沈宏沉默片刻，道：“是我自己琢磨的。江南水网密布，大阵施展不开，小股厮杀，配合比蛮力要紧。”
郑铁匠深深看他一眼，不再多问，躬身退下。
沈宏走出铁匠铺时，夜已深。秋风带着湖水的湿气，吹在脸上微凉。他抬头看天，星河低垂，明天该是个晴天。
适合练兵，也适合杀人。
鸡叫头遍时，萧美娘就起了。
她煮了粥，烙了饼，又切了碟咸菜。等沈宏练完刀回来，早饭已摆上桌。两人对坐吃饭，窗外天色渐亮。
“都部署好了？”萧美娘问。
“好了。”沈宏咬了口饼，“三日后，防线成形。五日后，山营合练。十日后，杜伏威的人就该到了。”
萧美娘给他夹了块咸菜：“‘浪里蛟’那些人，靠得住吗？”
“靠钱。”沈宏道，“我许了他们双倍酬劳，再加战利品三成。这些人贪财，但重信。拿了钱，便会办事。”
“赵大山呢？”
“是条汉子。”沈宏放下碗，“巢湖出来的，见过血，讲义气。我许他，此战过后，山营扩编，他做副统领。”
萧美娘看着他：“你越来越懂得用人之道了。”
“跟你学的。”沈宏握住她的手，“你说过，乱世之中，能聚人者，能成事。
两人目光相接，都看到彼此眼中的信任。
饭后，沈宏去校场看山营操练。萧美娘收拾了碗筷，从箱底取出一件东西——是件半旧的软甲，铁质细韧，甲片泛著暗光。这是当年杨广赐给近卫的，轻便，却能挡寻常刀箭。她出宫时顺手带了，原以为再无用场。
她走到院中井边，打了水，用软布细细擦拭软甲。甲片缝隙里的积尘被一点点拭去，露出原本的乌亮光泽。
沈宏晌午回来时，萧美娘将软甲递给他。
“穿上试试。”
沈宏一愣：“这是”
“前朝宫里的东西，我留着无用。”萧美娘道，“总比你身上那件皮甲强。”
沈宏接过。软甲确实轻，入手却沉实。他脱下外衣，萧美娘上前帮他穿戴。手指绕过他腰间系带时，他闻到她发间淡淡的皂角香。
“合身吗？”她问。
“正好。”沈宏活动了下肩臂，“像量身打的。”
萧美娘退后两步，打量他。软甲束身，衬得他肩宽腰窄，挺拔如松。阳光照在甲片上，映出冷硬的光。
“像个将军了。”她轻声道。
沈宏走近，低头看她：“美娘，等这一仗打完，我真当了家主，你想住哪儿？城里，还是庄里？”
“庄里。”萧美娘不假思索，“城里规矩多，憋闷。庄里自在，还能看着药草开花，小鸡长大。”
“好。”沈宏道，“那就在庄里给你盖间新屋，要大，要有院子，能种梅树，能挖个小池养鱼。”
萧美娘笑了：“听着像养老。”
“就是养老。”沈宏握住她的手，“等天下太平了，我们就窝在庄里，哪儿也不去。我种地，你算账；我打猎，你煮汤。平平淡淡，过完后半生。”
萧美娘眼眶微热。她别过脸，轻声道：“尽说傻话。乱世才起，天下太平早着呢。”
“总会来的。”沈宏将她揽进怀里，“我答应你，一定让你看到那天。”
两人相拥，院中老槐树的叶子沙沙作响，像在应和。
午后，二叔公和五叔公来了西院。
两位老人没带随从，只拄著拐杖，脚步蹒跚。萧美娘迎他们进屋，奉了茶，便退到内间。沈宏在主位相陪。
“十八郎，”二叔公放下茶碗，开门见山，“你这几日调兵遣将，我们都看在眼里。族里上下，如今都听你的。但有一事，我们得问清楚。”
“叔公请讲。”
“若此战不胜，”二叔公盯着他，“沈家当如何自处？”
沈宏沉默片刻，道：“若不胜，我自会去杜伏威帐前请罪，要杀要剐，一人承担。绝不累及家族。”
“糊涂！”五叔公拍桌，“你是沈家如今的顶梁柱，你若折了，沈家便真散了！”
“那叔公的意思是”
“我们的意思是，”二叔公缓缓道，“既要打，就得打赢。沈家百年基业，不能赌在你一人身上。”
他从袖中取出一卷羊皮纸，推给沈宏。
沈宏展开，是一份名单。上面列著十七八个名字，后面注著田亩、钱粮、丁口数目。
“这是各房私下凑的。”二叔公道，“钱八百贯，粮三百石，庄丁二百人。东西已在库房，人手随你调用。”
沈宏心头一震。
“叔公，这”
“沈家是一体。”五叔公接口道，“你冲在前面，我们这些老骨头，也不能在后面干看着。这些东西，是我们最后的家底。你拿去，该怎么用，怎么用。只一条——”
老人站起身，朝沈宏深深一揖。
“十八郎，沈家的存亡，托付给你了。”
沈宏连忙扶住：“叔公折煞我了。”
“该有的礼数，得有。”二叔公道，“从今日起，你便是沈家真正的家主。祠堂里那个位子，你随时可以坐上去。族谱上，我们已添了你母亲的名讳——陈氏，沈门正室。”
沈宏喉咙发紧。
他生母一辈子没名没分，死后也只配在祠堂角落立个无名牌位。如今，竟能入族谱，得正名。
“谢叔公。”他声音微哑。
“不必谢我们。”二叔公摆摆手，“是你自己挣来的。去吧，去准备。十日后，我们这些老骨头，也去青石庄，给你擂鼓助威。”
送走两位老人，沈宏在院中站了很久。
萧美娘走出来，轻轻握住他的手。
“他们终于真正认可你了。”她道。
“是拿全族的命，在赌我。”沈宏低头看她，“美娘，我怕。”
“怕什么？”
“怕输。”沈宏道，“怕辜负他们的信任，怕护不住你，护不住这座庄子，护不住沈家百年基业。”
萧美娘抬手，抚过他紧皱的眉头。
“沈允昭，”她柔声道，“是人都会怕。但怕归怕，路还得走。你忘了？我们是从江都宫的火海里爬出来的，是从沈家那潭浑水里蹚出来的。那么多死局都闯过来了，这一次，也能闯过去。”
她踮起脚，在他唇上轻轻一吻。
“我信你。”她看着他眼睛，“全族人都信你。所以，你也得信自己。”
沈宏将她紧紧拥入怀中。
夕阳将两人的影子拉长，融在一处。
远处校场传来山营汉子操练的呼喝声，一声声，雄浑有力。
那是刀锋磨利的声音。
也是新主登台的前奏。