北街巡防在死寂般的压抑中落了幕。林砚领着王二狗五人，把每条窄巷都踏了三遍——墙根的鼠洞，坍塌的柴房，甚至那口枯井的井沿，他都俯身探看过青笞上的痕迹。除了那段塌得不成样子的围墙，再没寻到半点妖魔踪迹。可那股如芒在背的触感，像蛛丝黏在后颈，总也散不去。
“伍长，咱们……咱们今儿个还要值夜吗？”王二狗搓着冻得发红的手，声音压得低低的，仿佛怕惊动了什么。按镇妖司的规矩，巡夜分两班，黄昏一班守到亥时，子夜一班直待到天明。可昨夜刚遭了妖獠洗劫，兵卒折了近半，剩下的个个魂不守舍，眼神都是散的。
林砚抬眼扫过他。王二狗的皮甲还敞着怀，露出里头打补丁的粗布衣，那布洗得发白，肩头缝着块深色补丁，针脚歪歪扭扭。他不敢直视林砚，眼珠子总往地上溜，脚尖也无意识地碾着一块碎瓦片。
“你们回屋歇着。”林砚的声音平平的，没有起伏，“子夜那班，我一个人来。”
“这哪成啊！”王二狗脱口而出，话刚落地就觉出不对，忙扯出个笑，嘴角往上翘，眼睛却还垂着，“伍长您是贵人，哪能让您独个儿涉险？要不……要不我跟您搭伴？”他嘴上说着，左脚却往后挪了半步，靴底蹭在青石板上，发出细微的沙沙声。
林砚没接话，只静静看着他。那眼神象深井里的水，凉沁沁的，照得王二狗心里发虚。他咽了口唾沫，喉结上下滚动，终于喏喏应了声：“是……执行命令。”
他领着另外四人转身走了，步子起初还稳，转过街角就快了起来，最后几乎是小跑着消失在巷尾。粗布衣裳的下摆随着动作翻飞，像受惊的雀儿扑棱翅膀。
林砚独自站在北街口。暮色正从四面八方涌来，把屋瓦、石阶、歪脖子树的枝桠都染成暗青色。他不是要逞英雄——独处，才好做自己的事。噬灵之体要靠妖魔滋养，可在镇子里明火执仗地猎妖，难免引人疑窦。他得摸清这镇子的底细，找到那藏在暗处的线头。
而一切线头，都攥在流民营的手里。
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入夜的黑石镇，静得象座坟。昨夜的血腥味还黏在空气里，混着寒风刮过街巷，钻进窗纸的破洞。家家户户都把门栓插得死死的，连狗都不吠一声。整座镇子黑黢黢的，只有镇中心的镇长府和镇妖司衙门还亮着灯——纸窗透出昏黄的光，投在石板路上，拉出两道长长的、颤巍巍的影子，象两盏引魂的灯笼。
林砚回了小院，闩上门。他先脱了那身扎眼的黑皮甲，甲片碰在一起，叮当轻响。又从床底拖出只旧木箱，箱盖掀开，里头叠着件粗布衣裳——是原主爹娘留下的，洗得发白，袖口和裤脚都打着补丁，布料磨得又软又薄，贴在手上像摸着一片枯叶。他换上了，衣裳空落落的，风一吹就贴在身上，勾勒出清瘦的骨架。
长刀用旧麻布裹了三层，斜背在身后。他走到灶台边，灶膛里还积着昨夜烧剩的灰，他伸手抓了一把，灰烬细如粉尘，带着馀温。他往脸上抹，往脖子上抹，又搓了搓手背。铜镜里映出个人影——原本还算白净的脸变得暗沉粗糙，眼角、颧骨都蒙着层灰扑扑的影，活脱脱一个刚从山里逃出来的难民，眼里还留着惊惶的馀烬。
一切收拾妥当，他象片叶子似的翻出院墙，落地无声。脚尖在青石板上一点，人已滑出丈许，往城西窝棚区去。
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城西窝棚区在西门外，紧挨着乱葬岗。还没走近，风就先送来了味道——腐土气、霉稻草气、还有若有若无的，人身上久不洗浴的酸馊气。这里没有围墙，只用骼膊粗的树干打进土里，歪歪扭扭连成一道栅栏， gaps大的能钻过个人去。上百个窝棚密密麻麻挤在一起，大多是用破布、茅草和烂树枝搭的，矮得人要弯着腰才能钻进去。月光照下来，窝棚顶上的茅草泛着惨白的光，象一片片荒冢。
