸膛与冷峻的侧脸上。
林砚深吸一口气，强压下心头翻涌的戾气，将方才所见所感，从狼巢入口的隐蔽、溶洞内部的狼群分布、血牙狼王通玄初期的修为、烈焰妖虎独占灵泉并以结界封之的诡异平衡，到那血晶石以人血灵泉合炼的骇人真相，一桩一件，条分缕析，细细说与她听。
苏清瑶初时凝神静听，待听到血牙狼王已是通玄境时，黛眉微蹙；及至闻得血晶石炼制之法，她握着短剑的纤指骤然收紧，骨节泛白，唇色亦褪去几分，半晌，才从齿缝间迸出低低一语：“……丧尽天良！”话音里是压不住的悲愤与颤栗。沉默片刻，她复又苦笑，染上一抹无力：“通玄境的狼王，中期的大妖，外加数百淬体妖狼……莫说你我二人，纵是黑石镇镇妖司倾巢而出，怕也是以卵击石，徒增伤亡罢了。”
“故而不能力敌，只可智取。”林砚站起身，在地窖中缓缓踱步，旧靴踩在浮土上，发出细微的沙沙声，在这寂静中格外清淅。“自那记忆观之，狼王与妖虎之间，维系着一种极脆弱的均势。妖虎霸着灵泉内核，却似有所图，沉眠不出；狼王觊觎灵泉至宝，却忌惮妖虎实力，只能啜饮残羹。这均势看似稳固，实则只需一阵微风，便能将其彻底搅乱。”
“你是说……驱虎吞狼？”苏清瑶眸中倏地亮起一点锐芒，宛如暗夜星子，她亦随之起身，油灯的光晕将她身影投在土壁上，摇曳不定，“狼王对灵泉渴求已久，无非是畏惧妖虎之威。徜若我们能设法让这畏惧消除，或是让妖虎显露出‘可乘之机’——譬如，令其暂时‘虚弱’，或是陷入某种‘困境’——狼王这头狡诈贪婪的凶兽，绝不会放过这等良机！届时二虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤！”
“正是此理。”林砚颔首，可眉宇间忧虑未散，“难处在于，如何令那通玄中期的妖虎‘显露天机’？你我之力，于它而言，与蝼蚁何异？莫说令其虚弱，便是稍稍惊扰，恐都难以做到。”
苏清瑶却不答话，转身从行囊深处取出一本以油布小心包裹的旧籍。解开油布，露出泛黄脆弱的封皮，上书《破妖图谱》四字，笔迹古拙。她指尖轻快地掠过书页，最终停在某处，将其转向林砚：“或可不必正面交锋。你细想，妖虎以结界封锁灵泉，自身却深潜潭底，形如蛰伏，此等情状，不象寻常守卫，倒更似……借这灵泉磅礴生机，疗治某种沉重旧伤，或是炼化某样紧要物事。无论哪种，此刻它对外界侵扰必定敏感异常，自身状态亦非完满。”
林砚回忆那记忆碎片中妖虎沉眠之态，周身灵气流转确有不畅之感，呼吸间隐有郁结。“即便如此，那结界如何突破？又如何将‘侵扰’送至其身前？”
“无需突破结界，亦无需近身。”苏清瑶指尖轻点书页上一幅复杂的药草配伍图，旁有小楷注解，“此物名为‘乱神引’，并非毒药，而是以数种药性酷烈、能刺激妖兽神魂的奇花异草炼制。将其制成线香点燃，烟气无色无味，能穿透大多数非针对性的灵气结界。妖兽嗅之，短期内五感混肴，凶性倍增，理智大减，极易狂躁攻击所见一切活物，且其自身妖力运转亦会因此滞涩紊乱。”
她略作停顿，目光灼灼：“若能将此‘乱神引’送入那结界之内，令妖虎在疗伤或炼化的关键时辰吸入此气……”
“再设法引狼群于此时靠近灵泉，甚至冲击结界。”林砚接口，思路已然贯通，“狂躁中的妖虎，见领地遭侵，必暴起攻击。狼群猝然受袭，亦必拼死反抗。一场恶斗，自然触发。”
“不错！”苏清瑶见他一点即透，唇角微扬，又迅速翻动书页，指向另一幅简图，“此为‘引妖香’。配方简单，却是以几种低阶妖狼极嗜好的草木香料混合而成，对它们有难以抗拒的吸引之力。我们可在狼巢通往灵泉的必经之路左近，悄然点燃此香，将部分妖狼，尤其是那些暴躁好斗之辈，引往灵泉方向。同时，需设法将‘乱神引’精准送抵结界之内。此物或许能助我们一臂之力。”
说着，她自怀中贴身内袋取出三张折叠整齐的符纸，并非寻常黄符，而是某种淡青色的、触手微凉的异种纸帛。她将其中一张轻轻展开，只见其上符文繁复精妙，银朱砂勾勒的线条流畅而隐现灵光，与林砚曾在坊间见过的、笔画略显呆板粗糙的普通穿界符截然不同。“这穿界符，是我参照外界所售的常见款式，结合家中残卷记载的些许古符精义，自行摸索改良所制。虽因材料所限，品阶不高，但于穿透这类以封锁灵气为主的结界，效力应比市面流通的寻常货色强上数分，把握……约有六七成。”她语气平静，却透着一股不容置疑的自信，那是源于对自身所学反复钻研验证后的笃定。
