红绳坡盐井的热泉眼突然泛出诡异的蓝光，原本清冽的甜水变得粘稠，像裹了层油脂，舀起来能拉出细丝。
老盐工把耳朵贴在井壁上听，脸色瞬间煞白，手里的铜瓢“哐当”掉在地上：“是『星核』醒了！热泉眼底下压著的玄铁矿脉在发热，再这么下去，整口井都会炸！”
他指著井壁上渗出的银色矿砂：“这是玄铁矿砂，只有星核异动时才会冒出来，当年我爷爷见过一次，那场爆炸把半个盐仓都掀没了！”
苏辙蹲在井边，指尖沾了点泛蓝的甜水，刚碰到空气就凝结成细小的冰晶，带著刺骨的寒意。
“星核是什么？”
他追问老盐工，话音刚落，井里突然传来“轰隆”一声闷响，水溅起三尺高，落在地上的水珠竟在冒烟——是玄铁遇空气氧化產生的热气。
老盐工往井里扔了块盐晶，晶块刚接触水面就“噼啪”炸开，蓝色的火焰窜出井口：“星核是玄铁矿脉的核心，藏在热泉眼底下百里深的地方，能发出让玄铁变异的能量。
当年京营找玄铁，其实是想挖星核，用它造能毁天灭地的『星核炮』！”
正说著，穿蓑衣的人匆匆跑来，手里攥著块从蒸汽堡垒废墟里捡的玄铁碎片，碎片上刻著密密麻麻的纹路，像某种地图。
“这是王將军的人刻的！”
他指著纹路最密集的地方：“標记的位置就是热泉眼，旁边还画著星核的形状，他们早就知道星核的存在，炸热泉眼是假，想挖星核才是真！”
碎片边缘还沾著暗红色的血跡，和之前京营傀儡身上的血跡一模一样：“他们的傀儡核心里，掺了星核的碎屑，难怪之前的傀儡刀枪不入！”
护货队队长突然指向远处的山岗，那里站著个穿黑袍的人，脸上蒙著面纱，手里举著个青铜罗盘，罗盘的指针正疯狂转动，指向热泉眼的方向。
“是『守泉人』！”
老盐工失声喊道：“守泉人世代守护星核，一百年才出现一次，每次出现都意味著星核要出大事！”
黑袍人慢慢走下来，脚步轻盈得像踩在上，走到井边时，罗盘突然“咔嗒”一声碎了，青铜碎片溅在地上，竟和热泉眼的矿砂融在了一起。
“星核的能量快控制不住了。”
守泉人的声音沙哑，像被砂纸磨过：“王將军的人在废墟下挖了条密道，直通星核所在的矿脉，再挖三尺，星核就会暴露在空气中，到时候整个星尘河都会变成火海。”
她掀开面纱，左脸有块和铜齿轮相似的玄铁疤痕：“我是铜齿轮的妹妹，当年他偷军械局图纸，其实是想阻止王將军挖星核，却被王將军威胁，不得不帮他造傀儡。
现在他被困在密道里，再不去救，他和星核都会被炸成灰！”
苏辙心里一震——原来铜齿轮並非完全的反派，之前的所作所为，竟有隱情。
他往蒸汽堡垒的方向望，废墟上还冒著黑烟，隱约能看见地面上有新挖的土痕，显然是密道的入口。
“我们得去救铜齿轮，还要堵住密道！”
他抓起铁镐：“星核要是炸了，红绳坡和星尘河的百姓都活不了！”
老盐工却拉住他，往井里撒了把特製的盐粉，蓝色的水面瞬间平静下来：“这是『镇核盐』，能暂时压制星核的能量，但只能撑一个时辰。
密道里全是变异的玄铁，普通铁器一碰就会被吸住，得用红绳坡的老盐木做的工具才能进去！”
眾人立刻去盐仓找老盐木，老盐木是用盐井的甜水泡过三十年的木材，不怕玄铁的吸力。
刚扛著老盐木走到密道入口，就听见里面传来铜齿轮的叫喊声：“別过来！密道里的玄铁会吸你们的铁器！”