林砚从栅栏缺口钻进去时，天已全黑了。没有灯，只有几处篝火在寒风中瑟缩——火苗舔着枯枝，噼啪轻响，光晕昏黄一团，勉强照亮方圆几步。火光映着一张张脸：老人蜷在窝棚角落，破棉絮裹得紧紧，只露出花白的头发梢，随着哆嗦一下一下颤动；妇人搂着孩子，孩子饿得直哭，声音刚冒出来就被手掌捂住，变成闷闷的呜咽，像受伤的小兽；几个年轻汉子蹲在篝火旁，头凑得极近，说话声压得低低的，嘴唇翕动时，火光在他们凹陷的眼窝里跳。
林砚找了个背风的土坡坐下，把脸埋在膝盖里，弓起背，做出瑟缩的样子。耳朵却竖着，捕捉风里飘来的每一缕声音。
“……听说了么？昨儿流民营那边，死了快三十个。”声音沙哑，是个老汉。
“三十？我听王婆说，连收尸的都数不过来，直接拖去乱葬岗，挖个大坑，几十个人堆在一起，跟埋牲口似的。”接话的是个年轻些的，语气里带着麻木。
“咱们这儿还好，有栅栏挡着……”
“挡个屁！”突然插进个粗嗓门，带着火气，“上次山猫精闯进来，栅栏跟纸糊的一样，还不是叼走了三个娃娃？尸首都没找全，只捡回只小鞋子，鞋头上还绣着朵梅花……”
议论声低了下去，只剩柴火噼啪。绝望像潮水，漫过每个人的脚踝，冰冷刺骨。
林砚听着，心里像压了块石头。这些人都是从北边逃来的，家乡被妖魔踏成白地，亲人死的死散的散，一路乞讨着往南，以为到了人族的镇子就能喘口气，却不知是跳进了另一口锅——锅底烧着的是同族的柴，熬的是自己的骨血。
正想着，远处忽然飘来一阵哭声。声音极轻，断断续续，象风筝线将断未断时的那点颤斗。是个女人的声音，哽咽着，每个字都裹着泪，却又不敢放声，只从齿缝里漏出来，被风一吹就散了。
林砚心里一动。他猫着腰，借着窝棚投下的阴影，悄无声息地往那边挪。脚步落得极轻，踩在枯草上，连草茎折断的脆响都没有。
哭声来自一个相对齐整的窝棚——用破木板钉出个架子，上头盖着厚厚一层茅草，四面漏风，但好歹能挡些雨。窝棚里，一个三十来岁的妇人背对着门口，搂着个七八岁的男孩。妇人肩膀一抽一抽的，粗布衣裳的肩线随着动作绷紧又松开。男孩瘦得惊人，脖子细得象苇秆，顶着个显得过大的脑袋。他仰着脸，眼睛在黑暗里亮晶晶的，正用脏乎乎的小手去抹母亲脸上的泪：“娘，你别哭，小宝不饿，真的。”
妇人把他搂得更紧，声音抖得不成调：“小宝……娘对不住你……明天……明天就该轮到咱们了……”
林砚的脚步猛地顿住。
轮到？
他屏住呼吸，身子贴紧窝棚的破木板。木板粗糙，木刺扎着布衣，传来细微的痒。
“王婆今儿下午来说的，”妇人的声音断断续续，像秋雨打残荷，“这个月的‘名额’，有咱们家一个。”
“娘，什么是名额呀？”男孩懵懂地问，小手还停在母亲脸颊上。
妇人没答，只把脸埋进孩子瘦小的肩窝，哭声闷在里头，变成压抑的、动物般的哀鸣。
林砚的心沉了下去。名额——活祭的名额。张伯说每月要献三个活人，原来就是这么来的。流民营里的人，像货架上的陶罐，被一双手挑挑拣拣，选中了，就粘贴张红纸，等着被端去献祭。
他悄然后退，影子融进夜色。眼神冷了下来，像结了层薄冰。
王婆。十有八九，是陈富海安在这里的眼，专司从流民里拣选“祭品”的勾当。
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林砚在窝棚区里慢慢转起来。他佝偻着背，步子拖沓，碰到面善些的流民就凑上前，哑着嗓子问：“大伯，讨口水喝行么？刚逃来的，找不着路。”
起初没人理他。这些人的眼神都是木的，看他一眼就转开，像看一块石头。直到他蹲在几个孩子旁边，从怀里摸出几块麦饼——那是他今日的军粮，硬邦邦的，带着粗粝的麦麸香——掰开了分过去。孩子们眼睛亮了，小手抢着接，塞进嘴里狼吞虎咽。
一个老汉坐在不远处的草堆上，看着孙子啃饼，喉结动了动。林砚走过去，把手里最后半块饼递给他。老汉迟疑了一下，枯瘦的手伸过来，接住了。他掰了一小半塞给孙子，自己拿着剩下的，一点点啃，嚼得很慢，象在品味什么珍馐。