林砚凝视着那符纸上灵光隐隐的纹路，心中暗叹。他早察觉，苏清瑶于阵法布置、符录炼制、药材辨识等诸般杂学之上，天分极高，心思玲胧，往往能举一反三，技艺精湛。相比之下，她那近身搏杀的武技，虽也勤练不辍，招式严谨，却少了几分灵动机变，显得朴实甚至有些刻板，与她在其他领域展露的才情相比，确实只能算作末流。这份认知，让他对眼前女子的评价，又深了一层。
“即便如此，风险仍巨。”林砚沉吟道，将心中推演的可能逐一摆出，“‘乱神引’能否及时生效？狼群会被引去多少？妖虎狂躁之下，是否会无差别攻击，殃及我等藏身之处？若它伤势不重，或炼化已近尾声，迅速压制药性反扑，又该如何？”
苏清瑶收起符录与书卷，神色肃然：“你思虑周全，所言皆是要害。故而此事须得周密筹划，随机应变。‘乱神引’我即刻调配，药材尚缺赤阳花与蚀骨草两味主药，皆是性烈之物，苍狼山中应不难寻。‘引妖香’材料齐备，今夜便可制成。我们明日进山，寻药、探路、选定布置香阵与投符的地点，后日便是陈富海所限的第三日，必须动手。”
她顿了顿，看向林砚：“此行凶险，九死一生。但若成，不仅可解黑石镇活祭之患，你或许……亦能借此契机，窥望通玄之门。”
林砚迎上她的目光，那里清澈坦荡，只有并肩赴险的决然与一份知其所需的了然。他缓缓点头：“值得一搏。”不仅为吞噬狼王妖虎灵核、冲击通玄的机缘，更为彻底斩断这以人炼石的罪恶链条。陈富海、赵莽之流，不过是寄生于此链上的蚊蝇，狼巢方是根源。
“赤阳花喜阳，多生于山涯东侧石缝；蚀骨草性阴，常在背阴涧底腐叶堆中觅得。明日我们分头查找，效率更高，但务必小心，以啸声为号，随时呼应。”苏清瑶开始详细安排，条理清淅。
林砚并无异议。两人遂不再多言，苏清瑶自去角落取出各色药材器皿，借着油灯微光，开始配制“引妖香”。她手法熟稔，碾磨、称量、混合、包裹，一丝不苟，神情专注，仿佛在完成一件精妙的艺术品。林砚则重新盘坐，不再调息，而是在脑海中反复勾勒明日行动的每一步，推演种种意外与应对之策。
地窖外，夜风掠过山岗，带来远山隐约的狼嚎，悠长而凄厉。油灯的光芒将两人的身影投在凹凸的土壁上，时而交叠，时而分开。
忽地，苏清瑶轻声开口，打破了沉默：“林砚，你可知我为何执着于破解这些妖患，炼制这些或许并无大用的符录药物？”
林砚抬眼望去。
她并未回头，依旧低头忙碌，声音平静，却似蕴着千钧之力：“我苏家祖上，亦曾以除妖安民为己任。传至我父亲，官至青州府镇妖司博士，职责是掌管典籍、通晓史事、充当官员的顾问。他虽俸禄微薄，却将毕生心血皆耗在研读古籍、试验各种破妖之法上。他说，妖物强横，往往非一人一剑可敌，需借天时、地利、器物、巧思。这‘乱神引’、‘引妖香’，乃至这穿界符的改良思路，皆源于他留下的残缺笔记与我的些许摸索……他生前总念叨，护道之路，非只恃勇力，更需用此处。”她抬手指了指自己的额角，烛光下，眼角似有晶莹一闪而逝，快得让人以为是光影错觉。
“他走得早，未能亲眼见我制出第一张有效的符录。”她微微吸了口气，语气恢复坚毅，“这条路很难，我知道。但若人人都因难而退，或因自身力弱便袖手旁观，那些更弱的寻常百姓，又当如何自处？我武功或许平平，但既承了这份家学与心意，便想用它，做些力所能及之事。”
林砚静默地听着，心中波澜微起。他独行至今，所求不过生存与力量，何曾想过“护道”、“安民”这般宏大的字眼？可苏清瑶这番话，并无居高临下的说教，只有一份沉甸甸的、源于本心的执着，与她清瘦肩膀似乎不相匹配的担当。这让他想起那些枉死的村民，想起陈富海之流的嘴脸，想起这世道弱肉强食的冰冷规则。
“此路确实艰险。”他缓缓道，声音在斗室中显得低沉，“但既已同行，便无退理。陈富海、赵莽，以及这狼巢妖孽，皆需付出代价。”这代价，他愿亲手去讨要。
苏清瑶终于转过头，看向他。四目相对，她眼中泛起一丝清浅却真切的笑意，如冰层乍裂，春水初融。“好。”她只应一字，却重若千钧。
无再多言，默契已在其中。林砚阖上眼，胸口的噬灵印记传来温热的搏动，与心脏的跳动渐渐同步。吞噬、变强、破界、长生……这是他选定的路，布满荆棘与血腥。而此刻，这条孤寂的路上，似乎多了一盏可以相互照应的微灯。
长夜将尽，油灯燃至根部，火光跳动得越发微弱。苏清瑶已伏在石台边睡去，呼吸轻匀。林砚守着一室昏暗与将熄的灯火，直至东方天际，透出第一缕熹微的、鱼肚白的晨光。