人走后，屋里只剩两人。
沈宏长长吐出一口气，靠在椅背上，这才觉得浑身酸疼。萧美娘走到他身后，双手按在他肩上，轻轻揉捏。
“累了吧？”她轻声道。
“嗯。”沈宏闭着眼，“第一次带这么多人打仗比想象中累。”
“但你做得很好。”萧美娘俯身，脸贴着他发顶，“我都看见了。调度、指挥、临阵决断像个老将。”
沈宏握住她的手，拉到唇边吻了吻。
“是兄弟们用命。”他道，“那九个阵亡的，家里得厚抚。伤了的，全力治。”
“我已让李大去办了。”萧美娘道，“阵亡的，每家抚恤五十贯，良田十亩，子女由族学供养至成年。伤的，庄里管到底。”
沈宏睁开眼，回头看她。
烛光下，她眉眼温柔，但眼底有血丝——这一日，她何尝不紧张，不疲惫？
“美娘，”他轻声道，“谢谢你。”
“又说傻话。”萧美娘笑了笑，眼眶却红了，“你在前头拼命，我在后头做些琐事，有什么好谢的。”
沈宏起身，将她拥入怀中。
“没有你，我撑不到今天。”他在她耳边低语，“从江都宫到现在，每一次难关，都是你陪我闯过来的。今日这一仗，也是你替我算清了账，备足了粮，稳住了后方美娘，你不仅是我的女人，更是我的半条命。”
萧美娘脸埋在他肩窝，泪水无声滑落。
不是悲伤，是释然，是庆幸，是劫后余生的后怕。
两人相拥良久，直到窗外传来脚步声。
赵大山在门外道：“十八郎，战利品清点完了。得甲胄六十七副，刀矛二百余柄，弓三十张，箭矢无数。还有从敌将身上搜出一封密信。”
沈宏松开萧美娘，抹了把脸：“拿进来。”
信是陈司马写给陈武的，措辞倨傲，令其“速平沈家，以儆效尤”。信末提了一句：杜将军已定于十一月东征海陵，太湖西岸防务，暂由陈司马代管。
沈宏和萧美娘对视一眼。
“机会。”萧美娘轻声道。
“是机会。”沈宏将信折好，“杜伏威东征，无暇西顾。陈司马新败，不敢再轻举妄动。这几个月是沈家喘息壮大的黄金时间。”
他走到窗边，看向太湖方向。
烽烟已散，湖面恢复平静。夕阳西下，将水天染成血色。
这一仗，沈家赢了。
但乱世才刚开始。
“传令下去，”沈宏转身，目光炯炯，“阵亡弟兄，三日后厚葬。全军休整五日，之后——扩编山营，加固防线，加快兵甲打造。我们要在杜伏威从海陵回头之前，长出足够硬的骨头。”
赵大山肃然抱拳：“是！”
人走后，沈宏走回萧美娘身边，牵起她的手。
“走，去给阵亡弟兄上炷香。”
两人并肩出门。夕阳将他们的影子拉得很长，紧紧依偎。
庄里已点起灯火，炊烟袅袅。孩童的嬉闹声、妇人的呼唤声、汉子的谈笑声这些人间的声响，便是他们拼死守护的意义。
祠堂里，新添了九块牌位。
沈宏和萧美娘各持三炷香，躬身三拜。
青烟缭绕，直上梁间。
仿佛那些战死的魂灵，也在默默注视著，这个他们用命换来的，渐起的家族。
阵亡的九名山营汉子，葬在了青石庄后山向阳的坡地上。坟冢一字排开，新立的石碑还带着石匠凿刻的痕迹。沈宏领着全庄人祭拜，供上三牲。萧美娘亲手写了祭文，念到“魂归乡土，永护桑梓”时，几个阵亡者的家眷泣不成声。
葬礼后，沈宏在晒场当众行赏。
“赵大山，临阵指挥有功，擢为山营副统领，月俸加十贯，赐甲一副。”
“周铁柱，陷坑布置得当，阻敌有功，擢为庄丁总管，兼领后山防务。”
“郑铁匠，督造兵甲得力，车弩建功，赐钱五十贯，良田二十亩。”
一个个名字念过去，赏钱、赐田、升职，有条不紊。得了赏的汉子们满面红光，围观庄户眼中满是羡慕——跟着十八郎，真有奔头。
最后，沈宏看向那些俘虏。
一百二十七人，如今只剩一百零三人——重伤不治死了二十四个，余下的都包扎妥当，蹲在圈栏里，神色惶然。
“你们，”沈宏开口，声音不高，却让全场静下来，“本是来杀我沈家人的。按律，该杀。”
俘虏们一阵骚动，有人脸色煞白。
“但我不杀。”沈宏话锋一转，“乱世求活，各为其主，我不怪你们。如今给你们两条路：一，领三贯钱，自行离去，但不得再回杜伏威军中；二，留在沈家，入山营或庄丁，从此是沈家人，祸福与共。”
他顿了顿，补充道：“选第二条的，需有保人——或是同乡作保，或是由山营现有弟兄作保。一人背誓，保人同罪。”
俘虏们面面相觑。离去？身无分文，又带着伤，能去哪？留下？这沈十八郎，看着倒像条汉子
一个脸上带疤的汉子率先站起来：“我选留下！杜伏威那厮，平日克扣军饷，战时让我们送死，老子早不想干了！十八郎，我王老五愿为你效死！”
有人带头，陆陆续续站起大半。最终，七十人选留下，三十三人领钱离去。
沈宏让赵大山登记名册，又将七十人打散编入山营各队——防着他们抱团生事。那王老五因敢第一个表态，被擢为小队长，统带十人。
处置完毕，日头已偏西。沈宏回到管事院，萧美娘已备好热水。他卸了甲，浸入桶中，温热的水漫过伤口，激得他轻轻吸气。
萧美娘拿着布巾过来，蹲在桶边，替他擦拭背上的淤青。她的动作很轻，指尖偶尔划过皮肤，带着薄茧的微糙感。
“今日这般处置，妥当吗？”沈宏闭着眼问。
“妥当。”萧美娘道，“刚柔并济，有赏有罚，还能收拢人心。那七十个俘虏，用好了，便是七十把刀。”
她顿了顿，声音低下来：“只是一下子添这么多人，粮饷开支又大了。”
“钱的事，我想法子。”沈宏转过身，握住她的手，“美娘，这几日辛苦你了。”
萧美娘笑了笑，眼角细纹舒展：“比起你在前头拼命，我这些算什么。”
她抽回手，继续替他擦洗。烛光下，水汽氤氲，她侧脸柔和，像一幅褪了色的古画。沈宏看着她，忽然觉得，这乱世里能得这一刻安宁，那些厮杀、算计，都值了。