“小伙子，你是刚逃来的吧？”老汉咽下饼，开了口，声音象破风箱。
林砚点点头，挨着他坐下：“从北边来，庄子没了。”
“听我一句劝，”老汉压低声音，凑近了些，嘴里还带着麦饼的干香，“能走赶紧走。这黑石镇，比山里的妖魔还吃人。”
“大伯，这话怎么说？”
老汉左右看了看，把声音压得更低，几乎成了气声：“每个月都要‘送人’进山，说是去开矿。可去了的，就没一个回来。谁都知道是喂了妖魔，可没人敢说。”
“开矿？”林砚皱起眉。
“骗鬼呢！”旁边一个穿短打的汉子啐了一口，唾沫星子落在草根上，“苍狼山那地方，除了石头就是妖，开什么矿？分明是把人当牲口，送去给狼啃！”
“那你们怎么不逃？”林砚问。
“逃？往哪逃？”老汉苦笑，脸上的皱纹挤成一团，像晒干的核桃皮，“南边是青州府，听说那边的妖魔更凶，吃人都不吐骨头；北边……家都没了，回去也是死路。留在这里，至少还能喘口气，混口馊饭吃。”
“而且逃不掉。”汉子接话，语气愤懑，“王婆每天都点数，少一个人，就把整个营的人关起来，断粮断水。上次有户人家想夜里溜，被抓回来，当众打断了腿。第二天……就被‘送’走了。”
林砚的拳头在袖子里慢慢握紧。陈富海这手真毒——把流民圈在这里，既方便挑选祭品，又能掐住他们的命脉。这些人成了圈里的羊，等着每月被牵走三只，剩下的战战兢兢，盼着下次别轮到自己。
他又细细问了些。王婆本名王桂花，是陈富海的远房表姨，仗着这层关系在流民营里作威作福。每月挑三个流民交给镇妖司，陈富海就给她粮食和银子。那些被挑中的人，会在深夜被黑衣兵卒带走，往苍狼山方向去，从此杳无音信。
“除了送人，陈镇长还有更黑的心肠！”老汉吃完最后一口饼，抹抹嘴，声音压得几乎听不见，“朝廷每年都拨‘镇妖粮’下来，说是给咱们防妖的救命粮。可发到手里，全是霉米烂谷，有的都长了绿毛，喂猪猪都嫌！”
“霉米？”林砚眼神一凛。镇妖粮是朝廷专拨的物资，私自克扣倒卖，是砍头的罪。
“可不是！”汉子激动起来，声音拔高了些，又赶紧捂住嘴，“我上月帮镇长府搬东西，亲眼看见运粮车拉着上好的白米进府，麻袋上还印着官戳。隔天从仓库搬出来的，就变成了发霉的糙米，一抖落全是灰。那些好米，定是被他们偷偷卖了，换白花花的银子！”
“还有赵校尉！”老汉又说，枯瘦的手指绞在一起，“他也不是善茬。镇上的富户，每月都要交‘保家费’，少则三五两，多则十几两。交了钱的，镇妖司就优先护着；没交的，家里进了妖魔，兵卒磨磨蹭蹭，等赶到了，人早凉透了！”
林砚想起昨夜妖獠袭镇时，赵莽带着人守在镇中心的富户区，而流民营和贫民巷根本无人理会。原来如此——一个贪财，一个图利，把黑石镇当成了自家的钱罐子，百姓的命成了罐里的铜板，叮当响着，染着血。
他在窝棚区又盘桓了半个时辰，把该问的都问清了，才悄无声息地退出来，往镇子中心去。
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镇长府在镇中心最敞亮处，三进的大宅院，青砖灰瓦，檐角飞翘。朱红大门上钉着碗口大的铜钉，月光一照，黄澄澄的亮。门口站着两个护院，黑衣黑裤，腰挎长刀，手按在刀柄上，眼神象鹰，扫视着空荡荡的街面。
林砚绕到对面，选了处檐角低矮的屋顶，狸猫般攀上去，伏在瓦片上。他收敛了气息，心跳放得极缓，整个人象块融进夜色的石头。
虽是深夜，镇长府后院却亮着灯。仓库方向传来沉闷的声响，象是麻袋落地，还有压低的说话声。
“快点！手脚麻利些，天亮前必须装完！”粗嗓门催促着。
“掌柜的放心，这批货是发往青州府的，路上有咱们的人接应，出不了岔子。等卖了钱，弟兄们都能沾沾光！”另一个声音谄媚地应和。
林砚眯起眼，借着檐下灯笼的昏光往下瞧——几个壮汉正从仓库里扛出麻袋，一袋袋垒到马车上。麻袋是官制的，灰布面，上头印着“镇妖司”三个黑字，鼓囊囊的，汉子们扛着时腰都弯了。
