叶婉儿指尖的符纸燃尽，灰烬未落，风便停了。巷口空荡，无影无形，可那股被注视的感觉并未消散，只是退得更深，藏入城市呼吸的间隙里。
陈智的手仍搭在剑柄上，半寸剑锋露出鞘外，寒光微凝。他没有收回，也没有再进一寸。他知道，此刻拔剑或收剑，都是回应——而他们不能再被牵着走。
憋宝人将铜炉从耳侧放下，炉口朝地，尘灰静卧如初。他闭眼片刻，再睁时目光已转冷。“它在学我们如何出招，如何结阵，如何共鸣。”他说，“但它还没学会，我们为何而战。”
叶婉儿轻轻拂去掌心余灰，声音很轻，却稳如石坠深井：“若我们追着影子跑，迟早把自己变成猎物。”
陈智终于松开手，剑归鞘中，发出一声沉实的轻响。“昨夜那一战，不是为了赢谁的认可。”他说，“是让我们看清了一件事——强，不该只用来破阵。”
憋宝人低头看着炉身刻痕，指腹缓缓划过一道新添的裂纹。那是与挑战者交手时留下的，不像伤，倒像记号。“我曾以为，守住炉火不灭，就是尽了本分。”他低声道，“现在才明白，炉火若只为自己取暖，烧得再旺，也不过是孤烟一缕。”
三人沉默片刻。凉亭之外，城中灯火稀疏，偶有犬吠穿巷而过，远处更夫敲梆的声音断续传来。这不是战斗后的寂静，而是黎明前最深的静，压得住脚步，也照得出人心。
叶婉儿缓缓起身，站到石台边缘，望向城中心那片尚未苏醒的街区。“那些人立碑，说我们挡下了‘逆节九步’。”她语气平淡，没有波澜，“可真正该问的，是谁在布这九步？为什么偏偏是那时，那地，那阵？”
陈智走到她身旁，顺着她的视线望去。“有人在试我们。”他说，“不止一次。从黑巷守妖，到归墟巷围猎，再到昨夜那人复刻我们的节律……我们在答题，题却是别人出的。”
憋宝人抱着铜炉走来，站在两人之间。“既然题目不停，我们就换一张答卷。”他说，“不再等他们设局，我们先走一步。”
“怎么走？”叶婉儿问。
“主动去找。”陈智接道，“找那些还没显形的危，没被人听见的苦。我们看得见，就不能装作看不见。”
憋宝人点头：“法术通天的人躲在山里，和一块埋在土里的玉没什么两样。修行不是为了超脱人间，是为了能在这人间里，多扶一把，多拦一回。”
叶婉儿低头看自己的手。那上面还残留着精魄燃烧后的微热，像是血流仍在奔涌。她想起昨夜符纸自燃时那一闪而过的光弧，想起百姓跪拜时眼中闪烁的光，也想起凉亭角落里那个少年渴望同行的眼神。
“守护，不是等到刀架在脖子上才出手。”她说，“也不是非得打得天崩地裂才算数。它可以是一盏没熄的灯，一道没人察觉的屏障，一句及时止住的恶言。”
陈智望着远处一栋低矮屋檐，那里有一扇窗还亮着昏黄的光。“有些人，一辈子都不会知道，自己曾被护过。”他说，“但正因如此，才该做。”
憋宝人将铜炉轻轻放在脚边，双手交叠置于其上。“从今往后，我们不只为应战而修。”他说，“也不再为胜利而练。若见困厄而不救，便是背了自己的道。”
三人都没再说什么。话已至此，无需再议。他们各自站定位置，气息悄然流转，不再是为了对敌蓄势，而是为了感知这座城的脉动——地底深处缓慢移动的灵流，屋顶瓦片间积压的阴气，街角蜷缩身影体内微弱的心跳。
他们开始听，用比法术更细的觉知去听。
叶婉儿忽然抬手，指尖微曲，似有所感。“东街第三户，墙根湿气太重，不是雨水渗漏。”她说，“是地脉淤塞，久了会生瘴。”
陈智闭目片刻，眉头微皱。“南市老井底下，有东西在动。”他说，“不是活物，是怨念沉积，快成形了。”
憋宝人将手掌贴在青石板上，片刻后开口：“西巷十字口，地下三尺，埋过死婴，封印松了。夜里走过的人容易梦魇。”
一条条信息在三人之间流转，没有惊骇，没有急迫，只有冷静的确认与无声的分工。
“明日一早开始。”叶婉儿说，“先查东街湿墙，再探南市古井，最后去西巷补封。”
“不动声色。”陈智补充，“不惊扰住户，不解散围观，就像寻常巡查。”
“用最小的力，解最大的患。”憋宝人道，“不让灾起，才是真防。”
他们不再谈论名声，也不提过往战绩。那些都成了背景里的回音。眼前的事才是实的——一座城，无数人，看不见的险，等不到救援的苦。
叶婉儿从袖中取出一张新的符纸，未画符，未点燃，只是夹在指间。她知道，这张符不会用于战斗，而是某天悄悄贴在一户人家门槛内侧，化解一场即将发生的噩梦。
陈智解下护腕，检查晶核状态。它微微发烫，不是因为战斗，而是感应到了地下紊乱的节律。他重新戴好，动作沉稳。明天他不会拔剑，但剑意会随他走遍每一条暗巷。
憋宝人轻叩铜炉三下，炉身微震，尘灰未扬，却已完成一次校准。他将炉抱回怀中，温度适中，既不灼手，也不冰冷。他知道，这炉火今后不只是探测之器，更是守夜之灯。
三人并肩走出凉亭，踏上青石小道。月光斜照，影子连成一片，像一道缓缓移动的墙。
前方街道依旧空旷，无人知晓这几道身影正背负着整座城的安危前行。
叶婉儿忽然停下脚步。
她抬起左手，符纸在指间轻轻一颤，光晕微闪，随即隐去。
陈智察觉异样，却没有问。
憋宝人也将炉口微微转向某个方向，闭目倾听。
炉中传来极细微的一震，像是某种节奏被模仿后又错开了半拍。
叶婉儿低声说：“它还在看。”
陈智右手缓缓移向剑柄。
憋宝人睁开眼，声音平静：“让它看。但我们不回头。”