声音断断续续，还夹杂著石块掉落的声响：“王將军的人在里面装了炸药，想等星核挖出来后，连我一起炸了！”
守泉人从怀里掏出个青铜哨子，吹了声尖锐的哨音，密道里突然传来“咔嗒”声，像是某种机关被打开了。 “这是守泉人的『控铁哨』，能暂时让玄铁失去吸力。”
她把哨子递给苏辙：“你带著老盐木进去救铜齿轮，我和老盐工在外面守著，一旦星核的能量有异动，就用镇核盐压制。
记住，一个时辰后不管救没救出来，都得出来，不然谁都走不了！”
苏辙接过哨子，深吸一口气，钻进密道。密道里漆黑一片，只能靠手里的火把照明，墙壁上的玄铁矿砂在火光下泛著蓝光，像无数双眼睛盯著他。
刚走了没几步，火把突然被墙壁吸了过去，“啪”地贴在玄铁上，瞬间熄灭。
苏辙赶紧吹响青铜哨，玄铁的吸力果然消失了，火把“哐当”掉在地上。
“铜齿轮！你在哪？”
他大喊，声音在密道里迴荡，只有石块掉落的声响回应他。
往深处走了约摸半里地，突然听见“吱呀”一声，头顶的玄铁石块开始往下掉，苏辙赶紧用老盐木挡住，石块砸在木头上，发出沉闷的声响。
“小心！这里的玄铁被星核能量影响，变得特別脆！”
铜齿轮的声音从前方传来：“我被卡在石缝里了，快用老盐木撬！”
苏辙循声跑去，只见铜齿轮被两块巨大的玄铁夹在中间，机械爪已经断了一只，脸上的疤痕在火光下格外狰狞。
“王將军的人呢？”苏辙用老盐木插进石缝，用力撬动，玄铁石块“嘎吱”作响，却只裂开一道小缝。
铜齿轮咳出一口血，指著身后的岔路：“他们往星核的方向去了，带著炸药，想在星核周围埋满炸药，等能量爆发时，让整个矿脉都炸了！”
他突然抓住苏辙的手腕：“星核不能见光，一旦暴露在空气中，能量会失控，到时候不仅星尘河，连京城都可能被波及！你一定要阻止他们！”
苏辙刚要答应，密道突然剧烈震动，头顶的玄铁石块像下雨一样往下掉。
“镇核盐快失效了！”
守泉人的声音从入口处传来：“只剩半个时辰了！”
苏辙心里一急，使出全身力气撬玄铁石块，老盐木“咔嚓”一声断了半截。
铜齿轮见状，从怀里掏出个小小的蒸汽装置：“这是我改良的『玄铁分离器』，能暂时让玄铁分开，你拿著它去阻止王將军的人，別管我！”
他把装置塞进苏辙手里：“星核的位置在岔路尽头的石门后，密码是『守泉人』三个字的笔画数！”
密道又一次震动，苏辙知道没时间犹豫，握紧蒸汽装置往岔路跑。
刚跑两步，就听见铜齿轮喊：“我爹当年就是为了护星核，才被王將军杀了！你一定要保住它，別让我爹白白牺牲！”
苏辙回头望了一眼，铜齿轮的身影被掉落的石块淹没，他咬咬牙，转身衝进岔路。
岔路的墙壁上，玄铁的蓝光越来越亮，空气里的温度也越来越高，隱约能听见前方传来王將军的声音：“快把炸药埋好！等星核出来，整个天下都是我的！”
苏辙躲在石柱后，看见五个京营士兵正往石门边搬炸药，石门上刻著复杂的纹路，正是守泉人说的星核入口。
他悄悄启动蒸汽装置，装置发出“嗡嗡”的声响，士兵们身上的玄铁鎧甲突然开始震动，互相吸引著撞在一起。
“谁在那里？”王將军的声音带著警惕，拔出玄铁剑往石柱这边走。
苏辙握紧装置，心里清楚，一旦被发现，不仅救不了星核，自己也会被困在这里。
而镇核盐的时间只剩半个时辰，星核的能量隨时可能爆发，这场和时间的赛跑，他必须贏。