果然是倒卖镇妖粮。
他细细记下那几个汉子的样貌——一个络腮胡，一个缺了半只耳朵，还有个走路有些跛。马车车辕上刻着个“陈”字，漆是新刷的，在光下反着亮。看了一会儿，他发现镇长府的守卫比预想的严——除了明处的护院，暗处还有几道气息隐在树影、墙角后，呼吸绵长，至少是淬体中期的武者。硬闯不得，只能徐徐图之。
林砚无声滑下屋顶，转向镇妖司衙门。
镇妖司倒是安静，只有两个兵卒靠在门口打盹，脑袋一点一点的，鼾声细细。他绕到后院，翻墙进去，落地时脚尖一点，声息全无。赵莽的住处他记得——东厢房单独一间，窗棂上糊着崭新的棉纸，透出暖黄的灯光。
他伏上屋顶，轻轻掀开一片瓦。缝隙不大，刚好够一只眼睛往下看。
房间里，赵莽坐在桌边。他脱了铁甲，只穿件青色棉布内衫，胸前的绷带露出来，渗着淡淡的药渍。脸色还是苍白，但眼神活络，手里握着支狼毫笔，正对着一本摊开的帐册写写画画。
“李记布庄，五两；王记粮行，八两；周记酒楼，六两……”他一边念，一边笑，嘴角咧开，露出被烟熏黄的牙，“这些蠢货，以为交了钱就能高枕无忧。真来了狠角色，老子第一个溜，谁管他们死活。”
他合上帐册，又从抽屉深处摸出本小册子。册子是黑布面，边角磨得起了毛。翻开，里头密密麻麻写着字，一行行，一页页。
“三月初七，流民张氏，送苍狼山。”
“三月十四，流民刘老汉，送苍狼山。”
“三月二十一，流民赵氏，送苍狼山。”
林砚的瞳孔慢慢缩紧。这哪里是册子，分明是生死簿。每一个名字后面，都是一条命，曾经活过，哭过，饿过，最后被送进山里，成了妖魔的口粮。
赵莽翻到最新一页，提笔醮墨。笔尖在砚台上顿了顿，墨汁饱满欲滴。他悬腕写下：“四月初八，流民周氏母子……”笔锋一顿，又添上两个字：“送山。”
周氏母子！
林砚的拳头在瓦片上猛地收紧，指节绷得发白。竟然是他今日刚安顿好的那对母子——妇人粗糙的手，孩子亮晶晶的眼，那半个窝头的暖意还留在记忆里。他们的名字，此刻就躺在这本黑册子上，墨迹未干。
赵莽写完，吹了吹纸面，待墨迹干了，才小心地把册子锁回抽屉。他站起身，走到窗边，推开半扇窗。月光流进来，照在他脸上，那笑容在月色里显得格外瘆人。
“快了，”他对着月亮低声说，象在自语，“再送几批祭品，狼王答应的血晶石就能到手了。有了那东西……通玄境可期。到时候，这黑石镇，就是老子说了算。”
血晶石。林砚把这个名字刻进心里。原来赵莽和狼王之间，不止是供奉活人这么简单，还有交易——用同胞的命，换修炼的资粮。
赵莽关窗，吹灯。房间里暗了下去，只剩均匀的呼吸声。
林砚在屋顶又伏了一刻钟，确认他睡熟了，才悄无声息地离开，象一片云影滑过夜空。
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回到北街小院时，天边已泛起蟹壳青。林砚坐在床沿，没有点灯。黑暗里，他的眼睛亮得惊人，象两点寒星。
活人祭。倒卖镇妖粮。勒索保家费。血晶石。陈富海和赵莽，这两条蛀虫，已经把黑石镇啃得千疮百孔，每一道裂缝里都渗着百姓的血。而苍狼山的妖狼，就是他们豢养的恶犬，喂着人肉，养着獠牙。
他内视丹田。那团灰黑色的气旋缓缓旋转，真元饱满，离淬体巅峰只差一线。可这还不够——面对接近通玄境的狼王，淬体后期的实力，远远不够。他需要吞噬更多妖魔，需要更快地突破。
但现在，有件更急的事摆在眼前。周氏母子的名字已经写在生死簿上。按惯例，不出三日，他们就会被“送”进苍狼山。
他必须在这之前，救下他们。
林砚站起身，推开房门。晨光像薄纱，从门缝里漫进来，落在青石地上，清清冷冷。他握住腰间的刀柄，布条缠裹的刀鞘粗糙磨手。
这座镇子的黑，他要一层层剥开。那些欠下的血债，他要一笔笔讨回来。
而这一切，就从今夜开始。